让·拉封丹（1621～1695年），法国寓言诗人，古典主义的代表作家之一，1621年9月7日或8日生于夏托蒂埃利，1695年4月13日死于巴黎。他生于香正涅一个小官吏的家庭，在农村长大，熟悉大自然和农村的生活。19岁到巴黎学神学，一年半后又改学法律，毕业后获得巴黎最高法院律师头衔。他耳闻目睹法院黑暗腐败的内幕，不久便回乡去过安闲的乡绅生活。但他不能胜任父亲遗留给他的水泽森林管理的职务，也不善于管理家业，被迫于1653年和1656年出卖土地，最后到巴黎投靠当时的财政总监富凯。富凯给他年金，让他写诗剧。1661年富凯被捕，他写诗向国王请愿，得罪了朝廷，不得不出奔里摩日，自此对封建朝廷甚为不满。1663年末返回巴黎，常出入沙龙，对上流社会和权贵有了更多的接触和观察的机会。60年代初他结识了莫里哀、拉辛和波瓦洛，促进了他的艺术观的形成。1664年，他开始发表《故事诗》。1688年发表了《寓言诗》第一集，引起很大反响，建立了他的文学声誉。第二集于1678年至1679年间发表，《寓言诗》最后的第12卷直到1694年才问世。拉封丹还写过一部韵文小说《普西赫和丘比德的爱情》和一些科学诗，如《金鸡纳霜》等。但晚年他向朝廷靠拢了，同贵族社会来往密切。在“古今之争”中，他写诗攻击贝洛的进步观点，同保守派一起维护崇古守旧的文艺思想。
《寓言诗》是拉封丹的代表作，共收入239首寓言诗，彼此独立成篇。拉封丹从伊索寓言、希腊罗马和印度寓言家的作品以及民间故事中汲取题材，进行加工创造，诗集反映了7世纪上半叶的法国社会，作品表面上描写了自然界各类动物。但实际上写的却是人间社会。诗集中出现了国王、领主、廷臣、市民、教士、法官、学者、农民、手工工人等形形色色人物；涉及当时发生的国内外重大事件，还涉及哲学、宗教等经济问题，描绘的社会生活画面相当广阔。《寓言诗》首先对封建王朝和它的统治机构的黑暗腐败作了有力的揭露和抨击。在《患瘟疫的野兽》中，出现的是一幅朝廷的写实画，狮王的虚伪、大臣们的蛮横霸道、阴险毒辣，小民的无辜和受宰割，都跃然纸上。诗歌一头写群兽中流行瘟疫，引起它们极大的恐慌，于是狮王开会征询意见。它说这是老天爷“因为我们的罪恶，才降下这灾难”的，只有“我们之中罪恶最大的祭献给愤怒的老天爷，才能使大家得到痊愈”。狐狸马上谄媚狮子说：“国王审慎深虑，无微不至……”这番话博得满堂喝彩。对于大野兽的滔天罪恶，其它野兽“一点不敢冒犯”。而驴子自己承认啃了舌头那么大一块青草，便被说成“罪大恶极，死有余辜！”结果伏了法。《死狮的葬礼》则把廷臣描绘成“一群变色的蜥蜴”。《大黄蜂和蜜蜂》等篇犀利地指责法院鱼肉人民，法官有如凶恶的猫王。在《寓言诗》描绘的这幅现实图景中，还有对这个制度的支柱一封建权贵和僧侣的抨击。《狼和羔羊》通过狼和羔羊之间生动的、戏剧性的对话，揭露了“强权即公理”的豺狼逻辑，恶狼吞噬羔羊是现实生活中贵族阶级对人民敲骨吸髓的形象写照。《小母牛、山羊和绵羊跟狮子合伙》描写狮子依仗武力霸占了全部猎获物，写出封建权贵对人民的蛮横掠夺。诗歌写到狮子和它的合伙者一道分配猎获物时说：“第一份应该是我的，理由是我叫作狮子，这是不容有异议的。第二份，根据权利，也应该归我；这个权利，你们知道，就是强权。我最勇敢，因此我要第三份。如果你们之中有谁敢去动第四份，我就立即把他扼死。”诗集还暴露了贵族的寄生性和腐朽性，把他们比作“很美的人头，可是没有脑子”的半身像（《狐狸和半身像》）；“只有衣服是他们的一切才华”（《猴子和豹》）；谴责贵族常在农田打猎娱乐，“使小民遭殃”（《园丁和贵族》）。《小公鸡、猫和小鼠》则揭露了披着宗教外衣无恶不作的伪善僧侣。在《寓言诗》中，反映劳动人民悲惨生活的内容占有重要地位。《死神的樵夫》描写农民在捐税债务、战事徭役、家庭重压的负担下，终年不得温饱，“精疲力尽，痛苦不堪”，“何曾享过欢乐”？《补鞋匠和银行家》从另一个角度指出，穷人并不希罕“人们自认为之辛劳的那样东西”——金钱，《樵夫和默居尔》也赞扬了樵夫不贪财的可贵品质。正是在这些生活于社会底层的劳动者身上，作者看到了他们诚实勤劳的美德。《寓言诗》中收集了不少从人民的生活和斗争中得来的格言或教训。拉封丹很重视这些格言和教训，认为寓言诗的灵魂就寓于其中。例如：“慈善本来是好的；但是对谁讲慈善？问题就在这里（《乡下人和蛇》）”。“对于人必须继续战斗下去。和平本身是极好的，这点我同意；但是遇到不守信用的敌人，和平又有什么用处呢？”（《狼和绵羊》）“要工作，要勤劳；劳动是最可靠的财富。”拉封丹站在破了产的中小资产阶级的立场上抨击封建社会的黑暗，反映了17世纪封建社会趋向没落的历史现实，从而使《寓言诗》在古典主义文学中占有独特的地位。
《寓言诗》在艺术上造诣相当高。拉封丹十分重视《寓言诗》的结构，把诗集看作“一部巨型喜剧，幕数上百”，他将每一篇短短的诗歌都写成一部小小的剧本，有开场、发展和结局，既简练集中，又富于戏剧性，正是由于采取了戏剧形式，对话便必不可少，他善于在诗中穿插性格化、拟人化的动物对话，跌宕起伏，显得别致有趣。拉封丹的语言既流畅自然，又精巧细腻，具有法兰西民族所特有的轻松、优雅和幽默感，加之他善于收集民间语言，贴切地应用到诗歌中，因此他的诗篇语汇丰富、且接近口语，其中包含着健康的人民的智慧，富有人民性，这样，他的对话如日常生活那样活泼自然，又鲜明而生动地揭示出动植物千姿百态的心理状况，起到一针见血鞭挞现实的效果。《寓言诗》中，狮王惺惺作态：“至于我，为了满足贪婪的胃口，我吞噬过许多绵羊……但我想，人人都像我这样认罪才好；因为根据公正的立场，应该罪最大的作牺牲。”狐狸极尽谄媚之能事，说狮王吃羊是“吃这类贱民，这批坏蛋，算是罪恶吗？不，不。您把羊拿来大嚼一番，正是给了羊很大的面子……”
这些富有个性的语言简短精练，深入浅出，是拉封丹留给后世的宝贵遗产。拉封丹还是法国自由诗体的开创者。他喜用自由诗体，也采用亚历山大诗体，除了12音节、10音节、8音节诗句，还有7音节、6单节甚至两三个单节的诗句，韵律千变万化、朗朗上口。拉封丹开创了自由诗，并以其流畅自如、富有抒情色彩的优美语言使这种诗体一下子就达到成熟阶段。《寓言诗》的写作波及全欧，使得这种体裁广泛流行开来。拉封丹的出色的幽默和他的寓言故事的语气本身，都带有浓厚的民族特点。普希金曾经指出，“天真朴实是法国人民与生俱来的天性”，拉封丹在自己的寓言中特别清楚地表现了这一点。寓言家拉封丹是典型的古典主义艺术家，其寓言的鲜明、准确和清晰的形式首先使他和古典主义拉近了距离。拉封丹的诗文和谐自然，机智灵活，常常成为非常完美的谚语和格言，能够准确地表达出敏锐的思想和对人们的生活、习俗、性格行为的精辟见解，拉封丹的遗产之所以能广泛地深入人民生活，他的作品的情节、形象、语汇在法国人的口头和书面语言中能够广为应用，其原因正在于此。