【提要】
本篇主要阐述作战中的虚实原则，特别是避实就虚，以实击虚的原则。这里所谓的“虚”主要是指兵力虚，防卫虚；而所谓的“实”则主要是指兵力实（兵力集中），攻击实（攻击有力）。全篇内容大体分为四部分：
1.总论实行虚实原则的一般前提。强调提出：实行虚实原则的关键是牢牢掌握战场的主动权，使敌军受制于我，而我却不受制于敌。为此，必须具备两个基本的前提条件：一是我军先于敌军进入战地，以形成以逸待劳的态势。二是善于运用“利”与“害”引诱，“调遣”敌军，使之受我牵制而由逸变劳，由饱变饥，由安变动，从而为我军避实就虚，以实击虚提供可乘之机。
2.提出并论述关于虚实原则的基本方法：（1）就一般军事行动来说，我军出兵、进击，乃至长途进军，都应避敌之实，就敌之虚，出敌所不意，即所谓“出其所不趋，趋其所不意”。（2）就攻守的态势来说，应该是避实就虚，以实击虚。（3）就运用兵力来说，应是以我军相对集中的优势兵力，攻击兵力相对分散之敌。（4）以上这些，都必须以“形人而我无形”为基本方法。
3.论述战争中侦察敌方虚实情况的步骤与隐蔽我军行动的要诀。
4.结论：兵形像水。水之流，避高而就下，兵之形，避实而击虚。水无常形，兵无常势。在战场上，一切因时因地制宜，灵活运用虚实原则。要“因敌而制胜”，千篇一律，一成不变的模式是没有的。
【原文】
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚[213]，后处战地而趋战者劳[214]。故善战者，致人而不致于人[215]。能使敌人自至者，利之也[216]；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之[217]，饱能饥之，安能动之[218]。
【译文】
孙子说：用兵打仗的一般规律是，先进入战地等待敌人，就会显得安逸从容，后进入战地仓促应战，就会非常疲劳。所以，善于用兵的人，表现出的特点之一，便是能“调动”敌人而不致被敌人“调动”。他们之所以能使敌军自己到来，是因为诱之以利；之所以能使敌军不敢到来，是因为威之以害。正是由于这个原因，所以，安逸的敌军可以使它变得很疲劳；饱食的敌军可能使它变得很饥饿；安守不动的敌军可以使它转而出战。
【原文】
出其所不趋[219]，趋其所不意[220]。行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守[221]；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎[222]，至于无形[223]；神乎神乎[224]，至于无声，故能为敌之司命[225]。
【译文】
我军出击之处应是敌军无法救援的地方，我军发起奔袭应能出于敌方意料。行军千里而不致劳累，是因为行进在敌军没有设防的地区；我军进攻必能成功，是因为所攻打的是敌军防守空虚的区域；我军防守必能坚固，是因为所守的是敌军无力攻取的地方。所以，善于进攻的人，能做到使敌军不知道该从哪里加强防守；善于防守的人，能做到使敌军不知道应从哪里组织进攻。微妙呀，微妙呀，微妙到敌人看不到一点形迹；神妙呀，神妙呀，神妙到敌军听不到一点声音，只有这样，才能成为敌军命运的主宰。
【原文】
进而不可御者[226]，冲其虚也[227]；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟[228]，不得不与我战者，攻其所必救也[229]；我不欲战，画地而守之[230]，敌不得与我战者，乖其所之也[231]。
【译文】
我军发起进攻，之所以不可抗御，是因为攻的是敌军防守空虚的地方；我军撤退之所以不会被追击，是因为行动迅速，敌军无法追赶到。所以说，我军想出战，敌军主力即便修筑了高垒深沟，也会不得不出来与我军交锋，这是因为我军进攻的是敌军必须救援的地方；如果我军不想战，哪怕是画了一块地方在那里防守，敌军也不会来进攻，这是因为我军诱使敌军搞错了进攻的方向。
【原文】
故形人而我无形[232]，则我专而敌分[233]。我专为一[234]，敌分为十，是以十攻其一也[235]，则我众而敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣[236]。
【译文】
所以，尽力设法使敌军暴露形迹而使我军的行迹隐蔽得很好，这样，我军便可以集中兵力而使敌军分散兵力。我军兵力集中为一处，敌军兵力分散为十处，是以十攻其一，从而形成我众敌寡的优势。既然是以众击寡，那么，被我军正面攻击的敌军数量就是很少的了。
【原文】
吾所与战之地不可知[237]，不可知，则敌所备者多[238]，敌所备者多，则吾所与战者，寡矣[239]。故备前则后寡[240]，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡[241]。寡者[242]，备人者也[243]；众者[244]，使人备己者也[245]。故知战之地，知战之日，则可千里而会战[246]；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？
【译文】
要做到使敌军不知道我军会在哪里同他们作战，这样，敌军就会因多处设防而分散兵力，因而我军进攻所面临的敌军兵力便会减少。所以说，敌军使用兵力防御了前面，后面的兵力便会减少；使用兵力防御了后面，前面的兵力便会减少；使用兵力防御了左面，右面的兵力便会减少；使用兵力防御了右面，左面的兵力便会减少；无处不设防，便会无处兵力不减少。兵力少，是因为处处要被动地防备别人；兵力多，是因为主动地设法使得敌军处处要防备自己。所以说，只要能够知道应该在什么地方作战，应该在什么时候作战，哪怕是千里奔袭也无所畏惧；相反，如果既不知应该在什么地方作战，又不知道应该在什么时候作战，就会陷入左军不能救援右军，右军无法救援左军，前军不能救援后军，后军无法救援前军的被动局面；更何况在远则几十里、近则几里的地方，又怎能主动自如地运用兵力呢？
【原文】
以吾度之，越人之兵虽多[247]，亦奚益于胜败哉[248]？故曰胜可为也[249]。敌虽众，可使无斗[250]。
【译文】
按照我的分析，越国军队数量虽然多，但对于作战取胜又能有什么帮助呢？所以说，胜利是可以努力争取的。敌军虽然很多，却可以使得他们没有机会与我军主力交锋。
【原文】
故策之而知得失之计[251]，作之而知动静之理[252]，形之而知死生之地[253]，角之而知有余不足之处[254]。
【译文】
所以，用兵打仗要通过认真的策度筹算来了解敌方计谋的得与失；要通过诈术挑动来了解敌军活动的规律；要通过示形于敌来了解敌军的优势及其致命的薄弱环节；要通过试探性的较量来了解敌军战斗力的强弱。
【原文】
故形兵之极[255]，至于无形；无形则深间不能窥[256]，智者不能谋[257]。因形而错胜于众[258]，众不能知[259]。人皆知我所以胜之形[260]，而莫知吾所以制胜之形[261]。故其战胜不复[262]，而应形于无穷[263]。
【译文】
所以，我军伪装示形要达到不显露一点形迹的最佳状态，以至于深藏在我军内部的间谍也无法窥见底细，最精明的敌军将领也束手无策。我军根据敌情，灵活地采取对敌措施取得了成功，即便是把胜利摆在众人面前，人们也看不出所以然来。人们只知道我军克敌制胜的作战方法，却不能知道我军所以能取得胜利的奥妙。因为每一次作战取胜所采用的战法都不是简单的重复，而是适应不同的敌情灵活运用，变化无穷的。
【原文】
夫兵形像水[264]，水之行，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流[265]，兵因敌而制胜[266]。故兵无常势[267]，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神[268]。故五行无常胜[269]，四时无常位[270]，日有短长[271]，月有死生[272]。
【译文】
用兵打仗的规律就像水流的规律一样，水流的规律是避开高处流向低处；用兵的规律则是避开敌军的坚实之处，攻击其空虚之处。水因地势的高低而决定其流向，用兵打仗则是要根据敌情来决定取胜的方法。所以说，用兵没有一成不变的形式，水流也没有固定不变的形态；能够根据敌情的变化采取措施夺取胜利，就是所谓的“神”。所以说，五行相生相克，没有哪一“行”永远占优势；四季更迭，没有哪一个季节是永驻不动的。一年之中的白天，有的长，有的短；一月之内，月亮也有盈有亏。
【战例】
诸葛亮巧设空城计
诸葛亮派马谡驻守街亭，由于马谡缺乏实战经验，又盲目自信，以致蜀军大败，街亭失守。
诸葛亮闻知街亭失守后，赶紧布置了全军速退的计划。司马懿带领十五万大军前来攻击。当时，关兴、张苞、马岱等武将已全部分派出去，诸葛亮身边只剩下了五千士兵，退到蜀军囤积粮草的西城县时，他又分出二千五百人搬运粮草，身边只留下二千五百人，根本无法抵挡来势汹汹的魏军。
诸葛亮身边只有一帮文官，众人听到这个消息大惊失色。诸葛亮登上城墙远远望去，只见烟尘冲天，魏兵分两路向西城县杀来。诸葛亮明白此时不能慌乱，否则全军难以保全。因此，他若无其事地走下城，传令将旌旗都从城上拔下收起，诸军各守营寨，禁止擅自出入和大声说话。他又命令：四面的城门全部打开，每个城门口都派出二十名士兵装扮成老百姓，洒水、扫街；当魏兵来到时，不要惊慌，不要逃跑。一切安排妥当，诸葛亮又披上鹤氅，围好丝制的头巾，带着两个小书僮，搬来一架琴，登上了城头。诸葛亮在城楼上从容镇定地坐下，不慌不忙地弹起琴来。
司马懿得到情报后，命令军队停止前进，亲自到阵前观看，只见西城城楼之上，诸葛亮笑容可掬，焚香弹琴，旁若无人。两个童子，一个在左，手捧宝剑；一个在右，手挥拂尘。幽雅的琴声，在突然静下来的战场上空悠扬地回荡着。城门口有大约二十名百姓，低着头，认真地洒水扫地，旁若无人，没有丝毫敌兵压境的惊慌气氛。司马懿越看越怀疑、越害怕，急忙命令军队向北山山路撤退。
城头的诸葛亮，脸上泰然无事，实际上也很紧张。他看司马懿撤退了，不由得拍手笑了起来。城里的文官们看到这种情况，无不又惊又喜。诸葛亮对众人解释说，司马懿了解他生平从来不肯冒险行事，今天见他稳坐城头，城门洞开，担心城中有埋伏，于是撤兵。诸葛亮之所以冒险一搏是因为自己只有二千五百人，敌人是十五万大军，如果弃城而逃，走不了多远就会被敌兵追赶上，而那样大家都会被捉。之后诸葛亮马上下令：向汉中全速撤退！
于是，便有了一段诸葛亮空城智退司马懿的佳话。
“草人借箭”突进敌营
唐朝末年，安禄山起兵反唐，派叛将令狐潮率重兵包围了雍丘。守将张巡留一千人守城，自己带领一千精兵，打开城门，分数队冲出。张巡身先士卒，冲进敌阵猛砍，兵士个个奋勇。叛军做梦也没想到张巡敢冲出城，措手不及，连连后退。第二天令狐潮架起云梯，指挥士兵登城。张巡又率领士兵把用油浸过的草捆点着后抛下城，登城的士兵烧得焦头烂额，非死即伤，惨叫之声不断。
此后六十多天里，只要一有机会，张巡就突然出兵攻击，或是夜里从城上放下一队勇士杀入敌营，敌军日夜惊慌。张巡还用计夺取了叛军的大批粮食和盐。粮盐虽足，但城中箭矢已消耗得差不多了。张巡又想出一条妙计，让兵士扎了许多草人，给它们穿上黑衣。一夜，月色朦胧，张巡命令兵士用绳子把草人陆陆续续地放下城去，城外叛军见这么多人下城，纷纷射箭，一时间箭如飞蝗。射了半天，叛军发觉不对劲，因为他们始终没听到喊叫声，而且又发现这一批刚被拉上城去，那一批又坠下来，方知中计，所射的都是草人。这一夜，张巡得箭十万支。
当天深夜，张巡把外罩黑衣、内穿甲胄的士兵从城上放下去。叛军见了，以为又是草人。以后数夜，张巡都是如此，城外叛军全不在意。
一切准备就绪，张巡决定发起总攻。这一日，张巡又将五百名勇士趁夜色放下城去。勇士们奋勇突进敌营。叛军一点准备也没有，立刻大乱。接着，叛军的营房四处起火，混乱中，敌人也不知来了多少人，一个个抱头鼠窜。最后，张巡率军追杀出十余里，大获全胜。
徐敬业兵败高邮
武则天罢免当朝皇帝中宗，自己正式独揽大权，引来唐室旧人的起兵讨伐，徐敬业就是其中一支。
徐敬业在起兵后，势力不断壮大，魏思温劝他直攻洛阳。徐敬业拥护皇帝复位，如果直攻洛阳，可获各方响应支持；如果窝在江南，无法造势用势，军事力量将难以增强。
但是薛仲璋却认为金陵有王气，而且长江形成的天险，足以巩固霸业，因此应先拿下常、润两州，作为霸业的基础。然后北上，图谋中原，如此进可攻，退可守，是上上之策。
徐敬业没有采纳魏思温的建议，而是听从了薛仲璋的话，另外派人防守江都大本营，自己则率兵渡过淮河攻打润州，虽然很快就攻下了润州，但李孝逸率领的政府军随后也直逼徐军的大本营而来。徐敬业立即回师准备迎敌，把所有兵力分守三大据点，分别是韦超、尉迟昭进驻都梁山，徐敬猷守淮阴，他自己则进驻高邮。
李孝逸出兵后，不知道先攻打哪一个据点，几乎所有的将领都主张分出一部分兵力包围据守险要地形的韦超，主力部队直扑徐敬业的大本营江都。补给官薛克杨却认为韦超虽然据守险要，但兵力不强。如果派出一部分兵力包围他们，派得多，主力部队相对就变弱，派少了，又不见得能长久守得住。应全力进攻，击败都梁山的韦超后，再对付防守淮阴的徐敬猷和高邮的徐敬业。
李孝逸的部下大部分认为，应该直接攻打徐敬业，徐敬业一败，实力较弱的徐敬猷不战自败。反之，若先打徐敬猷，徐敬业率兵救援，唐军势必腹背受敌。大将魏元忠却不同意他们的看法，他认为由徐敬业亲自领军镇守在高邮的军队，是精锐之师，一次决定性的会战，对敌军有利，但己方万一失利，大势就难以挽回；至于徐敬猷，是个赌徒，不熟悉战事，军队最弱，军心容易动摇，很容易攻破，徐敬业也来不及救援，自己一方乘胜追击，即使韩信、吴起再世，也抵挡不了。不先攻弱者（徐敬猷），却贸然攻打强者（徐敬业），这是相当不明智的。
李孝逸最后接受了薛克杨和魏元忠的意见，率军进攻韦超，韦超乘夜逃走，再攻打徐敬猷，大获全胜，只剩下徐敬业的主力部队了。
李孝逸多次出击，攻打徐敬业，都没有成功，就打算退兵。此时魏元忠等人发现气候干燥，适合火攻，而徐敬业大军布阵已久，疲态尽现，军心涣散。李孝逸因此采取火攻，大败徐敬业的军队，杀死七千多人，又淹死很多人，徐敬业战败逃跑时被杀。