塑化剂是从塑料中溶出的环境雌激素，它第一次进入普通人的视野源于2011年台湾地区“起云剂中添加塑化剂”的丑闻。所谓“起云剂”，是将油、乳化剂和增稠剂进行均质化处理后得到的浓缩的黏稠乳液。把起云剂加到饮料或者其他液体食物中，就会产生浑浊、均匀的外观，带来良好的口感与风味。这是食品工业的一种中间原料。在台湾地区的起云剂丑闻中，起云剂生产厂家用工业原料塑化剂来代替食品原料，使得所有用该企业生产的起云剂作为配料的下游厂家全部“中招”。这一丑闻影响深远，所以，当酒鬼酒被曝出“塑化剂超标”时，就立刻引发了全社会的关注，而随后中国酒业协会做出的“所有白酒中都含有塑化剂”的信息通报，进一步导致群情激愤。
公众总是希望食品绝对安全，所以任何有毒成分或污染残留在食品中的存在，都会招致公众愤怒的谴责。事实上，有害污染物在我们的生活中是广泛存在的，就像我们的影子一样伴随左右，塑化剂只是其中的一种，甚至是比较普通的一种，它的危害来源于雌激素活性。
雌激素是人体分泌的一种激素，不仅会影响生殖发育，对其他器官的生长也有调节作用。无论男女，雌激素水平若出现异常，都会导致身体运行比如脂肪代谢、蛋白质合成、胆固醇组成的变化等的异常。对性激素敏感的癌症比如乳腺癌和前列腺癌，也与雌激素水平的异常变化有关。
人体会自动调节雌激素的分泌，让体内的雌激素处于合理水平。在我们生活的环境中，有一些物质具有雌激素活性。20世纪70年代，美国一家工厂向詹姆斯河倾倒了大量的开蓬。开蓬是杀虫剂灭蚁灵的有效成分，其化学结构与雌激素的相去甚远，但是人们后来发现，该工厂的有些工人体内的精子数显著下降，而这是雌激素影响男性健康的表现。科学家们经过检测，发现开蓬确实具有微弱的雌激素活性。这些开蓬使得詹姆斯河从1975年开始就被禁渔，直到1989年河水中的开蓬含量才下降到可以接受的程度。又过了十几年，科学家们仍然能从河水中检测到开蓬的存在。
开蓬并不是唯一具有雌激素活性的环境污染物。这一类物质被称为“环境雌激素”，虽然它们在分子结构上可能与雌激素的相差较大，却仍然可以影响人体雌激素的水平。科学家们对环境雌激素进行了许多研究，现在已经有了比较深入的认识。雌激素是小分子，进入细胞核之后，和那里的雌激素受体结合，然后附着到DNA上，影响基因的表达。雌激素受体就像一把锁，雌激素是原配的钥匙，却不是唯一的钥匙。还有很多物质能够与雌激素结合，得到的产物也能影响基因的表达。有的物质虽然不能开锁，却可以影响雌激素的分泌，或者影响雌激素进入细胞核，或者影响雌激素受体的合成。从结果来看，它们都导致了体内雌激素的异常，最终影响人体正常的生理活动。这种影响积累到一定程度，就会出现某一方面的症状。
目前发现的环境雌激素很多，塑化剂只是其中的一类，它包括很多具体的物质。比如在台湾地区的起云剂丑闻中，生产厂家使用的是邻苯二甲酸二辛酯（DEHP），而酒鬼酒中超标的是邻苯二甲酸二丁酯（DBP）。比塑化剂更常见的环境雌激素是某些杀虫剂、除草剂、灭菌剂，其中最为人们所熟知的就是滴滴涕。环境雌激素还包括一些工业污染物，比如多氯联苯、二噁英。一些药物，比如避孕药，自不必说含有雌激素。有些洗涤用品的成分也具有雌激素活性，甚至有一些重金属，比如铅、镉等也具有雌激素活性。
这些环境雌激素一般是现代工业带来的污染物，这也使得许多“原生态”追求者对现代工业充满了质疑。实际上，许多天然的植物中也含有环境雌激素，最为人们所熟知的大概是豆类中的异黄酮。全谷物食物以及蔬菜水果中的一些植物化学成分，也具有雌激素活性。这些食物人们已经吃了几千年，只是以前我们不知道它们含有环境雌激素而已。
由此可见，环境雌激素是非常普遍的。虽然塑化剂让许多人恐慌不已，而实际上它并不算是最严重的。如果追求“即使再少，只要含有害物质，都不能接受”，那么只能把人类社会倒退到工业革命之前——即使如此，那些天然的环境雌激素还是会不可避免地出现在我们的餐桌上。
不管是塑料、杀虫剂、避孕药还是某些工业产品，它们毕竟给人类生活带来了很大的好处，我们不可能因为其“对健康可能带来风险”就拒绝它们，现实的做法是：积极地去发现、检测和评估各种污染物对人类健康的影响，弄清楚它们的作用机理与剂量关系，尽可能准确地找出对人体健康不产生影响的剂量，然后制定安全标准。然后，评估人们能够接触到的量。如果安全标准大于接触剂量，那么这种污染物的存在就可以接受。反之，就要想办法减少它们的存在，并且寻求其他更好的产品来取代它们。
就塑化剂而言，基于目前的科学认识，食品添加剂联合专家委员会认为：从合格塑料里溶到食品中的塑化剂是“可以接受的”。这次白酒事件中的塑化剂含量并不算低，不能说它们“完全没有风险”，只是这个风险与饮酒的危害相比，完全可以被忽略。实际上，塑料容器中装的油脂和医疗用品中的塑化剂可能更值得关注。基于目前的评估，我们没有必要草木皆兵，每天生活在恐慌之中，但是污染毕竟是污染，在技术可以实现和经济可以承担的前提下，我们依然应该去追求污染更小的产品。