传说古代，在云南省南部地区有一个小国。这个国家从上到下都信奉佛教，所以，那地方寺庙多，僧侣多，信徒也多。
有一次，一个罪犯逃跑，由于官府追得急，犯人几乎无处可逃。眼看就要被抓到了，那犯人急中生智，想出了一个办法：他用最快的速度，拼命地跑向一座寺庙。跑到庙里，他赶紧跪倒在一尊大佛之前，抱着大佛的脚苦苦哀求。一边嘴里喃喃地念诵佛经，表示认罪和悔过，一边不停地磕头。追捕的人赶到庙里，看到这犯人正在虔诚地忏悔，泪流满面，额头青肿，觉得他确有悔改之心，于是将他赦免了，没再逮捕他。这件事后来传开了，在民间就产生了一个俗语叫做“闲时不烧香，急时抱佛脚”。
与这俗语有关的，还有这么一件事。
北宋时，宰相王安石有一次与宾客们闲谈，谈起关于佛学的一些问题，王安石想到自己年事已高，且官场坎坷，于是感慨地说道：“我老了，也该跟和尚去作伴了！”说完之后，随口吟了一句：“投老欲依僧”。不料，身旁的一位宾客却顺口接了一句：“急时抱佛脚”。王安石一听，笑了笑说：“我这句可是古诗呀！”那宾客毫不退让，也笑着说：“我这句也是俗谚啊！”众人一听，连连点头。
笑声中又有位宾客说：“你们这两句各省去一个字也很不错。上句去头（实际上是‘投’字），下句去尾（实际上是‘脚’字），就更有意思了。这样就变成了‘老欲依僧，急时抱佛’，岂不更妙？”大家一听，笑声不止。
后来“抱佛脚”就成了一个惯用语，它往往比喻平日毫无准备，事到临头，才想办法去应付的那种情况。