出医院门，刚好碰到刘妈。刘妈问美心来忙什么的。美心口不择言，说来看看。刘妈笑道：“还有来医院看看的？”
老太太不遮不掩，觑了一眼家艺，道：“老三惹了点事，不大，我们来医院看看。”老欧阳往外走。刘妈瞧见了，打量一番，没吱声。等老欧阳走远了。
美心问刘妈：“你认识？”
刘妈道：“你忘啦？这不就是淮滨大戏院门口卖瓜子小糖那个老头欧阳么，家里有十个儿子，穷得裤子都穿不上。”
一经提醒，老太太想起来了，她带孩子们去看电影，还买过他的瓜子。怪道（土语：怪不得）面熟。刘妈追问：“怎么，家艺惹到他家啦？那可是属热粘皮的，粘上就甩不掉。”
美心连忙否认。到家才发火，对家艺，“你说你一整天净弄些狐朋狗友搞什么名堂！欧阳家能沾吗？何老三我跟你说，小心点。”家艺不说话。老四老五老六躲在屋里听，咯咯笑。
老二家文进门，问她妈怎么了。美心懒得再说，甩手去锅屋，一会，又折回头，问家艺，“钱呢，给了没有。”
家艺嘟囔，“人家不要。”
美心道：“不要就不能怪我们了，给我。”家艺把钱掏出来，一把交。美心迅速数数，不对，问情况。家艺说医药费垫了一点。美心立即发火，“你倒会见义勇为。”老太太端着菜盆子进门，营救孙女，“行了，美心，厨房的锅你看着，别烧糊了。”她心疼孙女，对老欧阳和他儿子，多少也有点恻隐之心。
美心出门。家文问家艺，“你不是去见武继宁了。”家艺瞪了二姐一眼，一甩手，回自己屋，“我不认识这个人。”进屋，关上门，又哭了。她忽然看到床边上有个薄棉袄，走过去，拿起来，慢慢陷入沉思。忍不住笑了一下。老四突然从二姐床上被子里翻身起来。家艺吓了一跳，本能地，“老四！你干吗？！”
老四家欢目光迟滞，饿的，她必须减少活动，她把脸凑到三姐脸跟前，她不懂她们的情情爱爱，也不感兴趣。她伸出食指去摸摸家艺眼睑下放的泪，再放进嘴里，尝尝。
“你哭了。”家欢陈述事实。
“谁哭了，有病，风吹的。”好拙劣的谎言。
“又哭又笑鼻子冒大泡。”家欢念咒语，一拉门，出去了，仰着脖子，拉着绝望的腔调，“阿奶——什么时候开饭呐——”
老太太在院子里，“你爸还没回来呐——”
正说着，常胜进院子，神色匆匆。老太太喊他一声，常胜应了应，迅速进屋，老五老六正在大床上玩，常胜撵她们下来。让她们出去。从床底下拉出一只木箱子，拿出个本子，装进公文包，夹在腋下。匆忙出院门，留下一句话，“妈，晚上我不在家吃，你们先吃。”老太太诧异，嘀咕，说怎么又不在家了。美心接话，“别管他，他就那臭德行！”
堂屋传来家欢的叫喊，“阿奶！饿得动不了啦！”
美心伸脖子，嚷：“来端菜端饭，老三老四，老二！老五老六洗手了么！”建国今天回家，家丽陪他，回洞山武装部了。
老四来端菜。美心拿手指戳她一下头，“饿死鬼投胎！”最后一道菜，鱼汤。老太太亲自端。真需要一点技术，汤水齐至汤盆边沿，一不小心就会洒出来。老太太手皮厚，也不怕烫，稳稳地，端上桌了。老四家欢笑呵呵地，拿过勺子，迅速挖了一勺，盛在碗里，“爸不在家，我当试菜员了，毒死算我的。”
喝一口，老四闭眼，享受状。
家文、家艺连忙各挖一勺。小玲和家喜也嚷嚷着先喝汤。家文问美心，“妈，这是鲫鱼汤？”
美心笑对老太太，“要不怎么说是小孩子，能经过多少见过多少？”老太太说：“别说她们，就是我以前也没见过这个鱼。”
“这鱼长胡子。”美心说。
家艺接话，“长胡子的，那是鲶鱼了。”
“不是一般的鲶鱼，”美心一副老师教育学生指点江山的样子，“这是凤台县淮河峡山口的淮王鱼，是淮河里头的王。”
一听这么稀奇，众女儿皆抢着品尝那鱼汤，又吃鱼肉，好像那是唐僧肉。
家欢突然大叫一声：“妈！感谢你把我生出来！”
没头没脑。一桌诧异。家欢笑呵呵继续，“让我有机会吃到这人间美味，嘿嘿。”
美心半打趣半嗔：“你就是属猪八戒的。”
回民饭店，常胜夹着公文包进入，拣了个僻静的座位坐下，要了两碗牛肉汤，四个烧饼。服务员端上来，没多会，大老汤进店门，打量了一圈，见常胜在一角，径直走过去。
“不用这么客气吧。”大老汤坐下，口气很硬。
“饭总是要吃的么？”
大老汤坐下，吃了两口烧饼，喝了一口汤，舒坦。来淮南这么多年，早已入乡随俗，喜欢喝几口牛肉汤。“说吧，什么事？”
常胜道：“也没什么具体事。”
大老汤冷笑一声，“行啦，你我之间，就不用这样了，多少年的‘交情’，你有几根花花肠子，我还能不知道？何常胜我告诉你，想加入党组织，就是要经过党组织严格的考验，没有那么多人情后门可走，那歪门邪道，跟四人帮一样，最终是会被打倒的，”说着，吸溜一口牛肉汤里的粉丝，教育的口吻，“你这小子，一辈子想冒泡，我跟你说，没那么容易。”
常胜并不动怒，反客为主地，“老汤，想多了想多了，要不要来点酒。”大老汤一愣，“那来点，来点。”常胜掏钱，酒上来了。服务员给了小开口杯。两个男人对饮。喝的有点兴致了，常胜才说：“老汤，过去我们一直有误会。”
“什么误会？”大老汤已经有点醉意。
“你爷爷那事儿，绝对绝对绝对跟我爷爷没关系。”常胜同样微醺。
大老汤道：“你爷爷那就是见死不救！”忽然泫然，喉头哽咽，“我爷爷死了以后，你知道我爹吃了多少苦么，扒树皮，挖草根，要饭，在镇江被人折了一根手指头，还被日本人打。”
“那你应该恨日本人！”
“日本人恨！你老何家我恨！没有你们我的日子好过得多！”
常胜道：“你现在过得不好么？你就不想想，如果你们家当初还留着那几亩地，土改反右四清，你能躲得过去，当了富农你还想入党？老汤，都是命，都是命！咱们不要在这命疙瘩里绕绕，要向前看。”
大老汤举杯，“你前头都是屁话，就这句我赞同，往前看，四人帮打倒了，咱们往前看！”两个人喝。
一会，常胜言归正传，“老汤，最近区里又开始扫黄。”
大老汤抬起头，莫名其妙地，“你说什么？”
常胜又说一遍。
大老汤怪笑，右手食指乱点，“你小子，不学好是不是？”
常胜迅速从包里拿出一只小本子，递到他眼跟前。
大老汤嘟囔着什么东西，慢悠悠翻开，酒瞬间醒了，“你从哪弄的？！什么目的？！”
常胜不改笑容，“老兄，别紧张，就是坝子上捡的，那会不是地震么，我看字迹跟老兄有点像。”
大老汤不说话，脑子在迅速转。
常胜道：“老兄，我是真把你当成朋友才请你来吃这顿，完璧归赵，要真有什么，或者藏了祸心，直接往上头一送不就得了，费这工夫？以前的事我看都过去了，还是那句话，向前看。”
旁边桌子来了新客。大老汤连忙把手抄本抓了，掖在裤腰里。面子上下不来。转脸一看，是他二儿子幼民跟几个男孩来吃饭。大老汤一见有些火气，“汤幼民！”叫他大名，问题严重了。幼民的朋友一见大老汤在，深知其火气，匆忙四散，只留幼民一人。“爸……”汤幼民怯怯地。
在老爸面前，他不得不是个怂包。
“晚上不回家吃饭，来这浪什么？”大老汤质问。
“不是，有个同学过生……”幼民支吾。
“这是你来的地方么？！”
幼民干脆不说话了。任由风吹雨打。
“你是死的，不知道叫人？”
幼民诧异，汤何两家，势不两立，过去他爸从未让他叫常胜。强按牛头，只能叫：“何叔叔好。”
常胜忍住笑，且看大老汤演戏。
“你一天到晚政治思想不提高就知道手抄一些东西，给谁看啊？现在的年轻人，坏完了，社会主义靠你们这帮混小子建设，我看得完蛋！”
幼民委屈，不明白，申辩地，“爸，我没手抄……”
“还狡辩！”
只好再次闭嘴。常胜又要了一碗牛肉汤给幼民。三个男人吃干了，才出门回家。到门口，大老汤忽然说还想带幼民去张老师家一趟。常胜心照不宣，没理论，先走了。待常胜走远，大老汤才折回饭店，问服务台要了几根火柴，一片火柴皮。
带幼民到人少的三叉路口。
从裤腰里掏出那本手抄本《少女之心》，点着了。幼民眼尖，“手抄本！”大老汤打他头，“小点声！”
刘妈下班晚，抄小路回家，到三岔路口，看到火光，便凑过去看。“呦，亲家。”刘妈见是大老汤，笑着打招呼。
火还在烧。
刘妈探着脖子问：“这给谁烧纸呢？”
“烧……烧给老太爷……”大老汤尴尬。
刘妈掐指算，疑惑地，“今儿什么日子？不年不节的。”
大老汤忙掩饰，“老太爷又来缠，幼民趟己（土语：死人的灵魂来找活人导致的病症，诸如发烧等），估计在下头没钱花了。”说罢，念念有词，“老太爷老奶奶，都来收钱吧……”
刘妈嘀咕，“烧这么点。”又去摸幼民的头，再试试自己的，“好像是有点烧。”幼民一脸懵。这一天，中邪了。