蒲松龄年轻时进京赶考，殿试文章独出一格，主考官很赏识，点了他的头名状元。
可是，一到金殿，皇帝见到蒲松龄长得丑，就对主考官大发脾气，说：“堂堂圣朝，怎么叫丑八怪当状元？”主考官说：“万岁，有道是‘人不可貌相，海水不可斗量’，别看他相貌丑，肚中才学在考生中是鹤立鸡群哩！”皇帝说：“说什么也不能让丑八怪当状元。”蒲松龄心想：碰上这个混帐皇帝，即使当了官，有力气也使不出，有翅膀也张不开。一气之下，就背了包袱回家啦。
有一天，一个驼背大爷，拄着拐杖，慢慢走来，问道：“怎么啦，有哪桩事惹你气闷？”蒲松龄说了自己的心事。驼背大爷说：“我讲个故事给你解解闷，好吗？”“好呀，请！”驼背大爷就说了马骏漂到罗刹国的故事。原来在那里，相貌丑陋的人，当作是美的，可以做达官贵人；相貌好看的人，却当作是妖魔鬼怪，当作是丑的。马骏因为生得英俊，人家见了他就逃。后来马骏在脸上涂了锅灰，国王马上重用了他。蒲松龄边听边想，开初很不高兴，可听完后，想了想，又说：“老大爷，这故事真好！这样好坏不分，黑白颠倒的事，世上多着哩。”“我们这里，会讲故事的人多的是，你有一肚文才，为什么不把这些记下来，让世人去评议呢？”蒲松龄双手一拍说：“好主意！好主意！老大爷，你说说我该怎么做？”驼背大爷说：“你得先做到四个字。”“哪四个字？”“酸、甜、苦、辣！”“这‘甜’是嘴巴甜，对人要和气、称呼要好听，男女老少都接近，故事多得写不完！”
“对！这‘酸’字是—”“‘酸’是心肠酸，故事里的人伤心，你就要流泪，要是长了木头心，故事哪能动人心？”“对！这‘苦’字是—”“‘苦’有两层意思。”“哪两层？”“一层是泡壶浓茶，讲故事的人渴了，就喝上一口，润润喉咙。浓茶不是苦的嘛？”“对！还有一层呢？”“还有一层是：写故事要做到寒冬腊月不怕冷，大暑炎炎不怕热，无衣无食不怕苦！”“对！这‘辣’字是—”“‘辣’也有两层意思。”“哪两层？”“一层是备一份烟，爱抽烟的人，抽会儿烟，提提神，讲起故事来起劲。烟可不是辣么？！”“对！还有一层呢？”“还有一层是：故事该辣的地方要辣，不要怕伤人，辣能醒人。”“对对对！我这就记下了！”
这以后，蒲松龄真得照着老大爷的话去做了，他听人家聊了一辈子故事，也给人家讲了一辈子故事。蒲松龄活了70多岁，写了好多好多的书，临死的时候，他觉得天下奇事还没有写完，所以有一只眼睛一直没有闭上。
他把听来的故事都写了下来，给定个名儿叫《聊斋志异》。