杨小兴走进鼠巷的一家汤面馆，找了一张空桌子坐下。
“兴爷，还是老三样?”
“嗯，老三样”
“得嘞”
小二拿着麻布拭了一下桌面，抑扬顿挫地吆喝，“大碗牛肉面，孜然羊肉，米酒小汤圆，各一份！”
杨小兴摇了摇头，朝小二伸出两根手指，这汤面馆的小二比醉翁楼的跑堂还要机灵几分。立马改口道“错了，今儿咱兴爷有客人，三样备两份!”。
杨小兴喜欢这个小二，甚至想把他拉进无常人，那股子机灵劲儿在无常人这行当很管用。杨小兴从小在这几条街长大，小时候没少吃街坊邻居的饭。在他成为无常人后，师傅就把自己的辖区分给了他，自己去那三不管的暗流渡当差。
杨小兴的刀是师傅教的，可自己早已见了天地，师傅还是一甲乙。所以当得知师傅要去暗流渡当差，杨小兴是不同意的，不仅仅是师傅的刀术还滞留在甲乙境界，更因为师傅那耿直的脾气。
无常人是个脏活，别人做事都是明里一套，暗里一套。不捉官府的人，不拿豪甲的犬，不捕恶霸的雀儿，这是无常人的潜规则，道上唤做君三让。可师傅不理这一套，接过的案子，该办谁就办谁，下到暗流渡，上到龙头望，就没有他让的主儿。清平县的县令不喜欢师傅，可一般人干无常人不过三年，人手紧缺，师傅就被他一直用在身边，接的是最脏的活，吃的是最糙的馍。
杨小兴很担心师傅在那里受欺负，非争着跟师傅换辖区，暗流渡的水太深，根本没有无常人愿意去，这师徒俩却争着去，清平县的无常将甚至觉得有些感动。动情极深，就想让这师徒俩一起去管暗流渡，杨小兴当时年纪小，本想着答应，却被师傅一个巴掌抽醒了。自己还得去管鼠巷，没有了自己跟师傅的照应，鼠巷的街坊们就得受流氓骚扰，受官府压榨。
杨小兴不习惯被街坊们唤做“兴爷”，觉得差着辈分。但街坊们异口同声，小兴当了官差，在外面就得喊一声爷，这样才能镇得住那些流氓小鬼。记得他刚当上无常人那会儿，周围几个辖区的流氓们合计着给他来个下马威，想让他明白明白流氓也得享受一下君三让。
某个雨夜，他披蓑衣，戴斗笠，巡查完辖区，准备回家歇息。伴着几声犬吠，二十几个流氓无赖将他堵在巷间，雨太大，看不清那些人的脸，也听不清他们的声音。只见这些人手持棍棒一股脑儿地涌上来，杨小兴笑了，前天他才借刀见了天地浩然。雨落，刀出，红梅绽蓑衣。杨小兴走了七步，一步一万里，步步览山河。一步抽刀断雨，七步化雨入鞘，中间五步大开大合，刀上乾坤尽现。第二天，他扛着把长刀，啃着二娘的肉葱馅儿包子，将周围的流氓看了个遍，脚脖子处有刀伤的流氓见到他都是一脸媚笑，瘸着个腿大喊兴爷。只有一个流氓没有笑，他的腿真的瘸了。
“晚来天欲雪，可饮一杯无?”
一只枯瘦修长的手啪地一声拍在面馆的门上，惊得客人将吸进嘴里的面又吐了出来。
“娘的，哪个憨怂！”
店里登时炸出一阵骂声。杨小兴没好气地笑笑。柳三弄的出场向来如此张扬。
“小兴哥哥，人家来喽”
一张睡眼惺忪的脸从门外探了出来，那脸虽有些脏灰，却生的玲珑精致，如瀑的长发披散在肩，遮住两腮，更显得那鼻子挺翘，杏眼灵动。方才骂脏话的那些客人已经看呆，不觉将吐出的面条又吸进嘴里。
“饿了吧，快来吃饭！”
杨小兴朝他招招手，柳三弄日子过的紧俏，瞟见了那漂在面汤上的牛肉，眼睛瞪得溜圆。迫不及待地踏进屋里，将散发撩到肩后。嚯!这腮帮子，嘴里像是塞了俩鸭梨，还蓄着茂密的胡须。
“噗！”
窗外小雪飘摇，店里面条横飞。
“拖出去！”
刚才为三弄容颜所倾倒的客人们险些连血带面条一齐咳出来。
三弄径自在桌边坐下，抽起两根筷子在桌上猛磕一下对齐，抄起面条吸了一大口，嚼的那叫一个香，旁边吐过两次面条的人牙床都快咬碎了。
“慢慢吃，别急”
三弄将一盘羊肉倒进碗里，看了杨小兴一眼，顾不上说话。等他最后一个汤圆下肚，打了一个饱嗝，大眼睛却一直瞟着杨小兴的那盘羊肉。
“小二，再来一碗面”
这次三弄吃的很是斯文，一股文人气息散发出来，但筷子依然是不肯慢下。
“我最近在写一首词，专为染儿姑娘写的”
三弄眼里溢出碎星一样的光。
“你不是所有青楼姑娘的三弄哥哥嘛”
“染儿不一样！”
“哪个姑娘在你眼里是一样的？”
“我讲真的，她懂我的词”
“哥哥我也懂”
“可你是个带家伙的”
“没我这家伙，你能吃上这饭吗？”
杨小兴正要拍挂在腰间的刀，三弄的猥琐表情让他意识到家伙的确切意思。他伸手抓住三弄的左手，只用肉身的力气握着。三弄疼的呲牙咧嘴，“哥哥哥，错了，俺错了，疼，哎呦”
“你真打算就这么给妓女写一辈子词曲？”
“奉旨填词，没办法”
“还有，她们不是妓女，都是命苦的女子”
窗外的雪洋洋洒洒，杨小兴忆起三年前的柳三弄。“柳词只应天上有，一曲三弄是乾坤”，三年前的柳三弄，腮帮子还没这么大，一头长发梳得乌黑发亮，偏爱穿白衣，读书破万卷，见草木不思量，观山海是山海，醉心于功名利禄，觉得应试及第，从官经世才是自己人生的意义。
可惜屡试不第，词曲上的风流没能让他得到考官的赏识。第二次落榜后，内心无比烦闷，怒而写下《鹤冲天·花间柳巷》一词。“花间柳巷，常得佳人望。今朝兑雕酒，何不忘。莫登黄金榜，折不旧风尚。何来心不畅？挥毫一就，便是天上应有。
庙堂高上，浮名厚禄皆放。难有火金睛，堪识妄。自隐鬼市流井，琴拨弄，笑长生。红尘遗一梦。且把青灯，燃了长吁短叹。”
三弄最喜欢这首词，杨小兴却想把这首词给烧了。柳三弄这一写不要紧，传的人多了，就有了别的意味。等传到皇帝耳中已是千古第一牢骚。好哇，你心高气傲，“莫登黄金榜，折不旧风尚”，那你还考啥试？诺大个永安城还盛不下你这烂菜书生了？其实那一年，柳三弄应该在那黄金榜上，只因一首词，被贬回清平鼠巷，自嘲奉旨填词柳三弄。
杨小兴在月笼楼得识柳三弄，他奉命查楼，实则替上面收和气财，和气财就是黑钱，保护费。官爷罩着你的场子，偶尔免费光顾一下，你做你的皮肉生意，大家和和气气地生财，多好！
杨小兴在老鸨的招呼下走上三楼，却被台上艺妓唱的词曲所吸引，衬着楼里的彩云仙宫壁彩，映着七色灯笼高挂虹光，杨小兴觉得此曲只应天上有，人间烟火美不胜收。他问老鸨，这词曲的作者，老鸨指了指楼下一处偏僻角落里的人影。“就是他呀，乖乖，楼里的姑娘个个都迷他”。杨小兴收过和气财，谢绝了老鸨的好意，下到一楼角落。杨小兴忘不了那场景，角落之外，烟火奔腾。角落之内，落寞，洒脱，玩世不恭。柳三弄那张藏在阴影里的脸上，有着说不尽的意味。他的面前摆着一壶花雕酒，一碟茴香花生米，嘴里随着艺妓的吟唱而应和。杨小兴坐下来，那一晚，他们一见成知己。
“三弄，只要你在清平县，哥哥不让你受欺负”
“那可不嘛，你家伙多厉害！”
三弄挤眉弄眼地指了指那把长刀。杨小兴摊了摊手，“三弄啊三弄，你不写点淫秽小说可惜了”
“照你这旷世才华，随手一写就能变现银两，哥哥再给你找人给你插几幅春宫图，哥哥有这方面的路子”
“忽悠你家老爷子把积蓄拿出来开个印刷铺，咱把永安城的淫秽小说行当给垄断了！”
三弄显得很有兴趣。
“那不成，不能骗老爷子走这歪门邪路”
“那你刚才骗我干嘛”
“我——”
“再见，吃饱啦”
三弄连嘴都不抹，一溜烟地跑了出去，烂鞋子丢在了门口，杨小兴看着一只爪子稳稳地将鞋子夹走。每次三弄都能把他逗乐。他掏出一点碎银丢在桌上，踏出了门。街上风雪激荡。他裹了裹无常服，走进漫天风雪里，近来扰乱京城治安的山鬼又出现了······