从前有个商人，很有本事，不但精通生意能赚大钱，而且深谙鸟兽的语言。他和妻子儿女住在一个小村庄里，家里种了十几亩地，开了一个磨坊，养了一头水牛和一头毛驴。
不用说，商人养水牛是为了耕地推磨，养毛驴是为了出门代步。
有一天，水牛跑到毛驴的厩里，看见毛驴全身洗刷得干干净净，正躺在干草上休息，一副安闲自得的样子，非常羡慕；再看槽中，还有铡得精细的草料和煮熟的麦糠，它更是眼红，便对毛驴说：
“老兄，你的日子过得真美，终日清清闲闲，总是得到主人的照顾，不仅吃铡细的草料，还有时间躺下休息，主人虽然也使唤你，但总不外乎骑你出去走一趟便转回来。可是我，却整天劳碌，从早晨干到晚上，不是耕地就是推磨。你说我这日子什么时候才到头？”
毛驴见水牛一副可怜兮兮的样子，很是同情，便给它出主意说：
“老弟，我告诉你一个办法，你准能得到休息。明天早上农夫往田里牵你的时候，你不去，只管蹦跳，他要是打你，你就躺倒在地上不起来，要是给你草料，你就不吃，装出疲惫的样子。你只要在一两天内拒绝吃草饮水，他准不让你干活了，那样你不就过安闲日子了吗？”
毛驴和水牛的这段对话都被商人无意中听到了，他想：“这两只畜生还想联合起来对付我？！好，我要让它们看看是我厉害还是它们厉害！”
当天夜里，商人雇佣的农夫给水牛上草料的时候，水牛就装作懒懒的，只吃了一点点。第二天清晨，农夫去牵牛，它更显出一副病歪歪的样子。农夫以为牛病了，赶紧去报告商人：“主人，水牛昨天夜里不吃不喝，一直半死不活地躺在圈里，可能累病了。”
商人心里明白是怎么一回事，他对农夫说：
“让水牛休息休息，把毛驴牵去耕地吧。”
农夫牵走了毛驴，整整耕了一天地，到天黑才回家。水牛对它表示万分感激，因为承蒙它的代劳，自己才能够在家休息一天。可是毛驴心里很不痛快，暗怨自己出错了主意。
次日一大早，农夫又把毛驴牵去耕地。又是整整一天。晚上毛驴回来，肩膀磨破了皮，四肢酸软无力。水牛见了，感激得不知如何是好。毛驴想：“我不能总是这样干下去，我得想个办法摆脱这繁重的劳动。”于是，它对水牛说：
“老弟，我要劝你一句话，你休息得也差不多了，该起来干活了，因为今天主人说了：‘水牛再不起来，就把它杀掉，再买头新的使用。’”
水牛听了毛驴的话，吓得浑身直冒汗，赶紧说：“我要恢复常态了，不然就大祸临头了！”
于是，从当天夜里起，水牛大吃大嚼，一夜也没让嘴休息。
毛驴和水牛的对话，又被商人听到了。第二天早晨，商人到驴厩里牵驴，准备同妻子去外边办点事情，他招呼农夫牵水牛去耕田。水牛见到主人，赶紧抖擞精神，甩着尾巴，显出快活的神情。商人见了这种情形，禁不住哈哈大笑，笑得前仰后合，几乎摔倒在地上。他的妻子见他一味大笑，也不说话，莫名其妙，便问：“你笑什么呢？”
“我发现了一件可笑的事情，但是不能对人讲，因为这是兽类的语言，如果我泄露了，我的性命就完了。”
“我不信这么严重，你一定要把笑的理由告诉我！”
“不行，我还要活命呢！”
“你是不是在笑我？”
“不是，跟你没任何关系。”
“你一定要告诉我！”
妻子一再纠缠，闹得商人说什么也不行，最后终于屈服了。他让儿子去请法官和证人，准备当着众人写下遗嘱，然后泄露秘密死去。他很爱自己的妻子，不愿意她受委屈，何况他自己已经是一个一百二十岁的老头了。他还请来亲友和邻居，对他们说：
“乡亲们，朋友们，我懂鸟兽的语言，但不能泄露，如果泄露了，我的生命就得完结。今天我的妻子为了一件事非得让我说出来，而这件事正是我听见我家水牛和毛驴说的。为了满足她的要求，我宁愿一死。乡亲们，永别了！”
到场的乡亲们听了这话，赶忙劝他妻子：
“你放弃这个要求吧，你不能眼睁睁地看着你丈夫死去啊，他是一个多么好的人呀！”
“不行，他一定要把秘密告诉我，不然我心里总想这件事。”
妻子始终坚持，弄得亲友们不敢多说。商人站起身，走回房间沐浴，他打算把家事安排妥当，自己穿戴整齐再死去。他家里养着一条狗，一只公鸡，五十只母鸡和一大群小鸡，他经过鸡棚时，听见那条看家狗对那只公鸡说：
“你知道吗？咱们主人要死了。”
“这是怎么回事，他不是很健康吗？”
狗把家里发生的事说了一遍，公鸡听了，说道：“主人的心肠也太软了，连个老婆也管不了。他把她绑起来痛打一顿，她准不敢再坚持让他泄密了。”
公鸡的话使商人茅塞顿开，他想：“对啊，我何不教训这女人一顿？我凭什么为这点小事去死？”
他折了一根树枝，放在屋里，然后走回来对妻子说：
“来吧，让我把秘密告诉你，然后死在屋里。”
妻子跟他进了屋，商人把房门一关，拿出绳子把妻子捆绑在柱子上。妻子大哭大叫，他也不理会，拿起树枝狠命往她身上抽去，边抽边问：“你忏悔不忏悔？”
妻子大喊救命，院里的亲友不仅不管，还责备她说：“哪有你这样的狠心妻子，为了一点好奇心宁愿牺牲丈夫的性命！”
妻子被打得皮开肉绽，这才认了错：“我忏悔了，饶恕我吧，我不再问了！”
商人住了手，亲友们见商人不会死了，也就心情愉快地离去了。
从此，商人的妻子再也不敢提这类要求。而那头水牛和毛驴呢，也别想耍滑了，商人没有一天让它们闲着的。