北魏孝文帝元宏（拓跋宏），是历史上著名的君主。他在政治上有远大的抱负，采取了许多令当时鲜卑贵族瞠目结舌的改革措施。
鲜卑拓焘氏建国后，国都一直在单城（今山西大同），后来北魏统一了北方，黄河流域也在北魏的统治下。北魏主发现了鲜卑族的落后，提倡鲜卑人从马背上跳下来定居，由游牧经济转入农业经济；同时向汉族学习治国经验，设置百官，重用儒生，使国家机构日臻完善。
那时候，鲜卑人对汉族人民的统治极其残酷。他们强迫汉族人当步兵，打仗时冲在前，鲜卑骑兵在后督阵，稍一迟缓就被处死。鲜卑人还向汉民征收名目繁多的苛捐杂税，许多汉族农民因此破产。鲜卑人的残酷统治激起各族人民的反抗，仅在北魏建国后的100年间，起义和暴动就有七八十次之多，但都被鲜卑统治者镇压了下去。
为了缓和国内的阶级矛盾，增强北魏的实力，魏孝文帝不顾贵族、豪强的反对，坚决实行均田制。均田制规定：15岁以上的男子授露田（无主荒地）30亩，妇女授露田20亩，露田不准买卖，年届60或身亡须交还官府。男子授桑田20亩或麻田10亩作为世业，可以传给子孙后代。
北魏原先实行宗主督护制，豪强地主为逃避赋税大量隐匿农户，这种制度阻碍着均田制的执行，难以按实际人口分配土地。公元486年，魏孝文帝下令清户籍，实行“三长”制：5家为一邻，设邻长；5邻为一里，设里长；5里为一党，设党长。
均田制、三长制的实行，大大地推动了农业生产，朝廷掌握的农户明显增多，财政收入大幅度增长。
国家开始富强了，励精图治的魏孝文帝时时考虑另外一个重大问题：京都平城地处边塞，风沙大，气候变化无常，一遇天灾，京都附近的居民四处逃荒，灾情严重时，京都的街头上也常有饿死的人；再说这里离中原较远，不利于朝廷的统治。洛阳地区经济发达，一直是汉族的政治、经济、文化中心，迁都到洛阳既能离开落后地区，又容易摆脱旧势力、旧习俗的影响，有利于朝廷的统治。
但是要想迁都，谈何容易。平城是鲜卑贵族的老窝，他们早已习惯了这里的生活，贵族们在平城有家有业，并建立了自己的势力，要他们离开这块他们从小生活的土地，势必要引起贵族们的强烈反对。魏孝文帝思虑再三，决心施计把京都迁到洛阳去。
公元493年的一天，他把文武大臣都召进宫，假称准备调兵遣将，大举攻打南齐。他的话音刚落，立即遭到大臣们的一致反对。魏孝文帝勃然大怒，声色俱厉地说：“大胆，谁敢阻挡朕统一天下！”任城王拓跋澄毫不畏惧，朗声说道：“攻打南齐，并非儿戏，万一有个闪失，国家将陷于危难。”大臣们听了任城王的话，纷纷点头称是。
退朝后，魏孝文帝将任城王拓跋澄召进宫，把借讨伐南齐之机迁都洛阳的打算说给他听。拓跋澄听完魏孝文帝的话，这才恍然大悟。拓跋澄也明白，单靠武力难以长久维持对中原的统治，必须要获得汉族地主官僚的支持。他向魏孝文帝表示：坚决支持迁都计划。
有了任城王拓跋澄的支持，一场向南进军的假戏开演了。魏孝文帝调集了30万大军亲征，在马背上长大的文武百官随行。那年9月，30万大军经过长途跋涉，好不容易到了洛阳。这时正是季雨连绵之时，道路泥泞。他们在干旱的气候中生活惯了，遇上这种鬼天气，还得不停地冒雨行军，一个个叫苦不迭。文臣武将想在洛阳歇息一阵子，可是魏孝文帝下令继续前进。大臣们着实发了慌，一个个跪在魏孝文帝的马前，苦苦哀求不要再向南行进。魏孝文帝怒道：“讨伐南齐的大计早已确定，现在怎能半途而废！”大臣们还是跪在地上，全都不肯起身。魏孝文帝严厉地说：“朕要统一天下，你们却一再阻挠，再不上马，朕将依法从事。”大臣们铁了心，就是不肯站起来。魏孝文帝似乎无可奈何，过了好久叹了口气说：“这次出动了30万大军，是何等的不易，要是一无所获，如何向后人交代？你们不想继续南下，总得有个了结。我们把国都迁到洛阳来，你们看行不行？”
大臣们呆住了，不知怎么回答才好。向南攻打齐国，路途远，风险大；迁到洛阳来，平阳老家怎么办？大家正在犹豫，忽然有人说：“我们情愿迁到洛阳来，也不想冒攻打南齐的风险！”有人开了口，大臣们纷纷表示同意。就这样，魏孝文帝终于了却了迁都大事。
魏孝文帝迁都洛阳后，决心继续改革，改变鲜卑人的陋习，学习汉人的生活习惯和典章制度。要做到这些，必须说服文武大臣。有一次，他对大臣们说：“你们想不想像周朝那样名垂史册，被后人传颂。”臣子们异口同声地说：“愿意。”他接着又问：“是改变我们的习俗能够达到目的呢，还是不改变能达到目的？”臣子们犹豫起来，过了片刻，咸阳王拓跋禧道：“只有改变习俗，才能达到目的。”魏孝文帝不失时机地说：“那好，朕日后下令改制，你们都不许反对！”群臣只得唯唯连声。
公元494年，魏孝文帝下令鲜卑贵族一律改穿汉服，不许再穿胡服。鲜卑人穿上汉服后，民族间的隔阂渐渐消除。公元495年，魏孝文帝下令鲜卑人一律说汉语，不许再说鲜卑话。鲜卑人改说汉语后，两个民族渐渐地融为一体。
公元496年，魏孝文帝下了一道令人不敢想象的命令：鲜卑人一律改姓汉人的姓，连皇室的姓也改。皇室本姓拓跋，改为元姓，魏孝文帝拓跋宏也就改名为元宏。他将拔拔氏改姓长孙，达奚氏改姓奚，乙旃氏改姓叔孙，丘穆陵氏改姓穆，步六狐氏改姓陆，贺赖氏改姓贺，独孤氏改姓刘，贺楼氏改姓楼，勿忸于氏改姓于，尉迟氏改姓尉，等等，一共改了118个鲜卑族的姓。连皇上都改了姓，臣下怎敢不遵，于是鲜卑人全都改了姓氏。
为了巩固北魏的统治，必须加强与汉族地主的沟通。魏孝文帝主张鲜卑人和汉人联姻。他立朝中重臣李冲的女儿为皇后，将汉族地主卢敏、崔宗伯、郑羲、王凉的女儿纳入后宫；他为5个弟弟娶了汉人的女儿为妻，并将自己的女儿嫁给汉族地主。
魏孝文帝的一系列改革措施虽有一定的局限性，有的也未能彻底贯彻，但总的说来是卓有成效的。它对加强中央集权，增加政府收入，发展社会经济文化，特别是对促进北方各民族的大融合，都起了重要作用。