梅里美（1803～1870年）生于巴黎一个资产阶级分子家庭，祖父是律师，父亲是颇有才能的画家，后从事教学工作，在美术学校担任常任秘书达数十年之久，并写有论油画的专著。梅里美的母亲是18世纪童话作家波蒙夫人的孙女，也擅长绘画。在这种家庭条件下梅里美从小就培养了美术才能、对艺术的热爱和精微的鉴赏能力。但梅里美的父母是典型的自由资产阶级知识分子，一直与政治保持着某种距离，从不卷入激烈的斗争，而是以冷静的旁观者的态度观看着19世纪最初几十年间多变的历史进程和政权的更迭。这种若即若离的处世态度也使梅里美深深受到潜移默化的影响，从他以后的生活和创作中可以隐约看出这一点。
梅里美从小生活在优裕的环境中，作为独子深得父母的宠爱。纤细、敏感成为他性格的主要特点。
1812年，他进入父亲任教的拿破仑中学，他在学校里是一个颇有才能、学习努力但相当任性的少年，长于绘画，对外国语言有浓厚的兴趣。在中学期间，他经历了第一帝国的崩溃和波旁王朝的复辟，眼见他所在的拿破仑中学改名为亨利四世中学。
1819年，他中学毕业，按照父亲的安排进入巴黎大学学法律，但他真正的兴趣并不在于此。大学期间，他热烈从事语言学的研究，学习并掌握了西班牙语、意大利语、英语以及古希腊语和拉丁语，打下了他作为一个优秀的语言学者的深厚基础。他还广泛钻研各国的古典文学、哲学以及巫术，积累丰富的知识，这使他在成为一个作家之前成了一个学识渊博的学者。大学毕业后不久，梅里美走上了文学创作的道路。他出入巴黎那些文化名流聚集的沙龙，结识了各方面的代表人物，特别是斯丹达。比梅里美年长20岁的斯丹达这时已是一个思想成熟的反复辟王朝的积极斗士，并具有了完整的现实主义文艺思想，梅里美接受了他的影响，与他结成了深挚的忘年之交。当时正是新一代作家在浪漫主义文学口号下向伪古典主义文学展开斗争的阶段，梅里美从其出身与教育来说，都属于从启蒙思潮到自由主义思潮这一传统，这说明他在刚走上文坛道路的时候，就接受了方兴未艾的浪漫主义运动的熏陶。
1829年，梅里美在文学创作上找到了更适合他的道路，在一年多的时间里，他连续写出了一批成功的中篇小说，其中最著名有《马铁奥·法尔哥尼》、《塔芒戈》等。
1830年七月革命前夕，梅里美到西班牙旅行，结识了日后对他的生活道路很有影响的蒙蒂霍伯爵夫人一家，而且，西班牙之行还扩大了他创作的视野，带给他的小说以新西班牙题材和对西班牙性格的描写。
1930年以后，梅里美在行政机关中得到了晋升，他被任命为一个杰出的考古学者、历史学家，在发掘、整理和保存法国古代文物方面作出了重大的贡献。于1835、1836、1838、1840年，整理出4册《旅行报告》，同一时期还协作和发表了历史学和考古学的著作和论文多种，如《论罗马历史》、《论社会战争》等等，在学术上提出了不少有价值的创见。相形之下，1830年以后梅里美在文学创作方面远不如在学术方面活跃，每隔好几年才发表一篇小说，不过，最能体现他的思想特点和艺术风格的两篇著名小说《科隆巴》（1840年）与《卡门》（1845年）却是发表在这个时期。
1834年梅里美被任命为历史文物总督察官，他漫游了西班牙、英国、意大利、希腊及土耳其等国。在对当地文物进行考察之余，他广泛接触各阶层民众，了解轶闻趣事，民间风俗，写了大量的游记，同时积累了小说创作的素材。
1852年，路易·波拿巴建立法兰西第二帝国后，梅里美进入参议院，成了皇后的密友。从此，他再也难以创作出具有资产阶级强烈个性和进取精神的人物，他的后期小说充满了神秘主义色彩。以后，梅里美转向学术研究和翻译俄国文学的工作。
1853年，拿破仑三世任命梅里美为上议院议员，并使他实际上成为宫廷的卿客，从此，他在喜庆游乐、仪典宴会中浪费了不少可贵的年华，他作为文学家和学者的生命实际上已经终结，在文学创作上他已是“江郎才尽”，只写出两篇不足道的小说《罗基斯》与《蓝色的房间》。在学术研究上，他也只能偶尔写出一点随笔和论文，另外，他切适应拿破仑专制独裁的需要，编撰了一部《恺撒传》。晚年，他经常到外国旅游，过着悠闲的日子。1870年普法战争中，他一直忠于拿破仑三世的宫廷，坚持呆在巴黎，后来，才出走到南方的小城戛纳，很快就在那里去世，他的生命几乎可以说是随着第二帝国的崩溃而终结的，对梅里美来说，这是最为可悲的结局。
1870年，梅里美逝世，享年67岁。
梅里美初期创作有《克拉拉·加齐尔戏剧集》和《居·士拉》诗歌集等。1829年，他发表了历史小说《查理九世时代遗事》，这部小说标志着他的创作达到了成熟阶段。从1829年开始到1847年，他创作了许多中短篇小说。《塔曼果》与《马特奥。法尔哥内》是这些短篇中的精品。《高龙巴》和《嘉尔曼》，这两个脍炙人口的中篇是梅里美的代表作。《高龙巴》（1840年）描述法国复辟王朝时期科西嘉岛上一个复仇的故事。高龙巴的形象反映了资产阶级个性解放的强烈愿望，她的反抗和叛逆的性格具有反封建意义。《嘉尔曼》也是体现了资产阶级个性解放要求的女性形象，堪称《高龙巴》的姊妹篇。法国作曲家比才后来把《嘉尔曼》改编成歌剧，流行甚广。梅里美的作品形象生动，文字清丽、明快，情节曲折、紧凑，富有浓厚的浪漫主义色彩。
其他作品还有：《卡门》、《科隆巴》、《马铁奥·法尔哥尼》、《塔芒戈》、《炼狱里的灵魂》、《费德里哥》、《错中错》等。
梅里美终身衣食无忧，学识渊博，是法国现实主义文学中鲜有的学者型作家。他文字底蕴深厚，虽然不具备司汤达、巴尔扎克等人的锐利批判锋芒，但他在小说中将瑰丽的异域风光，引人入胜的故事情节和性格不循常规的人物结合起来，形成鲜明的画面，是法国现实主义文学中难得一见的手笔，所以仅以十几个短篇就奠定了在法国文学史上颇高的地位。他的代表作《卡门》经法国音乐家比才改编成同名歌剧而取得世界性声誉，“卡门”这一形象亦成为西方文学史上的一个典型。