曹操领兵救援东郡太守刘延，解除白马之围后，正在收兵后撤，忽报袁绍派河北名将文丑率大军来攻，扬言要报关羽斩杀颜良的大仇。文军已渡过黄河，前锋将与曹军后卫接触。曹操略一沉吟，立即传令：以后军为前军，以前军为后军；粮草先行，军兵在后。
部将吕虔惊问道：“粮草在前，部队在后，这是为什么啊？”曹操说：“粮草放在后面，多被掠夺，放在前面比较安全。”吕虔说：“倘若碰到劲敌，让他们掠去，怎么办呢？”曹操说：“且等敌人到达时，再作道理。”吕虔疑虑重重，莫名其妙。于是，曹军驮着粮食辎重的马队沿河堑至延津一带，一路逶迤行进。曹操的指挥位置处在后军，忽听得前军乱糟糟地叫喊，急忙派人前去察看。一会儿，有人报告说：“河北文丑大军已到，我军纷纷抛弃粮草，四散奔逃。而后军距离尚远，救应不及。”部将们都显露出疑虑不安的神情，直愣愣地望着曹操。
曹操也不多说，只擎起马鞭朝着南边一个土丘指了指：“此处可以暂时躲避一下。”曹军人马一齐奔上土丘。曹操又命令士兵全部解除甲衣，卸下马鞍，将战马放到土丘四周休息。文丑军队乘势追杀而至。
将领们说：“情势危急，我们还是急收马匹，退兵至白马吧。”
谋士荀攸忙说：“这正是诱惑敌军的时机，为什么要退兵？”曹操连忙向荀攸频频丢眼色，并拈须微笑。荀攸领会了他的用意，不再说破。
文丑抢到了粮草，见土丘下全是丢弃的战马，又令军队抢马，于是士兵争先恐后夺取，队形完全乱了套。曹操见机会到了，便令士兵一齐冲下土丘冲杀，文军顿时大乱。曹军四面包围文军，文丑挺身出来独自迎战，手下士兵自相践踏。文丑遏制不住乱军，只得拨马而逃，被关羽一刀斩于马下。曹操命令全军拼力追杀。文军大半落水，死伤惨重。曹军先前所失粮草、马匹悉数夺回。
后来，在庆功宴上，曹操对吕虔说：“我之所以命令把粮草放在前面，以后又让卸了鞍子的战马休息，目的是卑而骄之，诱使敌人麻痹轻敌，自乱其军。这一计谋只有荀攸先生知道啊。”众将钦佩不已。