19世纪，欧洲掀起到中亚腹地的探险热潮。其中，俄国军官普尔热瓦尔斯基、瑞典探险家斯文·赫定组织的探险活动规模最大，持续时间较长。当时，俄国战事频繁，急需繁育优良马种，有一个俄罗斯商人刚刚游历归来，他向皇家透露，中亚地区金子遍地，野马成群。1875年，沙皇招募探险队，赴阿尔泰山捕捉野马，普尔热瓦尔斯基担任领队。第二年，普尔组建的野马探险队进入阿尔泰深山密林可可托海一带。他们在一个名为“库卡沙依”的小牧村落脚。“库卡沙衣”意为野马沟。探险队搜寻了远近山沟，只捉到沙狐、猞俐、野猫之类的食肉动物。
那天，探险队在一处泉水边宿营。夜晚，一场大雪悄悄降落。清晨，幽深的森林披上了洁白的圣衣，肃静、典雅。近处，雪地上留着一行清晰的小兽的足印。远处，几个灰色小点，在白色的雪域荒原里移动。
普尔从望远镜里认出，那正是他们苦苦寻觅的野马，心中一阵惊喜。探险队迅速在泉边设下埋伏。在白雪的映衬下，野马矫健而又潇洒。起先，它们静静地在雪地上站立，那是一个令人震惊的庞大群体。它们完全没有意识到危险降临。它们一向生活得自由自在，从未有谁惊扰过。仿佛，它们被这个世界遗忘了。
野马群嗅闻着，观赏着雪景，朝泉水走来。头马不小心碰撞到松枝，雪沫子纷纷扬扬落下来，披挂了它们一身一脸。看起来纯洁而顽皮。当它们快要接近泉边时，灵敏的嗅觉，传递给它们一种异样的危险气味，它们反应迅捷，撒腿飞奔。
向导别列佐夫，是个吉尔吉斯猎人，高大魁梧，生性骁勇。他举枪射击，两匹野马应声倒地。殷红的血迹，映红了一大片洁白的雪野。
探险队端着枪，在草原上踏雪搜索，劫后余生的野马逃得无影无踪。他们只好离开科布多草原，翻过北塔山，进入准噶尔盆地的将军戈壁。
这是春季，草原绿意渐浓，各种植被恣意生长。卡拉麦里山脉的一片沟谷里，有一大群野马正埋头啃吃野葱。突然间枪声大作，野马被这响亮尖利的鸣声吓坏了，朝北塔山峡谷里发疯一般一路狂奔。
探险队在山道隘口设下埋伏，野马群不幸中了埋伏，纷纷毙命。随队的标本制作师将马头至马尾的皮，囫囵剥下来，获取了9张完好无损的野马皮。
1878年，普尔带回9张野马皮，向世人披露了封闭区域里的神秘面纱：中亚大陆那神秘的角落里，果然珍藏着世界上唯一的也是最后的野马！
人们将这些野马皮带到巴黎博览会上，大加炫耀，普尔热瓦尔斯基一举成名。1881年，动物学家普列雅可夫将其定名为普氏野马。普氏同时还发现了野骆驼、普氏原羚等诸多重要物种。
普尔热瓦尔斯发现野马的消息越传越神秘，迅速传遍欧洲、美洲大陆。很快招致德、英、法、荷兰等组队前来捕捉野马。
格里格尔是爱斯基摩人，曾为柏林商人探察过北欧商道，是个职业探险家。他受人高薪聘用，赴新疆捕捉野马。1890年初，格里格尔启程，他带领为数不多的几个队员，乘坐雪橇，在零下50摄氏度的严冬，翻越阿尔泰山，春天来临时，到达科布多镇。
五月，正是科布多草原的初春时节，大地静静地转绿。野马走出深山，在浅草里侠侣一般游荡，草原上到处长着羊胡子草。这时野马最爱吃的一种草。
格里格尔雇用十几个牧民，在草原上围猎野马。他们骑上蒙古马，手抡套绳套马，野马头大颈粗，鬃毛笔直地耸立，套绳一次次地落空。野马冲出猎手的包围圈，四处逃散。牧民紧追不舍，可是蒙古马的时速远远比不上野马，忙碌七、八天，格里格尔一无所获。
探险者又想出很多方法，都不奏效。看着一匹匹剽悍的野马飞驰而过，他们心急火燎。有牧民提议，抓小驹试试。格里格尔欣然同意，等候野马产驹。
野马驹刚一落地，乳毛未干，就能跟随母亲奔跑，格里格尔几人轮番追赶。小马驹极度惊恐，竭力奔命，最终精疲力竭地倒在地上。一些可怜的小马驹，因奔跑超出身体极限，跑炸了肺或者跑断了腿。
格里格尔捉住6匹小马驹，带回营地。他用蒙古牝马的奶水，喂养野马驹，蒙古牝马对可怜的野马驹充满同情，野马驹活了下来。后来用这种方法，格里格尔捉到30匹野马驹。
格里格尔拿来绳子，一端套在野马驹的脖子上，另一端连在蒙古牝马的脖子上，一匹牝马牵着一匹野马驹，像押送犯人那样，牧民将它们赶往准噶尔盆地。
到达卡拉麦里山，格里格尔在火烧山的山坳，发现了分散活动的野马，如先前那样，他们拼命追赶刚出生的野马驹，并发明新招，将野马驹赶到峡谷里，拉网捕捉。格里格尔在此处又捉到50匹野马驹。
野马驹桀骜不驯，竭力与命运抗争。沿途，它们不停地奔跳，挣扎，哀鸣，脖子上勒出一道道血痕。它们一天天消瘦。
格里格尔用牛车装着80匹野马驹，沿天山北麓向伊犁挺进，后又乘汽车抵运德国。历尽8个月的长途跋涉，1890年底，严寒来临，野马抵达德国汉堡。其中，大部分在途中死亡，仅存活28匹。
准噶尔野马的寿命为25至30岁，是一般家马的两倍，母马的育龄期可达18年。它们的嗅觉听觉均比家马灵敏，能在零下50摄氏度的戈壁旷野越冬，能以每小时40公里的速度，连续奔跑三小时。
汉堡的气候与准噶尔相似，牧草较好，28匹野马驹存活下来。它们被分散贬卖给各地的动物园驯养展示，或卖给马戏团巡回演出，或者在私人公园供参观。28匹野马驹的到来曾引起极大轰动。
它们还成为一些私人大老板的摇钱树。20世纪初，一匹两岁的野马价值8000马克，相当于一辆汽车的价格。牧场主和贵族大量繁育野马，据说一个德国日耳曼人，因此成为富翁。
格里格尔探险队一次能捕捉到数十匹野马驹。野生动物专家由此推断，当时野马种群数量之庞大，绝不逊于当今的蒙古野驴。
它们从新疆玛纳斯河东岸至内蒙古沿海，自蒙古科布多，新疆阿尔泰山南麓至天山北麓，星星峡一带，在总面积约30余万平方公里的范围内，都有它们活动的踪迹。
但是，由于人们的大量捕猎，尤其是人口增长经济活动与牧业发展对天山北麓、卡拉麦里山荒漠草原和水源地的侵占，致使野马栖息地迅速缩小。
20世纪40年代，人们还能见到成群的野马，但只在5万平方公里的范围内捕到过野马驹。50年代，苏联地理学家尤拉托夫考察野马，仅在新疆北塔山以东，中蒙接壤的2万平方公里丘陵地带，见到小群活动的野马。
关于野马最后传来的消息有如下几例：
1957年，甘肃省的野马泉与明水之间猎捕到一匹野马。
1958年，新疆地质队深入准噶尔盆地考察，拍摄到野马驰骋戈壁的照片。
1961年，一牧民在山间小溪边，发现一匹野马，考察队跟踪观察，这匹野马时常到小溪边喝水，两年后不见踪影。
1966年，匈牙利动物学家在中蒙边界，见到8匹一群的野马，这可能是最后一次发现。自此，关于野马在自然界生存的信息已成为历史的记忆。