北宋时候，山西省河中府的黄河上，架着一座浮桥，浮桥的桥身用许多像小船似的浮体连接而成，浮桥的两端用铁索系在黄河两岸用铁铸成的铁牛上，每只铁牛重几十万斤，岸边各放四只铁牛。
后来有一年，河水暴涨，在洪水的冲击下，浮桥遭到了破坏，铁牛被冲到几百米远的地方，铁索也断了，由于铁牛掉进河里，给修桥带来很大的困难。怎样才能把铁牛拖到岸边呢？官府贴出“招贤榜”招募能从河底捞起铁牛的能人。
当时，有个名叫怀丙的和尚揭榜应招了，他说：“铁牛是被水冲走的，我就叫水把铁牛送回来！”怀丙和尚叫人们用两艘大船，装满沙，开到铁牛沉没的地方；用一根粗大的木头，横架在两艘大船上，并在大木头上拴住铁索，投入河中；又叫水性好的人潜下水去绑住铁牛，然后把船里的泥沙卸完。船就逐渐上浮，铁牛也从河底淤泥中被拉了出来，这时怀丙下令开船，便把铁牛拖到了岸边。