《水浒传》产生于元末明初，是一部描写农民起义反抗封建腐朽统治的长篇章回体小说，它生动而又深刻地描写和反映了北宋末年一支以宋江为领袖、有众多英雄豪杰参加的农民起义队伍的可歌可泣的事迹。
作者以“忠义”作为贯穿作品的主要思想，他提倡的“四海之内，皆兄弟也”业已成为人们心目中的处世格言。因此在最早的《水浒传》版本书名上，冠有“忠义”二字。作者一开始便用艺术的手段触发了读者的爱憎，引导人们得出结论：封建阶级的统治是腐朽的、残暴的；官逼民反、乱由上作。故事的一开始把王进和高俅的奸佞发迹史放在正文的开端，紧接着叙述朱武、杨春、陈达被官府追缉逼迫而上山落草为寇；史进受迫弃家逃亡，然后又是鲁智深拳打镇关西；林冲和高衙内、高俅的恩怨纠葛。这些都不是偶然的，一方是压迫者，一方是被压迫者，营垒分明。一条条英雄好汉无不被迫改变了原先的正常的生活道路，陆续地走到起义的大道上来，组成了反抗贼奸的队伍，队伍的参加者，绝大部分都曾不同程度地受到类似林冲、陈达等人的封建统治阶级的各种迫害。仇恨为他们树起了反抗的大旗，“义”又把他们聚在了一起，共同的志向和目标把他们团结起来，开辟了根据地，建立了军队。他们订立了严明的纪律，并拥有严密的分级组织，他们把武装斗争作为打击手段，矛头直指地主恶霸、贪官污吏和封建官府；上至反抗太师、太尉下至反抗知府、知县，而不固定地针对于某一个人。《水浒传》深刻地剖析了农民起义失败的原因：在起义军的决策和领导者宋江、吴用等人的心目中，“忠”才是他们心中的最高目标。因此，他们只反对朝廷和各级地方官僚机构中的奸臣、贪官污吏，而不反对封建阶级的最高统治者——皇帝。他们梦寐以求的是：尽忠报国、建功立业、封妻荫子、光宗耀祖以增光门楣。总之他们心中的终极理想就是：对内惩治贪官污吏，铲除奸佞；对外则要立功于边陲，这充分说明了农民起义军思想的阶级局限性和狭隘性。他们之所以会接受朝廷的利诱招安，原因便在于此。
招安后的梁山好汉被派去镇压另外几支农民起义的队伍。结果是两败俱伤，而封建阶级的朝廷则成了最大的赢家，统治者倾洒点滴利诱，略施轻浅黠计，便看到了一出“鹬蚌相争，渔人得利”的“好”戏。起义军死的死，伤的伤，逃的逃，再不然便是被害、被贬、被杀，一群顶天立地的好汉却不得善终，这不能不说是梁山好汉们的一场悲剧。但这种悲惨的结局是必然的，它是全书的重要的有机组成部分，是作者所刻意要展示给读者看的。在结构上作者把第八十二回视为分水岭，以两种不同的笔调，投入了两种不同的感情，前部基调喜悦、昂扬、轰轰烈烈；后部则基调悲伤、低沉、哀惋，预示着本书终是一曲农民起义的挽歌。
《水浒传》的作者，经考证确切的应是：施耐庵和罗贯中合撰，见嘉靖年间高儒的《百川书志》卷六：“《忠义水浒传》一百卷，钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”即施耐庵是作者、执笔者，罗贯中则是编者、整理者。
全书描写人物性格、动作，精彩细腻，内容情节迭宕起伏。是一部集内容性、艺术性、可观性和收藏性与一身的伟大作品，甚值玩味。捋髯回望：书林隐处，俊逸几多儒流。虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩。罢矣！尽覆掌中杯，听取新声曲度。