这日，曹锟在驻地听取各路暗探报告案情。熊炳琦抢先一步，绘声绘色地报告了他的见闻。
……熊炳琦跟侯哨长扮成拳民模样，来到济阳县玉皇庙村。孙允荣的总拳坛设在这里。这地方离济阳城十几里，靠近黄河，村头巷口都有手持鬼头大刀、红缨枪的拳丁，他们穿红裤、扎红巾，刀柄上红布为饰。站岗的也有“红灯照”，着红衣，拿红扇，年轻潇洒。经过一番盘问后，他们被放进村里。
街上人山人海，像赶集上庙一样热闹，只见男女老少向一个方向蜂拥。咚咚的鼓声，嚓嚓的锣声，呜哩哇啦的唢呐声惊天动地。墙上到处是“揭帖”和“鸾语”。他们混在人群里，来到玉皇庙大广场。这里坐北朝南搭着一座拳台，拳台上方正中插着一面大黄帅旗，镶着红狗牙边儿，中间墨书一个斗大的“孙”字，大旗两边插各色将旗。拳台横额和两侧立框皆以黑布为饰。立框上联写“驱逐洋寇，保卫中华，出力于国家而安于社稷”，下联是“扶清灭洋，替天行道，保佑于百姓而护于村坊”。台中间放着大拳坛，两侧设香案，摆灵位牌。台上光线很暗，香烟缭绕，显得十分神秘。
他们正在观赏，乐声戛然而止。几千人的广场，上万名围观百姓，立时鸦雀无声。只见六县大元帅、总大师兄孙允荣穿着戏装，拿着蝇甩子，迈着舞台方步，一摇一摆地走出来，在台口稍一亮相，用舞台腔说：“吾乃汉钟离大仙是也！”然后坐在正中拳坛上。副元帅大师兄孙九龙跟着出来亮相，口称“吾乃张果老大仙是也”。接着参谋军师王传申、主谋陈乃义、中路先锋李元同、总粮台王玉有、左路先锋陈云岭、右路先锋蒋正德相继出来亮相。有的口称“仙姑”，作妇人之态；有的口称“拐仙”，作跛足之状。他们分别坐在总大师兄两侧。
总大师兄念念有词地说：“玉皇大帝降下御旨，今明两年是大劫之年。劫运到时天地愁……孩子们，这是个灾难深重的世界，是个万劫不复的世界，玉皇大帝曰：天有十愁……”
一个人跪下连连叩头，说：“弟子肉眼凡胎，还望圣仙明示。”
“一愁天下不安宁，二愁山东一扫平，三愁广水天连天，四愁四川起狼烟，五愁江南大荒乱，六愁人死多一半，七愁义和拳人弱，八愁洋人中原闹，九愁有衣无人穿，十愁有饭无人吃……世人若过这三年，也算长生不老仙。”
“敢问圣仙，上天为何降罪给人间？”
“只因四十余年内，中国洋人到处行；修铁路，建教堂，扯旗放炮逞凶狂，杀戮儿女和爹娘……”
“请大仙给弟子指条生路吧。”
“神助拳，义和团，不让鬼子闹中原。兵法易，助学拳，要赛鬼子不费难。挑铁路，把线断，再毁鬼子大轮船。大法国，心胆寒，英吉俄罗势萧然……”
“贪官污吏跟俺们为难怎么办？”
“这苦不算苦，二四加一五，满街红灯照，那时才算苦。辽河今何在，二四旗不古，天下谁是谁，一省各有主。”
“弟子生性鲁钝，请圣仙详解。”
“天机不可泄露，自己揣摩去吧，去吧。”
不一会儿，“诸仙”隐退。跪着的大汉站起来，“嚓”地从背后抽出鬼头大刀，气势汹汹地喊：“把大毛子、二毛子都带上来！”
少顷，两个大毛子（洋人）和十几个二毛子（教民），在拳丁押解下带上台来，一字儿排开跪在台口。毛子们吓得浑身发抖，连连哭叫告饶。大汉吼道：“别叫！”“刷”地一刀割下大毛子一只耳朵，只见鲜血喷溅，哭叫声立刻停止。
这时，上来几个拳民，纷纷控诉。这个说霸占了他家地，那个说掘了他家祖坟，还有的说爹娘就是被这大毛、二毛所杀害……说得台上台下一片哭泣。人们大声吼叫：“宰了他们！”
“以血还血，以命抵命！”“开膛挖心！”“千刀万剐！”……
随着喊声，砖头瓦块、破鞋烂袜雨点般飞上台去。大汉一声令下：“拉下去！”几个拳丁连推带搡，把他们拖下台，绑在广场的木桩上。十几个拳丁手拿钢刀开膛挖心，片刻便把毛子全宰了。拳民们围着死人，疯狂地又跳又叫，又哭又笑，随后在尸体旁堆放干柴，点起大火……拳民把洋灯、洋油、洋伞、洋袜、眼镜、洋瓷杯、皮鞋，西服、基督画像，以及英法德日俄等国国旗模型，悉数投到火堆里烧掉……
熊炳琦报告完毕，又有蒋楷等各县探子报告。曹锟一边踱步，一边思索着问：“‘二四加一五’是什么意思？”
“二四是八，”蒋楷说，“一五是十五，加起来是八月十五，就是八月十五杀鞑子。这是一句义和团反对朝廷的黑话。”
“噢，那‘辽河今何在，二四旗不古’呢？”
“前一句是说清朝皇帝的家乡完了，后一句隐喻八旗兵濒临灭亡。”
“好哇，这么说，那‘扶清’的口号只是幌子了？”
“是的，只是他们的斗争策略而已。”
“哼，该杀，一个不留！”曹锟咬着牙说，“今天暂且到这儿，待我禀报大帅后再定行止。各位回营做好出击准备。”
众人散去，但熊炳琦磨磨蹭蹭留下来。曹锟问：“你有吗事儿？”
“大哥，”熊炳琦从怀里掏出一张揭帖，神秘地说，“我带回一个帖子，请大哥过目。”
曹锟看看熊炳琦，接过帖子，上写道：
张天师曰：世人行善者灾可免，作恶者命难逃。如若不信，但看丁亥子丑年，灾难无数，尸骨堆山。鸡鸣时有人喊叫，不可答应，每逢朔望斋戒焚香，可免灾难。若将此帖写一张，可保一身平安；传写十张，保全家平安。知而不传，性命难全。切记莫忘。
曹锟读罢，不禁起了一身鸡皮疙瘩。他默默地诵着：“行善者……作恶者……”他忽然想到必欲置义和团于死地而后快的袁世凯，不禁毛骨悚然，板起面孔道：“熊炳琦！你身为朝廷命官，怎能听信异端邪说？让大帅知道，你我性命难保！”
“大哥呀，”熊炳琦变声变色地说，“我是为你好才偷偷拿回来的。你若觉得冒险，干脆扯了算啦。”
“哦，你去吧，此帖我销毁，别和外人讲。”
“哎，大哥，我去了。”
熊炳琦一走，曹锟闩上房门，悄悄把揭帖铺开，逐字逐句地琢磨。他几次想扯掉，又怕“性命难全”。最后铺在桌子上，拿起毛笔，一连写了十张揭帖，又一个个装进信封，分别写上亲友名字，封缄好，贴上印花，叫来嫡系亲兵，叮嘱悄悄送到信局子去。这一切做好，他才心安理得地躺下来，深为全家躲过一劫而自鸣得意。
1900年5月，曹锟奉袁世凯之命，与总大师兄孙允荣谈判，地点选在玉皇庙村西打麦场上。那天，场中央并排放着两张八仙桌，桌两侧各放着条凳，两端放着木凳。离桌十米，各自站着十二名手持武器的亲兵。村子各巷口都堵上土坯；街上垒了高墙，修了垛口，安上大门。屋顶上插着“帅”旗和红、黄、黑各色旗帜。团民们手执长矛大刀和弓箭，威风凛凛地站在街口内外或屋顶上；八面战鼓支在街外大道上，三十二名扎红包头、穿红裤、赤裸臂膀的彪形大汉，叮叮咚咚地擂鼓助威。在远离村庄的一方，是曹锟带来的一百五十名马、步中军，一字排开，手持钢枪，做出临战架势。
呜——呜——牛角号吹响了，战鼓停下来，双方号旗兵打出“开始谈判”的旗语。清军首席谈判官曹锟，率领蒋楷、熊炳琦、查荣绥、侯振卿四人，和一名拿着笔纸、捧着墨盒的师爷。义和团首席谈判官孙允荣，率领孙九龙、王传申、陈乃义、李元同和一名师爷，双方大摇大摆，来到谈判桌前立定，各自一拱手：“请。”分别坐在自己的座位上。
曹锟自我介绍说：“在下武卫右军亲兵管带、都司衔曹锟。”
孙允荣拱手道：“在下六县义和团大元帅、总大师兄孙允荣。”
曹锟说：“好，谈判开始。”
孙允荣说：“曹管带请讲。”
“好。”曹锟自恃正统，不把孙允荣放在眼里，“孙允荣，朝廷三令五申，袁巡抚发过几次通令，要你们解散团伙，为何时隔半年，仍一意孤行？”
“嘿嘿。”孙允荣轻蔑地一笑，“曹锟，你不要盛气凌人！俺不解散，自有不散的理由！因为洋人还在中国横行霸道，洋教士还在中国为非作歹，只要中国还有一个外国人、一个二毛子、一座教堂、一块租地，俺就不放弃责任！”
“什么责任？我们有政府，有军队，用得着你们这群乌合之众？我劝你还是老老实实做个顺民百姓，不要搞邪门歪道！”
“啪！”孙允荣拍案而起，“住口！你们是啥政府？到处是贪官污吏，荒淫无耻！你们是啥军队？丢了那么多地盘，扔了那么多武器，见了洋人吓得抽筋儿，见了百姓吹胡子瞪眼，还有脸说话，臊不臊？”
“够了！”曹锟也站起来，脸红脖子粗地说，“我告诉你，你要放聪明点儿，若不缴械投降，我就拿大炮说话！”
“那好啊，咱们战场上见！”孙允荣起身便走。
“哎哎，”蒋楷怕把事情弄僵，赶忙满脸赔笑上前阻拦，“二公不要伤了和气，都消消气，有话好商量。大元帅，请坐，坐……”说着，强拉硬扯把孙允荣按在座位上。蒋楷接着说：“大元帅，请恕我直言，你这样与朝廷为难有何好处？再者说，不为自己着想，也要为众多拳民着想呀。咱朝廷是圣明的朝廷，袁巡抚更是开明的巡抚，他最体恤民众，尤其对你抱着很大希望，只要大元帅改恶从善，做个榜样，对朝廷做出俯首听命的姿态，袁大人不仅不咎既往，还会委以重任，对拳民也免追究。此事岂不两全其美？”
参谋军师王传申接口道：“蒋先生，也请恕我直言，我们没有‘作恶’，也谈不上‘从善’。说到与朝廷为难，不对，是朝廷为难我们。你们一而再、再而三地剿杀拳民，现在又开来这么多军队，能说我们为难朝廷吗？至于‘榜样’嘛，还是朝廷先做个精诚合作的榜样吧。”
几句话顶得蒋楷张口结舌，曹锟也不觉大吃一惊，道：“你说不作恶，这烧教堂、扒铁路、杀教民，都是什么？”
“这叫礼尚往来。”王传申说，“他们先烧我们的寺庙、民房，掘我们的祖坟，杀我们的父母妻儿，糟蹋我们的姐妹。难道我们伸着脖子让洋人宰割才算从善吗？”
蒋楷换了话题问：“你们不是打出‘扶清’的旗号吗？那为何不听朝廷的话？”
“不错，俺们是扶清。”孙允荣说，“可俺们扶好清，不扶贪官污吏的清、祸国殃民的清、卖国丧权的清。说穿了，不扶袁世凯们的清！”
“放肆，你敢辱骂袁大人？！”曹锟厉声说。
“哈哈，”孙允荣笑道，“俺不管他圆大人方大人，谁让俺们不好受，俺们就让他不舒服！”
谈判陷入僵局。沉默了一会儿，曹锟问：“你说句痛快话，到底解散不解散？”
“我很痛快，”孙允荣一字一顿地说，“不把洋人赶尽杀绝，不把租界教堂捣毁，不扯掉不平等条约，俺们绝不散伙！”
王传申接言说：“俺们诚心实意要求政府，跟义和团精诚合作，别再限制俺们的爱国行动！”
“行啊，你等着吧。”曹锟霍地站起来，怒冲冲而去。
谈判宣告破裂。
拳民们退回村子，用石块、沙袋、碌碡抵住大门。大师兄们在拳房里紧急开会，商讨破敌之策。此外，剽悍的青壮年们，紧握大刀长矛和弓箭，登上垛口，攀上房顶，进入临战状态；瞭望哨们爬上村口高高的白杨树杈，注视着村外动静……
夜幕降临，梆声四起。一队队拳丁手拿武器在街巷里巡逻；一排排弓箭手、火枪手，趴在垛口后面密切注视；各级首领们不停地检查岗哨。狗慵懒地哀吠，牛悲凉地鸣叫，母亲摇着怀里的婴儿，低婉凄凉地哼着：狼来了，虎来了，狼羔子背着鼓来了。哪里藏？庙里藏，一藏藏个小二郎……
星星疲了，月亮倦了，虫儿们睡了。从田野里刮来的阴风，摇曳着树的枝叶，拂动着各家的纸窗。守更看夜的团丁们，缩着脖子，歪着脑袋，互相枕着朦胧入睡了……
陡地，“啪啪啪——”三声清厉的枪声划过夜空，人们被惊醒了，张皇失措地拿起武器，跑上自己的哨位。只听村外不远处有人高喊：“玉皇庙的父老兄弟姐妹们！我们是袁大人的武卫右军，你们被包围啦，我们是来解救你们的。希望你们翻然悔悟，跟匪首画地绝交，我们绝不追究你们的责任！喂，听清没有，不要再受匪首愚弄啦，快回头吧……”
孙九龙回骂道：“放你娘的屁！我们是替天行道的义和团，老子就是首领，你过来抓吧！”
王传申说：“清军兄弟们，你们大多是直隶和山东人，大家都是有良心的中国人，咱们中国任人宰割，受尽欺辱，难道你们心里好受吗？我们的口号是‘扶清灭洋’，我们是朋友，是兄弟，你们不要帮着袁世凯杀自己人啦！”
“啪！啪！”引来一阵枪声，打得火光流溅，土块乱飞。孙允荣变着声音说：“弟子们，我乃汉钟离是也。玉帝降下御旨：袁世凯是王八精转世，曹锟是野猪精投胎。他们制造灾难，祸害一方，帮助洋人，杀我弟子。你们要替天行道，狠狠杀这两个妖孽。杀呀，狠狠地杀呀！”
孙九龙、王传申等边跳边高呼：“天灵灵，地灵灵，拳请神师来显灵。一请唐僧猪八戒，二请沙僧孙悟空，三请二郎来显圣，四请马超黄汉升，五请济癫我佛祖，六请江湖柳树精，七请飞镖黄三泰，八请前朝冷于冰，九请华佗来治病，十请托塔天王发神兵……”
众拳丁也学着他们的样子边舞边叫：“弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分。杀呀，冲啊！”
拳丁们呼叫着，争先恐后地攀过街墙，跳过巷垒，无避无隐地向前冲锋。
隐藏在村外小树林里的曹锟，见义和团跳过街墙巷垒，犹如豺狼喜获猎物一般，狞笑两声，高声命令：“射击！”
伏卧在地上的清军“啪啪”地射击排枪，随着响声，那些血肉之躯一排排、一片片地倒在血泊里……但是，尽管这样，他们并不畏惧，依然吼叫着向前冲。曹锟咬牙切齿地叫喊：“射击！狠狠地打！”
站在街墙上的孙允荣一看义和团吃亏，赶忙命令鸣金收兵。团丁听到信号，纷纷返身回跑。曹锟哪肯放过，命令道：“熊炳琦、查荣绥，快给老子冲上去，给我杀，狠命地杀！”
熊炳琦、查荣绥岂敢怠慢，霍地从地上爬起来，率领一百多名马、步军兵，虎突狼奔般向村子冲杀。团丁左右开弓，且战且退，杀开一条血路……
熊炳琦和查荣绥率领大部清军，从不同方向朝村内进攻。房顶上、垛口上的团丁，用土枪、弓箭、大刀、长矛等原始武器英勇反击。有几次清兵爬上街垒，攀上矮房，都被团丁戳下去。后来，熊炳琦改变主攻方案，一面布置部分清兵正面佯攻，一面自己带十几个亲兵，趁黑夜沿着墙根寻找突破口。十几人悄悄行动，走到一个靠房的厕所，钻进去一瞧，房山是土坯墙，且被盐碱腐蚀有一米多高。熊炳琦喜出望外，命亲兵用锨镐掏墙，不到一袋烟功夫，房山果然被掏开一米见方一个大洞，熊炳琦带头钻进去。但见房主只剩一个耳聋眼花的老汉，老人还没等明白过来，便做了清兵的刀下鬼。于是，这股清军趁着天黑冲进村子，绕到团丁背后，出其不意地开枪射击。团丁们腹背受敌，首尾难顾，加上天黑，防不胜防，又有不少团丁倒在血泊之中。与此同时，曹锟紧密配合，指挥余部喊叫着冲上来。义和团的八个大师兄，各自率领自己的队伍，利用熟悉的地形地貌，巧与清兵周旋。此刻，大刀长矛三节棍七节鞭，乃至菜刀斧头顶门杠都成了杀敌武器。青壮年们自不必说，连老头老太太、大姑娘小媳妇，甚至十几岁的娃娃，也拿起刀枪，纷纷参加抗击清兵的战斗。
但是，到底清兵训练有素，又是手持洋枪洋炮的正规军，眼看一场大灾难即将降临到义和团头上。在这千钧一发之际，忽听牛角号“呜呜”地吹响，战鼓“咚咚”地擂响，从街口另一端，从曹锟的背后，从四面八方的田野、树林，黑压压冲出数名手执帅旗、扎着红包头的团丁。原来，早在清兵围村之时，孙允荣就派人向邻近拳房送揭帖，三四千人的救团队同时从几个方面开来了。
曹锟这一惊非同一般。他赶忙鸣金收兵，在卫队亲兵的掩护下落荒而逃。熊炳琦不敢再战，率领清兵仓皇逃窜。散落在村内外的清兵，有的钻进树林，有的跳进苇塘，就连茅厕、猪圈、柴棚、磨道里都钻满清兵，但大都被愤怒的团民搜出抓获，有的被当场戳死。最惨的要算查荣绥，他多处受伤，几个贴身亲兵或死或伤或逃，他成了光杆司令。为保性命，他急中生智，慌忙脱掉军衣，摘下顶戴，穿着便衣，企图混出村去。但这时天已大亮，团民布下天罗地网，正在他东躲西藏、无处存身之际，被搜村的团丁抓获。查荣绥自知凶多吉少，“扑通”跪地，哆哆嗦嗦地说：“义……和……团爷爷，高、高……高抬贵手吧。我……我是……迫不得已的。饶……饶了……我……吧……”
“去你妈的吧！”说着，几个义愤填膺的团丁，刀枪并举，你戳我砍，不几下，查荣绥便一命呜呼……
撤回驻地后，曹锟开始审问抓回的团丁。
“大人，”熊炳琦气急败坏地说，“这个小子软硬不吃，给他一枪算了。”说着，就去掏枪。
曹锟瞪了熊炳琦一眼，和颜悦色地说：“小兄弟，你叫什么？”
“叫‘爷’！”
“爷？”
“哎，喊爷干吗，你个龟孙子！”
“你？！”曹锟想发火，但很快缓和下来，“小兄弟，我知道你受骗太深，不怪你。只要你好好回答我的问话，可以留你一条活命。”
“少废话，要杀要剐快一点儿，再过十八年，老子又是一条好汉！”
“听口音你是直隶人，我是天津人，咱是同乡。”曹锟想问出直、鲁“拳匪”相勾结的事实。
这个年轻人叫铁锤，他轻蔑地说：“去你妈的，俺的同乡都是正经人，没有你这种孬种！”
“别嘴硬，直隶人干吗跟山东人瞎折腾，还吃他们的瓜落儿？”
“不，俺是奉玉帝旨意杀洋人的！”
“你说‘奉玉帝旨意’，你见过玉帝？”
“大师兄们见过，俺道行还没那么大。”
“哈哈，小兄弟，那是骗人的。一个个窝头脑袋，哪能随便见玉帝？”
“浑蛋！不许你说大师兄的坏话。”
“好好，不说这个。告诉我你是怎么来山东的？你爹是干什么的？”
“早死了。”
“那你娘呢？”
铁锤眼泪簌簌地流下来，哭道：“俺不求别的，就盼着死前见俺娘一面。”
曹锟为他的孝心感动：“这好说，只要你归顺我们，我绝不为难你们母子。”
铁锤抹把泪，坚决地说：“不！俺是玉帝的弟子，你是野猪精转世，俺不归顺你！”
曹锟火冒三丈：“把他带下去！”
玉皇庙的拳民陷入无限悲哀和兴奋之中。悲哀的是，他们死伤和被俘几十名弟子，大多是二十岁上下的青少年；兴奋的是，义和团旗开得胜，打死十几名清兵，还打死一个大官儿查荣绥。这对义和团、对清军，乃至国人都是很大的震动。这说明手持原始武器的团民，照样可以对付用洋枪洋炮武装起来的清兵。
这时，“积善堂”总拳房里，大师兄们正开紧急会议。孙允荣说：“曹锟龟孙子，这次开战失利，定会受到袁世凯的申斥。曹锟定会调动大兵，使出吃奶的劲儿来报复。一场大战难以避免了。奶奶的，是福不是祸，是祸躲不过，来就来吧，没啥了不起！下面，俺把军事部署说一说：一、立刻给各县拳房送揭帖，请他们采取联合行动，互相策应，牵制敌人。此事由陈主谋去办。二、立刻动员全村人力物力，加固和修筑一条战壕，挑选精兵强将把守，作为第一防线；第二条是街墙巷垒，要加高加固，多设滚木礌石、火药硫黄，作重点防守；第三道是咱积善堂大院，不得已时可以撤到这里作最后抵抗。目前，先把老弱病残、妇女儿童统统安置在这里加以保护，此项重任交给王军师。三、俺跟副元帅九龙、中路先锋李方同率中军一千五百人，把守咱玉皇庙；左路先锋陈云岭，副先锋李玉云、霍风同率左军一千人，驻扎在玉皇庙以南五里；右路先锋蒋正德、副先锋王生才，率右军一千驻扎在玉皇庙以北五里。这样形成掎角之势，可进可退，互相照应。”
众将领一齐唱诺，接受任务。孙允荣最后问：“谁还有话说？”
王传申道：“我有话说，咱们得了清兵十几杆快枪怎么处置？”
孙九龙、李方同、陈云岭都主张砸，不然会亵渎神灵。
王传申说：“依在下之见，快枪虽是洋货，可看谁人使用。清狗子用它杀咱们，咱为何不能用它杀清狗子？”
孙九龙反问：“那咱岂不成了清狗子？”
王传申道：“可咱们并不是清狗子！”
总管粮台王玉有坚持说：“只要用了洋货，就等于承认了洋人。”
孙允荣说：“烧！”
时届八月，天高云淡。在那景泰蓝般晶莹剔透的天上，飘浮着春雪般的白云。黄河岸边浓绿的树带，绘成一道墨绿色的云海，仿佛给这万里晴空镶了一条美丽的花边。河套里，一片惹人喜爱的庄稼，谷子垂了头，山芋裂了埂，玉米甩红缨。天上有大鹰展翅翱翔，村里有牛羊鸣叫。此时本是收获季节，乡民本可以享受丰收的喜悦，可他们却顾不上这些，而是趴在潮湿的战壕里，抵御清兵的进攻。
日照当头，他们等着；日影西斜，他们盯着。渐渐地，那些不习惯缄默的年轻人，开始轻微地嬉戏打闹。一个号称“磨塞子”的矮壮男人伸着懒腰说：“哎，我说，咱们还是收摊儿吧。俺可没时间在这里泡蘑菇，俺那头小牛犊儿该添草喂料了。”“线黄瓜”李龙帮腔说：“是呀，说不定曹锟压根儿就不敢来了，咱们犯不着这么傻老婆等汉子。”
众人笑起来，正要继续嬉闹下去，突然，站在树杈上的放哨人叫道：“发现清狗子！”
这一声喊，大伙立时静下来。王传申脱掉鞋，“噌噌”爬上树去眺望，只见远处有一股旋风扬起尘土，缓缓地向这边滚来。高粱秆、玉米棵左右摇晃、两边倾倒。王传申从树上滑下来，叫道：“各就各位，做好战斗准备！来福，快去告诉大元帅！”
“是！”来福向村里跑去。
团丁们纷纷回到自己的哨位，空气顿时紧张起来。王传申巡视一圈，瞪圆双眼，紧盯前方。
“哎哎，你干啥？站住，站住！”忽然，身后传来喊声。王传申回头一看，原来是铁锤娘——自己的妻子。只见她蓬头垢面，衣衫不整，眼里燃着怒火，紧努着双唇，手里抓着一张硬弓，腰上挂着一个箭囊，背上背着一把鬼头大刀。她三脚两步跳下战壕，卧伏在壕沿上。有人小声劝她：“大婶，回去吧，俺们一定替铁锤兄弟报仇，放心吧！”
她一言不发，两眼怒视前方。还有人劝，王传申威严地说：“别嚷！”制止了大家。
阵地复归死寂。
“旋风”近了，“旋风”停了，清兵的衣着、武器和面部表情看清了。王传申紧握枪柄，扣紧扳机，瞄着敌人。铁锤娘脸颊涨红，眼睛充血，嘴唇颤抖，满脸充溢着无坚不摧的凛然正气……
人们在等着一个“打”字，一个带血带火的“打”字。这个字刚欲在王传申口中吐出，情况陡然发生了变化：只见几个清兵，推搡着几个血迹斑斑、衣衫褴褛、反绑着双臂的青年向阵地走来，雪亮的刀刃压在他们脖子上，血顺着刀刃淌出来。人们被这突如其来的场面惊呆了，紧握器械的手不由地松弛下来。少顷，一个浑厚粗犷的声音响起：“拳民兄弟们，我是曹锟，我说话是算数的。放下武器，停止抵抗，我保证你们的生命财产安全。弟兄们，不要执迷不悟，不要白白送死了！”
铁锤挣扎着喊：“别听他的！他是浑蛋，他是野猪精！不要管我，快揍他们，狠狠地揍他们！”
几个小兄弟同时哭喊：“别管俺们，快开枪啊！”
铁锤娘忽地站起来，哭喊：“铁锤——我的儿啊，娘来啦，来啦！”边喊边跳出战壕。王传申一把抱住妻子，悲怆地喊：“铁锤娘，别去，别去！”
王传申哪里拉得住，她挣出战壕，蹒跚向前走去。
王传申呼叫：“回来，回来！”
铁锤也喊：“娘，别过来，别过来！”
清兵喊：“站住，再走我开枪啦！”
曹锟说：“浑蛋，别开枪！”
铁锤娘连哭带喊：“曹三儿，你个挨千刀的！”摇摇晃晃，刚走几步，忽然昏倒过去。
王传申跳出战壕，奋不顾身冲上前去：“铁锤他娘！”把妻子抱在怀里。
铁锤哭喊挣扎：“你个浑蛋，我跟你们拼啦！”
清兵用刀背猛砸铁锤脊背，但仍不能使疯狂的他安静下来。曹锟不由喊道：“放开他！”
铁锤挣脱羁绊，踉踉跄跄跑过去，一头扑倒在娘怀里，哭成泪人一般。三个人抱在一起，你呼我叫，铁锤娘终于苏醒：“曹三儿啊，你个不要脸的，你睁开瞎眼看看我是谁？”
站在几米外的曹锟终于看清女人：原来是当年的孙寡妇——他的情人！他咬着牙根说：“撤！”
双方同时撤出阵地。过了不久，两个清兵晃着白旗向村子走来。百长前去请示大元帅孙允荣，得到允许，两个清兵被带到总拳房，战战兢兢呈上一封信。孙允荣展开一看，上写道：
孙允荣、王传申诸公大鉴：
锟虽系一介武夫，但尚有心肝。吾不忍心对拳众刀兵相加，生灵涂炭。伏望诸公以苍生为念，解散拳众，向政府投案自首，锟敢以身家性命保尔等个人安全。尔等倘一意孤行，锟不得不兵戎相见，荡平村庄。何去何从，务望再三，勿谓言之不预也。
曹锟手书
×月×日
孙九龙抽出刀说：“大元帅，宰了算啦！”
“慢！”王传申瞅着孙允荣说，“大元帅，两国交兵，不杀来使，放了为好。”
孙允荣拿起毛笔，在信的背面写了两个字：“放屁！”扔给清兵：“滚！”
信使连连叩头谢恩，然后抓起回信仓皇而去。
曹锟见信恼羞成怒，一下调集五百人马，从四面八方浩浩荡荡杀来，将村子团团围住。孙允荣等大师兄，亲临督战，分兵把守。滚木礌石，砖头瓦块，土枪土炮，弓箭长矛一齐开火。拳民们已兴破釜沉舟之念，决心与阵地共存亡。曹锟似输红眼的赌徒，命令炮队向拳丁轰炸。随着炮声，拳丁们纷纷倒在血泊之中，汩汩血水一片片、一洼洼染红大地……
经过一番疯狂镇压，曹锟以为镇服了义和团，于是，再次派人送来劝降书。然而，拳丁硬是不信邪，撕碎劝降信，杀了送信人，决心背水一战。就在义和团加固阵地之时，几颗罪恶的炮弹在街口爆炸，街垒被炸塌了，清兵潮水般涌过来。两强相遇，拼死相搏。大街上、小巷内到处是杀戮战场。手无寸铁的妇女、儿童和老人，也成了清军刀下的牺牲品。孙允荣一看凶多吉少，急命鸣金收兵，团丁们且战且退，步履维艰，终于退到最后一道防线——积善堂大院，“咣当当”闩上大铁门。
这是一座大官僚地主的庄园，占地几十亩，有厅堂瓦舍百余间。庄园四周有抱角箭楼，四面的耳房上有带垛口的女儿墙，建筑浑然一体，十分坚固。里面有粮仓、水井、烧柴，有猪羊及蔬菜，足够几百人食用一个月。当年的白莲教徒曾围攻庄园两三个月，未能越雷池一步……
红日西坠，战斗停息。打了大半天，双方都疲倦了。曹锟率部众进了村子，指挥部设在村西口一所学堂里。
积善堂内一番忙乱。
总拳房里，孙允荣带领百长以上头领烧香祭神，画符念咒。而后，他沉痛地说：“众位弟子，俺不想瞒哄你们，咱们被包围在这一小块土地上，攻不能攻，退不可退，处境十分艰难。早晨派出求援的人马，至今杳无音信。袁世凯一下子开来几千清兵，加上山东原有的三十多营，用来疯狂镇压咱们，各处遭遇相同。曹锟这个野猪精、龟孙子，用他一千多马步炮兵的一半儿来对付咱们。这几天，咱们已有几十名弟子升天，一百多人受伤。可是，俺不后悔，更不后退，人活一口气，就是要争这口气！”
有人欷歔，有人垂泪，有人愤然。众人七言八语地说：“没啥了不起，脑袋掉了碗大的疤！”“宁肯站着死，绝不跪着生！”……孙允荣威严地一挥手说：“我命令，各首领立刻回自己的哨位，人在拳房在，人亡拳房亡，誓与曹贼血战到底，谁敢言退，我砍他脑袋！”
人们振臂高呼：“人在拳房在，人亡拳房亡！”
“王传申，你可知罪？”陡地，孙允荣满脸杀机地问。
众将领十分震惊，不知大元帅何出此言。几十双眼睛同时盯着孙王二人。王传申微微一笑，不慌不忙地起立拱手问：“请问大元帅，我王传申何罪之有？”
“你还有脸问我？”孙允荣一拍条案说，“一、你为何与曹贼同时相约撤出防线？二、你为何未战先言撤退？三、你的养子为何大难不死活着回来？四、你老婆跟曹锟是啥关系？为什么他不杀她？这四条你不说清，我用刀枪说话！”
“大元帅，”王传申披肝沥胆地说，“你我弟兄从起事起情同手足，心心相印，我对天对你忠心可鉴。如今大敌当前，当以团结为重，你不该这样啊……”
“别说这个，回答我的四条。”孙允荣怒道。
“大师兄，”王传申说，“敌人训练有素，手里有洋枪洋炮，跟他打阵地仗，咱要吃亏死人的，弟兄们都死了，拿什么报仇？留得青山在，不怕没柴烧，我们应该保存实力，不能硬拼哪！至于我老婆和孩子，我不知道跟曹贼有无关系，可他们母子的耿耿忠心，却是人所共知的呀。”
不少人叹气、点头。孙允荣气恼交加，粗暴地说：“我以总大师兄的名义宣布：解除你的兵权，撤销你的职务和法号。你要戴罪立功，听候发落。来人哪！”
几个亲兵应声而入。孙允荣道：“把王传申的老婆和养子看押起来，听候处置。散会！”
天交二更，吃饱喝足的清兵，在曹锟亲自监督下，向积善庄园发起总攻。攻击前，照例有一番阵前喊话，得到的仍是一顿臭骂。
机枪、步枪吼叫起来，清兵喊叫着向前冲。团丁们居高临下，用石块、弓箭、土枪、土炮英勇还击。几十名清兵在机枪掩护下，抬着一根大房梁，“咚咚”地撞击铁门。把门的团丁将院里沉重物件都搬来堵门。房上的团丁往下投石放箭，投掷火把，燃放火药，打得清兵鬼哭狼嚎，扔下十几具尸体退回去。
一架云梯晃悠悠竖起来，好不容易搭在房檐上，清兵一个个往上爬。孙九龙指挥放箭投石，李方同、王玉有一人执刀，一人握矛藏在垛口两侧，清兵刚一露头，左砍右刺，清兵跟头骨碌地滚下去，把下面的一串清兵也砸回地面……
另一架云梯又竖起来，一个清兵偷偷爬上屋顶，向团丁放枪。蹲在垛口下的王传申，斜侧里一跃而起，从背后拦腰抱住清兵，把他抡起来从房上抛下去。说时迟，那时快，他拾起一条抵门杠，往云梯横木上一顶，把云梯顶开，梯子上的清兵狼嚎鬼叫着跌了下去。与此同时，一颗子弹打中了他，鲜血顺着脸涌出来。战友们要抬他下房疗伤，他用衣袖抹了一把血，推开众人：“不要管我，快去监视敌人！”
大厅角落里，两个团丁用刀逼着铁锤母子。铁锤急躁地说：“让俺去打仗，去杀清狗子，俺跟曹三儿誓不两立！你们干吗看着俺们，俺们有什么罪？”
一个团丁挥起刀说：“住嘴！再喊我宰了你！”
铁锤伸长脖子说：“你宰吧，你宰，不宰算你没骨头！”
铁锤娘难过地说：“老实待着吧，假的真不了，会弄明白的。”
曹锟久攻不下，熊炳琦在一旁急得火烧屁股。他说：“三哥，还等什么？快开炮吧，把它炸平算啦！”
曹锟气急败坏地说：“住嘴！杀人太多，要追究责任的，不到万不得已不能开炮。继续喊话！”
曹锟的担忧不无根据，因为在剿抚问题上，朝廷上下一直争论不休，慈禧本人也是三心二意，一会儿一个政策。只有袁世凯等人是主剿派，因此博得洋人喝彩，得到国人唾骂，他曹锟也落下“刽子手”、“帮凶”的罪名。一旦袁世凯这一宝押错，曹锟会跟着倒霉的。所以，曹锟总是捏着一把汗。
“拳民弟兄们，快投降吧，我们的忍耐是有限度的。再不投降我们开炮了！”
“曹锟，你个狗娘养的！有招儿就使吧，爷不尿你！”
“给我烧，烧！活活烤死他们！”曹锟咬牙切齿地喊。
一颗颗蘸着煤油、包着硫黄的火把抛向房顶。顿时，屋顶上下，火龙飞舞。团丁们被呛得大咳不止。临街的房屋有的已经烧着，开始是星星点点，不一会儿点连成片，火越烧越旺，成为一片火海。团丁也被四周的野火炙烤得皮肉灼痛，透不过气来。
“投降吧，下来吧，别硬撑着啦，梯子就在你们身边，都司大人有令，谁下来投降，给他房子给他地，让他享受荣华富贵……”
“曹锟，有种的你上来，老子活剥了你！”
火把继续扔上来，房顶上一片火海。
就在双方相持不下时，忽听“轰隆隆”一声巨响，大门被炸开了。清兵呼啦啦冲进院子，与团丁展开肉搏战。房上的团丁一看大事不好，赶忙从坡道上拥下来，参加了肉搏战。此刻，只见大刀上下翻飞，长矛前后挥舞，大铡刀片左右开弓，各式各样的锐器、钝器、铁器、木器，都成了杀敌的武器，清兵越聚越多，团丁死伤甚众。孙允荣指挥众团丁，且战且退到第二层院落，闩上大门。战斗暂告休歇。
孙允荣召集几个首领，作了紧急部署：“众家兄弟，众位弟子！咱们已到山穷水尽的地步，可是，咱们问心无愧，就是升天入地也对得起良心。现在，咱们对天宣誓：誓与曹贼决一死战，与拳房共存亡，谁若三心二意，让他万世不转人身！”
王传申大声反对：“不不！”
孙允荣抽出利剑，顶着他的肚子：“嗯，又是你？你还有啥话说？”
王传申斩钉截铁地说：“大元帅呀，你可以杀了我，可我不能不说。胜败乃兵家常事，假如一败就拼命，一败就去死，咱们的深仇大恨谁来报？还是保留点力量吧，大元帅呀！”
孙允荣咬着牙问：“你说咋办，咋办？”
王传申说：“你带众弟子从后门冲出去，我带少数弟子掩护。”
“你？”
“别争了，时间紧迫，快！”
众人齐声道：“大元帅，只有这样了，走吧，走吧。”
孙允荣把剑一扔，抱住王传申哭道：“好兄弟，哥哥委屈了你，俺对不起你！”
王传申推开孙允荣，道：“大元帅，快走！”“嚓”地抽出龙泉剑，大声喊：“王洪贵！”
“洪贵在！”血迹斑斑的王洪贵——王传申的侄子——跳出队列。
“你那队还有多少人？”
“三十七名。”
“马上集合，跟我来……”
孙允荣率众弟子奔向后门。王传申率三十七名伤残亲兵，分别把守在要害部位。这时，铁锤母子慌张地跑来。
王传申说：“铁锤娘，快带铁锤走吧。”
铁锤娘说：“咱们一块儿走。”
“不，我要保护大元帅，保护众团民！”
“你不走我们也不走。”
“快走，快走！”
“不，不！”
三人争执着，抱在一起。
正在这时，二门被清兵撞开，清兵潮水般涌进来。王传申指挥团丁英勇奋战。铁锤手中的大刀左右开弓，铁锤娘抡起顶门杠奋力抗敌。清兵高呼：“都司有话，抓活的呀！”
正当铁锤母子左突右杀之际，忽然有人喊道：“秀娟姐，且莫动手！”
铁锤娘听到喊声，立时如泥塑木雕一般站在原地，顶门杠从手里脱落，泪水涌泉般流下来，只觉得天旋地转，立脚难稳，晃悠悠虚脱过去。铁锤一看娘倒在地上，急得大叫一声：“娘！”扔下刀扑过去。他把娘抱在怀里，连声呼叫：“娘，你怎么啦？快醒醒啊！”
少顷，他霍地跳起来，疯了似的扑向曹锟，口中骂道：“你这老贼，俺跟你拼啦！”
母亲清醒过来，使劲摆手，有气无力地说：“铁锤，不许……无礼……”铁锤愣住了，茫然不解地看看母亲，看看曹锟。
曹锟说：“来人，把他母子保护起来，不许伤害！”
“不，不！”铁锤挣扎、反抗……
两人坐得很近，手拉手，而她似乎麻木了，佝偻着腰，垂着头，一副无可奈何的样子，手任他团弄。她的手还是那样细长、白皙、绵软而富有魅力。十九年前，就是这双手，使他们如醉如痴地胶合在一起。那一年他才十九岁，她二十四岁。算起来今年她该四十三岁了，虽然已是半老徐娘，但风韵不减当年。头发还是那样乌黑闪亮，皮肤还是那么细腻而富弹性，只是比以前略微胖了点儿，但却并没有影响她的妩媚娇美。他搞过许多女人，娶过两房妻室，可心里总想着她这个露水情人……陡地，她的身子抽搐一下，手下意识地抽回来，挪挪身子与他拉开一段距离。她怎么了？是不是想起了十年前那惊心动魄的别离？
“秀娟姐，”曹锟亲切地说，“告诉我，何年何月为了什么你来到山东？日子过得好吗？家庭和睦吗？孩子是谁的？我想知道啊！”
孙秀娟扬起头，眯着眼，两颗晶莹的泪珠扑簌簌滚出眼窝，在苍白的脸上缓缓滚动。她长舒一口气，声音苍老而缓慢地说：“啊，都过去了，过去了，不要提它了……”
“秀娟姐，”曹锟站起来，重新握住她的手，激动地说，“快告诉我，我求你啦。”
“请你坐下，坐下！”孙秀娟冷冷地说。
曹锟在她斜对面一张椅子上坐下来，静静地听着。
她倦怠地说：“都知道寡妇门前是非多，尤其有几分姿色的寡妇是非更多。村里有几个泼皮无赖，经常打我的主意。可我是个正派人，是个弱女子，只能跟他们周旋，从没跟他们办过那种事。十年前那个晚上，那个猪不吃狗不嚼的东西又去纠缠我，谁知你信以为真，我哭着给你解释，你听不进去，把我推倒在地上拿起脚走了，我心里的灯灭了，还活个什么劲？我边哭边点上灯，把绳子抛到房梁上，搬来凳子，蹬上去——就这点事儿我整整折腾了大半夜，哭了大半夜，直到鸡叫才横下一条心：死！可是我刚把绳子套在脖子上，又冷不丁地想到他……”说着，孙秀娟泣不成声。
“谁？”曹锟急问。
“八岁的小念锟，也就是铁锤。”
“念锟……他是谁？”
“他是……你的儿子，我们的儿子！”
曹锟腾地站起来，惊问：“你说吗？我们的……儿子？真的？”
“你可以不信，我也用不着你信，可他实实在在是你的亲骨肉。就是我们第一次发疯的那一个多月有的。”
“这……十年前我们见面时你怎么不说？”
“哈哈，”她惨淡地笑道，“是我太没出息了。我一见到日夜思念的你，光顾了高兴，话又那么多，永远说不完，孩子又不在身边，还没来得及跟你说，你就像一头倔驴，倔生生地走了。”
“啊，我真浑！”曹锟捶胸顿足地说，“他在哪儿？我要见他，我要见他！”
“不，不！他还不知道……”
“念锟？念锟？”曹锟泪流满面，如醉如痴，“对，他是我的儿子，像我儿子。我有两个闺女，正缺一个儿子。来人哪——”
“住口！”孙秀娟叫起来，“你要干吗？你以为有权有势他就会认你吗？别忘了，你是杀人凶手！”
“对，对，”他摇头搓手，“是得慢慢来，慢慢来。后来呢？”
“后来，”她缓缓地说，“我心灰了，意冷了，倒在炕上病了一个多月。是我儿子，我懂事儿的儿子侍候我，开导我。我儿子是个了不起的小男子汉，做事豪强、仁义、讲道理，遇到塌天的大事也从不皱眉头。坏小子们骂他野种，他就跟他们拼命，不管他们有多少人、有多高多大他都不怕，天天身上带着伤淌着血，最后终于把他们都治服了，成了一呼百应的小领袖……”
“秀娟姐呀，”曹锟动情地说，“我太浑，太傻，我对不起你们母子……”
她不为所动，依然平静地说：“孤儿寡母难哪！后来，我们开了个小客栈，日子还能混。有不少保媒拉纤的想给我张罗个主儿，我都辞了。我伤透了心，决心今生不嫁。一天晚上，有两个强盗闯进我的小店，举着明晃晃的刀，立逼我要一千两银子。别的客人都吓跑了，我娘儿俩正性命难保，一个经常住我小店的山东买卖人跳出来，三下五除二地打跑了强盗，救了我们。这个人性情温厚，知书达理，四十岁还没成亲，对我们母子一向尊重爱护，每次他一来住店，我儿子就又跳又叫，像过年一样高兴。我经不住儿子一再撺掇，五年前跟他成了亲，拔锅卷席来到这里。我们夫妻恩爱，婆媳和睦，孩子跟他们一家人处得很好……”
“这人叫吗？”曹锟心里酸溜溜的。
“就是你抓住的那个大师兄——王传申。我求你看在过去的情分上，放他一条活命。”说着，秀娟欷歔有声。
“王传申？”曹锟低着头走来走去，“哎呀，你们母子我可以设法相救，王传申怕是不好办哪。他的名字已申报袁大人……不过，我尽量想办法。”
孙秀娟起身说：“我走了。”
曹锟拉住她的手说：“慢，我还有话说。”
秀娟抽回手：“你说。”
“你打算何时让我认儿子？”
“他不认你！”
“秀娟姐，我求你，无论如何你得帮我，我曹锟三十八岁尚未立后啊，后世福荫全靠你了。”
“……好吧，儿子是你的，你的要求不过分。可我只能试一试，认不认你全看他自己了。”
孙秀娟傲然挺胸，头也不回地离开了。
念锟正为娘迟迟不归而焦躁不安，一见娘回来，就急急地问：“娘，你认识曹锟？”
“认识。”
“你怎么认识他？”
“怎么跟娘说话呢？”
念锟扑通跪在地上，抱住娘的腰哭道：“娘，我的好娘，我的亲娘，你可以打我、骂我，可我不能不问，你跟曹贼到底是什么关系？”
秀娟扬起脸，眼里噙着泪花，避开儿子的目光不语不动。
儿子摇着母亲连声问：“娘，你告诉我，为吗在战场上他不杀我们？为吗你一见他就昏过去？为吗他一再派人照顾我们？为吗他请你去说话？为吗你回来时哭红了眼睛？为吗，为吗？娘啊，你告诉我！”
“儿啊！”秀娟抱住儿子，痛哭失声，“事到如今，娘不再瞒你了，他……他是……你爹，你亲爹呀！呜……”
“不，不！”念锟推倒娘跳起来，哭闹道，“我没有这样的爹，没有这样杀人不眨眼的爹，没有这种丢人现眼的爹！不，不，你为吗跟我说这些，我受不了了，受不了啊！”
说着，又摔又砸，捶胸顿足。秀娟在地上缩作一团，哭作一团，颤抖成一团。
一直在门外偷听的曹锟，一脚跨进门槛，抱住狂怒的儿子，老泪纵横地说：“念儿，我的好儿子！是爹不好，是爹该死，我对不起你们，儿啊，你原谅爹吧！”
“爹？原谅？”念锟口中叨念着，终于清醒过来，把曹锟推出好远，“你给我滚！”
说着，抄起一只花瓶，就想砸曹锟。秀娟声嘶力竭地喊：“小冤家，你先砸死我吧。”
念锟举起的双手停在空中，怔了一会儿，气急败坏地把花瓶摔得粉碎，向外跑去……
曹锟上前欲扶秀娟：“秀娟姐……”
秀娟推开曹锟，无力地说：“你去吧，去吧，让我清静一会儿。”
“你告诉王传申，”曹锟说，“我成全你们，派人送你们出村，远走高飞，我还要当面跟王传申说明。”
夜静更深，万籁俱寂。只有偶尔传来的木梆声和巡逻兵的口令声，才稍微打破一点夜的沉寂。
在积善堂后院一所阴冷潮湿的偏房里，关押着义和团首领王传申。两个挑灯引路的亲兵领着曹锟悄悄来到门首，抽掉铁链，推开了铁栅栏门。王传申见曹锟走进来，立刻扭过身去，背对着曹锟。亲兵把一只木凳放在曹锟屁股底下，曹锟将亲兵支走，说道：“传申兄，秀娟嫂子把你的事都说了，我佩服你，敬重你……”
“用不着你佩服，更不需要你敬重。”
“我感谢你救了他母子，帮助了我儿子。”
“那不关你的事。我只希望，我活着你不伤害她，我死了也不连累她。”
“哎，说到哪里去了？”曹锟向前挪挪凳子，小声说，“我想帮你们逃出去，你快准备一下。”
“哈哈，”王传申艰难地站起来，大义凛然地说，“谢谢你的好意，我不需要你帮助，也不想逃出去，我王传申早把生死置之度外。”
曹锟困惑不解：“这是何苦呢？蝼蚁尚且贪生，何况人哪，人一死可就吃吗不香了。”
“我若是接受了你的好意，苟且偷生，我将以何颜面去见被你杀害的父老兄弟？将以何颜面去见志士仁人？那不跟你这种人同流合污了？”
“你不为自己着想，也要为秀娟母子着想吧？”
“我愿意为他们活着，更愿意为信仰献身。如果人是非不分，良莠不辨，岂不枉活一世？我谢谢你的好意，不用再说了，你还是杀了我到袁贼那里领功请赏去吧。”
“你，你，真是岂有此理！”说罢，曹锟顿足而去。
事后不久，也就是1900年9月的一天，玉皇庙村愁云惨淡，阴森恐怖。吃过早饭，村民们就被清兵逐入会场，本县各村的拳民“代表”，也在村、保长的胁迫下来开会。山东巡抚袁世凯、全省府道州县官员、北京政府大员、外国神父和驻华使节以及中外记者百余人参加了大会。
九点多钟，会场一阵骚乱，袁世凯率五品以上大员登上主席台，品位低的官员登上两侧看台。十点钟，大会主持宣布开会。袁世凯上前讲话，他叙说了山东剿抚义和团的“大好形势”，表彰了冯国璋、段祺瑞、张勋、曹锟等“剿匪”有功人员。接着，政府要员、洋人代表分别讲话，他们对袁世凯的“丰功伟绩”极力赞扬。最后，宣判官判决王传申等九人死刑，其余人有的判刑，有的罚款。之后，熊炳琦率步队，蒋楷率马队，把九名团首团团围住，向村外乱葬岗走去。这时，会场上哭叫连天，几千人你挤我撞，向前蜂拥。几百名清兵组成人墙，遏止着滚动的人流。就这样，人群仍然像火山淌出的岩浆，一点点向村外流动……
九名团首一字排开，大义凛然地站在土冈高处。敞着胸、用红布包头的刽子手站在他们身后。最后时刻到了，这时，人流陡地停住，嘈杂声也顿然停止，人们的呼吸心跳也仿佛停止了，整个会场像凝固的岩浆，天地间静得令人窒息。就在监刑官刚要发令的一刹那，忽然，离行刑处不远的地方，两棵干枯的蓬蒿飞了起来，从一个鱼鳞坑里纵身跳出一男一女，像一股旋风，喊叫着冲到王传申面前，三个人紧紧抱成一团，哭作一团。
“爹！”“我的儿子！”“亲人哪，天哪！……”“你们快走，快走！”“让我们死在一起，让我们一块儿去吧！”“呜呜……”
监斩官和刽子手都被这突如其来的两个人惊呆了，竟不知所措。过了一会儿，监斩官命清兵把他们拖开，但母子二人死死抱住王传申不放，念锟手持匕首，把靠上前的清兵刺伤……
这一切被袁世凯从望远镜里看到。他厉声问曹锟：“这是怎么回事？”
曹锟知道这是秀娟母子，却不便直说，吓出一身冷汗，哆哆嗦嗦地说：“大人，可能是王传申的妻小，把他们拉开算了。”
“不，一并斩首！”
“大人……”
“嗯？！”
“是，斩首！”
曹锟脸色蜡黄，口唇青紫，顿觉天旋地转，摇摇欲坠。他赶忙抓住桌角，但终未抓住，像一摊烂泥巴，慢慢瘫倒在桌下。