不安的气氛笼罩着丹麦。老王神秘地突然死去，他的弟弟克罗迪斯登上王位，并娶了原来的王后，即他的长嫂，日夜酗酒作乐。
邻国挪威的福丁布拉斯王子趁机秣马厉兵，想一报他的杀父之仇，夺回割让的土地。一时，流星、血露、日晕、月食，种种不祥的征兆纷纷出现，举国上下人心惶惶。
已故国王的儿子，年轻的哈姆雷特，英俊勇武，正直善良，深受人民的爱戴。他本来在德国威登堡大学念书，回国时他父王已经暴死，父亲的突然逝世，使他失去了生活的支柱，母后葛忒露德已经改嫁给他的叔父新王克罗迪斯，母亲的改嫁伤透了他的心。在他看来，人世间的一切如今都可厌而无聊，没有丝毫意义。国内谣言四起，哈姆雷特又看出到处都是恶事败行，因此一直郁郁不乐。
据值班哨兵说，城堡露台上一连三夜出现了无声的鬼魂。哈姆雷特王子的同学和朋友霍拉旭讲这一情况告诉了他。在一个寒风刺骨、阴森恐怖的黑夜，他们一起登上了露台。在夜幕中，惴惴不安的哈姆雷特看见了他父亲的鬼魂，鬼魂把哈姆雷特引到了一个僻静的地方，向他诉说了自己被害的经过。原来，他一天在花园里午睡时，被自己那诡诈奸险的兄弟用药灌入耳朵，夺走了生命。他死得迅速，甚至连死前忏悔也没有来得及做。现在，他白天在地狱里忍受可怕的烈火的煎熬，夜晚到处游荡。他要哈姆雷特替他，也替丹麦，清除那淫邪的奸逆，但无论怎样都不能伤害哈姆雷特的母亲。
哈姆雷特把这一复仇的任务理解为反对一般罪恶斗争的任务，这就使他心烦意乱，犹豫不决。他开始装疯，但他的装疯引起了叔父的怀疑，克罗迪斯派了许多人——哈姆雷特的老同学罗森克兰兹和纪尔顿斯丹，甚至哈姆雷特的情人奥菲丽雅——来试探哈姆雷特，想由此猜出王子的心事。由于生性优柔，他看透了人世的奸恶，从此不肯轻信任何人，对手十分强大，自己是孤身一人，哈姆雷特苦不堪言。他犹豫，是生存，还是毁灭？是忍受命运的暴虐，还是反抗人世的苦难？
在敌人重重包围之下，一个戏班到宫中献艺。哈姆雷特就利用这个戏班子进宫堡演出的机会，把《贡札果谋杀案》稍加改编，以此试探国王。台上，国王的侄子把毒药灌入国王的耳朵，夺走了王后。演出尚未终场，克罗迪斯便仓惶离去，这样就进一步证实了他的罪行。
在克罗迪斯的指使下，葛忒露德召儿子到她的房中谈话。哈姆雷特窥见惊恐万状的奸王正在未罪孽深重的灵魂祈祷，本该结果了他，因为怕在奸王祈祷时杀死他，会使奸王的灵魂升入天堂，所以没有下手。来到母亲的卧室，哈姆雷特发现有人在帷幕后面偷听，便误以为那人就是克罗迪斯，拔剑把他刺死。不料隐藏在那里的不是他的叔父，而是他情人奥菲丽雅的父亲，宫内大臣波罗涅斯。哈姆雷特借此机会，痛斥母亲当了情欲的奴隶，亵渎了纯洁的爱情。此时，老王的灵魂出现，坚定王子复仇的决心，让他安慰惊慌失措的母后。
克罗迪斯知道自己的罪恶已被哈姆雷特识破，就设法打发王子出使英国，并写密信给英王要他把哈姆雷特处死。幸而在半途，哈姆雷特拆开信件，偷改了书信，脱险逃回，克罗迪斯的阴谋未能得逞。
奥菲丽雅心爱的王子发疯，走了，父亲又被刺死，她精神失常，落入河中，终于惨死。
克罗迪斯又设下毒计，让哈姆雷特和刚刚回国的波罗涅斯的儿子莱阿替斯比剑，准备了真剑、毒剑和毒酒，一定要结果哈姆雷特的生命。在比剑过程中，哈姆雷特占了上风，连胜两个回合，母后葛忒露德十分高兴，替王子误饮了国王送上的毒酒，毒发身死。莱阿替斯用毒剑刺伤了哈姆雷特，但哈姆雷特也以夺过来的毒剑刺伤了莱阿替斯。在临死以前，莱阿替斯揭发了克罗迪斯的罪恶阴谋。在哈姆雷特用毒剑把克罗迪斯杀死之后，自己毒性发作，颓然倒下。
临终，哈姆雷特把王位传给了福丁布拉斯，带着不尽的遗憾，闭上了双眼。