小不忍则乱大谋。
——《论语》
1
到了白水潭，石越也顾不得什么风度，快步闯进桑充国的办公室，黑着脸说道：“长卿，《白水潭学刊》出了几期了，拿来给我看看，快。”
桑充国见他神色，也不知出了什么事，连忙从书架上取出两本杂志，交到石越手里，一面问道：“怎么了？子明。”
石越摇摇头，一声不吭，找张椅子坐下，就开始读起杂志来。桑充国丈二和尚摸不着头脑，只看到石越时而神色轻松，时而稍稍皱眉，时而摇头长叹，时而微笑颔首……
历史有时极度讽刺。
石越在白水潭看《学刊》的时候，王安石也在书房里拿了一本学刊在读。《白水潭学刊》仅出两期，便已是汴京读书人必读之刊物。
王安石读书极快，他一面读一面指着一篇文章对两个儿子王雱和王旁笑道：“看看这篇文章，写得甚好——《经世济用，学以致用》，世俗之见，多以为学经术的人是迂腐之人，却不知学经术正是为了有用于国家百姓。想不到白水潭有此人才！”
王旁笑道：“爹爹，白水潭的确是人才济济。诗社好多社友，都说准备去白水潭读书。东京读书人中有句口号，便叫‘不上白水潭，枉做读书人’。”
王雱不以为然的哼了一声，“弟弟，你怎的也有那些流俗之见，国子监亦不过如此，白水潭又能如何？”
王旁不知王雱心思，笑道：“大哥有所不知，国子监的学生，都是因为父辈在朝中为官，才有资格入读，而白水潭却是有教无类，父亲也常说，贤材多在野，国子监其实反比不上白水潭的。”
王雱还要说话，王安石摆了摆手，说道：“这件事你弟弟说得对。”说罢又继续读下去。忽然，王安石的目光停住了，半晌方皱眉道：“这篇文章怎的和孙觉一个调子？真是食古不化！”
王雱兄弟连忙凑上去看，只见标题赫然是《圣世宜讲求先王之法，不当取疑文虚说以图治》，整篇文章讥刺王莽新政，妄改六经，分明便是借古人讽刺王安石变法。王雱冷笑道：“这个题目，都是孙觉奏章里的原话。管得了国子监，管不了白水潭吗？这些家伙也真是死性不改！”
王旁望了王雱一眼，有点不满的说道：“这是第一期，还在国子监之前，说不上屡教不改吧？
王雱白了他一眼，斥道：“你知道什么？那说不定是苏嘉受了这篇文章的影响呢。”
王安石瞪了他们兄弟一眼，继续翻阅，见到那些数学物理论文，脸色稍霁。他一向希望多一点“秀才”，少一点书呆子。这些杂学，王安石也是看重的。看完之后，他拿起第二期《学刊》读起来。不料才看得几篇，王安石便忍不住勃然大怒，把书一把摔到地上，拍案高呼：“岂有此理！岂有此理！”
王雱捡起地上的《白水潭学刊》，一篇文章的题目跳入眼帘——《免役保甲二法不合经义刍议》，标题用老大的隶书印出，分外刺眼；他一目十行的翻过，后面的一篇竟是《变法为名，聚敛为实——王莽改制与本朝变法之比较》；再翻一篇，却是《王者以民为本——古今变法小议》；再翻下去，《老子，家人之言》，这是讥刺《老子》的，天下人人皆知王安石父子推崇老子……整部《明理卷》，居然有接近三分之一的文章在借着历史与经义批评新法与王安石！
2
石越的手一直在发抖，一个个触目惊心的题目，让他心里似砸翻了五味瓶，不知道是什么滋味。拼命抑制住心中的怒气与怨怪，石越颤声说道：“长卿，把这些文章的作者全都叫来；是谁允许发表的，也给我请过来。”
桑充国不知出了什么事，他从未见过石越如此神态，连忙吩咐几个学生去叫人，然后把闲杂人等全部请了出去。这才问道：“子明，怎么了？”
石越静静注视桑充国，想要责怪他，又不忍心出口；可是眼见两三年的心血，可能就因为这些文章而毁掉，石越心里竟有一种绞痛。他努力克制住情绪，轻声问道：“这些文章究竟是怎么发出去的？”
桑充国拿起《学刊》看了一眼，微笑道：“有几篇是孙觉和程颐要求发的，按学院的章程，有他们两个同意，按例就可以刊发。本来邵先生和程颢都是反对的，不过他们说的道理我们也无法反驳，我们白水潭学院门口的对联，就是‘家事国事天下事，事事关心’，这句话也是我们的校训，明理院的精神又是‘文以载道，学以致用’，我见他们说得有理，也没有反对。”
石越想起这个“两人同意即可发表”的规矩是自己亲手定下的，所有校训院训，也是自己亲手所定，一时间再也说不出话来——言论自由，终要付出代价！
没多久，孙觉、程颐以及邵雍、程颢还有十余个发表文章的学生便被请来了。石越尽量平静的把国子监发生的事情说了一遍。这些人都是人中之杰，闻弦歌而知雅意，孙觉望了一眼石越手中的《学刊》，笑道：“子明不必担心，我一把老骨头，没什么好怕的，王介甫要清理白水潭，还要顾忌天下的公论和皇上呢。白水潭可是皇上亲笔题写校名的。”皇家的认可，在当时人的心中，始终是一种巨大的荣耀。
邵雍默默想了一会，问道：“子明、长卿，王介甫准备清洗白水潭了吗？”
有几个学生一听这话，立时激动的说道：“他凭什么？防民之口，甚于防川，他敢清洗学院，我们就去登闻鼓院击鼓上书。”
程颐脸色从容，真正的理学家都看重气节名誉，赴死也不过等闲之事，更何况其他。程颢却忍不住担心，他一度曾经是王安石亲近的属下，对王安石的性格颇为了解，所以当时他就非常反对发表这些文章。
石越瞪了这些学生一眼，厉声说道：“你们不知道诋毁朝政是有罪的吗？还在这里胡说八道。”
一个学生冷笑道：“石山长，一人做事一人当，你放心，我们不会连累学院的。”
石越见他如此不识大体，气得真想打他一顿，桑充国连忙喝道：“李治平，你太放肆了！”
石越知道自己这时候一定要冷静，他深深呼吸一下，平稳住心情，方平静的说道：“既然都是白水潭学院的人，就当祸福与共，说不上什么连累不连累。况且因言获罪，也算是一种荣耀。只是我料定王相公必然会看到这些文章——就算他不看，开封府看《白水潭学刊》的人数以千计，自有小人告诉他。”说到这里，他停了一下，环视众人一眼，方继续说道：“因此，逃是逃不过的，只有早做打算。我今晚就回去写奏章，向皇上解释这件事情。莘老和正叔先生，你们名气太大，此时又不是官身，谅王介甫也不能拿你们如何。需要顾虑的是这十来个学生，我们当为国家朝廷保护这些年青人。”
程颢点头赞许，这中间就有他不少学生，他也断难坐视不管，“子明说得不错，我们这些人没什么好怕的，这些学生却很危险。”
李治平面有愧色，低声说道：“山长，学生惭愧，无地自容。不过一人做事一人当，我们不愿意因此连累师长。”那些学生也一齐哄然称是。
石越摆摆手，“不必多言，逞血气之勇，没什么好处。长卿，你去把这些学生的档案销毁。我估计对这些学生的处分，有功名的会革去功名，不许再参加考试；没有功名的杖刑、甚至于刺配都有可能。以后如果再想挣个前途，可就难了。这里没有外人，我就直说吧，各位可以回家隐姓埋名，等风头过了，或者天下大赦之后，再出来为国效力；如果不愿意回家，我给你们安排地方，总之我不能看着我的学生把前途给毁了。”
桑充国一生未经波浪，听见事情居然如此严重，实在感到不可思议。因说道：“不过是几篇文章而已，至于如此吗？”有宋一代，优容士大夫，平常骂骂宰相，实在不是什么大罪。
程颢苦笑道：“长卿，子明所虑甚是，就照子明的吩咐去做吧。王介甫对国子监的处置，刚才你也听说了，所有老师全部换掉，写文章的苏嘉也被赶出国子监。我们白水潭学院，在地位上是比不上国子监的。”
石越又说道：“不必搞得人心惶惶，大家心里有数，都不要声张。今晚大家都来我家里一趟。”
说完，他便告辞离去，回府和潘照临商议怎么安置这些学生，怎么样写奏章。
3
王雱看着这些文章，冷冷的说道：“这是石越主使的。”
王安石也冷笑道：“若无石越给他们撑腰，他们断没有这个胆子。这个石越，仗着皇上的宠信，就敢这样公开诽议朝政，阻碍新法，此时只怕全开封城的读书人都知道白水潭对新法的诋毁了。”
“依孩儿之计，干脆查封白水潭，凡是写文章的作者，全部交开封府治罪，再将《白水潭学刊》列为禁书，集中销毁。”王雱咬牙道。
“万万不可！爹爹！哥哥！此事万万不可。查封白水潭学院，会导致天下士子群起而攻之的。《白水潭学刊》虽然只出两期，但很多读书人对它评价甚高，如果列为禁书，只怕失去天下士大夫之心呀。”王旁没有他哥哥那种骄傲与不能容人的性格，虽然很崇敬父亲与哥哥，但是经常与读书人交往的他，对白水潭的印象却是很好的。
王安石也知道如果查封白水潭学院，石越肯定会和自己誓不两立，以石越在士林的声誉和他在皇帝面前所受的宠信，自己除非一举扳倒石越，否则以后新法的推行，必然会更加困难。因说道：“先不管这些，我要先弹劾石越，雱儿，你去找几个御史，问问他们为什么坐视石越指使白水潭妖言惑众而不管。”
王雱急道：“爹爹，若不同时严惩白水潭那些书呆子，就难以立威信呀，无威信则法令不行，法令不行新法如何能成功？”
王安石听了这话，又迟疑起来，半晌，方说道：“递札子给开封府，把《白水潭学刊》的编者与作者抓起来按律审问，这一期的《白水潭学刊》，禁止坊间发行。”
王雱得意的看了王旁一眼，领命而去。他刚刚走到后院，突然听到有人唤道：“哥哥，且慢行。”他循声望去，只见在假山之畔，站着一人，却是自己最小的妹妹王昉，因笑道：“妹子，有什么事吗？”
“刚才哥哥和爹爹在书房说的话，我恰巧全部听到了。”王昉忧形于色。
“哦？”王雱素知自己这个妹妹颇有政治才华，诸子百家无所不览，连父亲也常常叹惜她是个女儿身，否则可以和自己相提并论，便停下来听她分说。
王昉低头沉吟，似在迟疑，半晌，终于鼓足勇气说道：“哥哥，我觉得如此行事有些不妥。”
“有何不妥？”
“哥哥不怕人家说这是党锢之祸吗？读书人因言获罪，靠抓靠杀是镇压不了的，他们反而会把这当成一种荣誉。哥哥熟读史书，岂不知东汉党锢之祸？”王昉说完之后，脸色紧张得发白。
王雱脸色一变，哼道：“谁敢乱说话！妹子，男人的事情你不懂，不要管了。”
王昉急道：“哥哥，我是担心咱们家因此得罪天下的读书人呀。”
王雱不以为然的笑道：“哪有变法的人不招人厌的，贵在坚持己见罢了。你放心，我们得罪的，不会是天下的读书人，只会是天下的书呆子。”说罢拔腿就走，留下王昉一个人在那里跺脚叹惜。
4
第二日，王安石写了奏章上朝，他怒气冲冲的把奏章交到皇帝手里，赵顼沉着脸看完后递给冯京。冯京接过奏章看完又递给王珪，资政殿内静得听不见一点声音。
赵顼阴沉着脸，踱了几步，走到御案边上，亲自拿了几本奏章递给他的宰相们，说道：“这是御史弹劾石越的表章。”又抓起两本杂志扬了扬，道：“这便是《白水潭学刊》——想必几位丞相都看过了。”赵顼冷着脸放下，又拿起一本奏章，道：“这是石越谢罪和自辩的折子。”
王安石吃了一惊，他想不到石越自辩的折子这么快就递到了皇帝手中，看来石越的确不可小视。
冯京不动声色的把这些东西都慢慢看完，心里直呼痛快，脸上却异常严肃，“陛下，从石越自辩的折子来看，这段时间他一直奉圣命主持虞部和三司胄案的事情，这两处事务繁琐，众所周知，对白水潭一时失察，失于管束，也是情有可原。他又说本朝太祖太宗皇帝以来，未尝以言罪人，这是千古未有之德政。学生们年轻气盛，年少无知，偶有出格，也是少年人应有的锋芒，学生们绝非恶意，不过是出于善意而用了错误的方法，希望陛下允许他对这些学生加训诫，以治病救人之心相待，而不要因为他们一时的错误加罪——臣以为这一点颇有仁者之心，合乎圣人之意。石越又说，若朝廷不能原谅，他身为白水潭的山长，愿意承担所有的罪名——这一点臣虽然佩服他的担当，但是却不同意他的做法，朝廷也不应当把别人的罪责加在他身上。”冯京刻意不提王安石的指控，只从石越的奏章中为他开脱，维护之意十分明显。
赵顼不置可否的“嗯”了一声，看了王珪一眼，道：“王卿，你以为呢？”
王珪听冯京明显偏袒石越，而王安石的奏章中却有彻底扳倒石越的意思，想了想，便说道：“陛下是圣明之主，自有裁决，臣本不敢置喙。蒙圣上询问，臣以为王相公说白水潭学院士子诽议时政，的确有罪；而冯参政说石越断不知道此事，亦有其道理；臣想石越是少年老成之人，不会做此轻狂之举。”
王安石知他是明哲保身，两不得罪，哼了一声，冷笑道：“这些人在书中诽议朝政，断不能训诫了事，否则以后朝廷有何威信可言？既然石越不知道这件事，那么不妨让他和韩维、曾布一起主审此案，看看他是否公道就可以知道了。”
冯京面无表情的说道：“相公此言差矣，石越身处嫌疑之地，按例自当回避，岂可以把国法当儿戏，况且置人于不忠不义之地，也非圣主所为。”
王安石厉声道：“冯参政现在知道不能把国法当儿戏，刚才怎么又同意石越训诫之说呢？”
冯京一向辩不过王安石，索性自动认输，向皇帝叩首道：“臣盼陛下以圣王之道待臣下，不要以权术待臣下，以免让天下士子寒心。”
赵顼点点头，说道：“卿放心，此事不关石越的事，朕是知道的。这件案子，由开封府韩维、知谏院邓绾、以及中书检正官曾布一同审理。”
冯京听到邓绾的名字，心里暗暗叫苦，他知道邓绾现在是王安石在台谏系统的重要臂助。那弹劾石越的奏折，便是他引荐的监察御史里行蔡确等人的杰作，由他担任审判官，岂有好事？不过，冯京忽然想到曾布与石越似乎私交不错，再加上还有韩维在其中，便也不再反对。他在心里暗呼庆幸，幸好石越前几个月力劝皇帝把韩维留在了开封府……
5
韩维坐在厅堂里慢慢的喝着茶，掩饰着心中的焦虑。中书的命令接二连三，要开封府去白水潭抓人，他把这些事给压了下来，心腹的家丁早就到石府去报讯了，石越希望他拖一时算一时。然而终于拖不多久——听到门外急促的脚步声，他就知道中书省又有人来了。
但韩维没有料到来的人竟然会是当今除了王安石和石越之外，在天子面前最红的两个人：邓绾和曾布。但二人也是神情迥异——邓绾满脸得意，志得意满；曾布却是犹犹豫豫，心不在焉。韩维脸上不易觉察的露出一丝冷笑。韩家是名门望族——曾布倒罢了，他哥哥曾巩颇有名望，而邓绾却是个十足的暴发户、无耻的小人——韩维自是很看不起邓绾。但表面上，他却显得非常的热情：“子宣、文约，来我这小小开封府，不知有何贵干？”
邓绾嘻笑道：“持国兄，我二人奉圣旨，来协助你一起办理白水潭的案子。”
曾布却只拱了拱手，苦笑一声。
韩维心中雪亮，他知道二人虽然都是新党骨干，但邓绾急于讨好王安石，而曾布却是与石越私交甚笃，两面难做人。他一面在心中暗暗计议，脸上却是堆满笑容，道：“幸甚，幸甚，能得二位相助，在下必能轻松不少。”
邓绾抱抱拳，笑道：“持国兄客气了，这是皇上关心的案子，做臣子敢不尽心尽力？却不知人犯可曾提到？”
韩维见他如此急不可待，心里暗骂，脸上却笑道：“文约也太着急了，先喝盏茶再谈公事不迟。”
邓绾却不上他的当，他早就听说韩维与石越有些交情，此时一听，便猜到传闻多半不假，便半开玩笑半认真的说道：“这等事却是耽搁不得，若是走了人犯，我等却是没法向皇上交差。”
韩维做出不以为然的模样，笑道：“文约也太小心了，不过几个酸秀才，能跑到哪里去？”
曾布这时也听出了韩维的心思，意味深长的望了韩维一眼，也笑道：“文约，持国兄说得有理，几个秀才而已，咱们先喝杯茶，商量一下章程……”
曾布竟然也站在韩维一边，邓绾颇觉有些意外。但他虽然行事有些无耻，却怎么说也是省元出身，脑子是极聪明的，马上就猜到曾布多半也与石越有些交情，故此才存心袒护。不过他不但不气恼，反而更加高兴。虽然他与曾布都是新党，但新党之间，也是存在竞争的，尤其是吕惠卿丁忧后，王安石便重用曾布，但在新党内部，曾布却没那么能服众。这件案子，他早揣测过王安石的心思，既然曾布不识好歹，那他若能一力将这个案子办漂亮了，他在王安石心中的份量定能更重几分，甚至有可能得到皇帝的赏识！他现在是台谏官，而前任御史中丞杨绘得罪王安石被罢，职位出缺，到时候，御史中丞的位置也不是不可以想像的。若真能拜中丞，那他在新党中的地位，便足可以压过曾布一头了，将来拜相也不是不可以想像了……
不过，邓绾也不想过于得罪韩维，毕竟对方是潜邸随龙之臣，韩家势力又根深蒂固，非比寻常，虽说他并不畏惧，可这样的人，能不得罪还是不得罪为妙。他眼珠转了一转，想出一个主意，笑道：“二位说得也是，只不过我天生是忙碌跑腿的命，不如子宣和持国兄先商量章程，苦差事便交给我去做，由我点了兵丁，先去抓回人犯，也不必劳动二位……”
韩维和曾布四目相交，都是有些不理解邓绾为何如此热衷，莫非是记恨当日石越曾替刘庠说过话么？但如此这般，却显得有些做人不留后路——不说白水潭集天下人望，单单石越，又岂是好惹的吗？但邓绾既然将话说到这个份上，二人也只能无可奈何的跟着他一起点了人马往白水潭开去——再怎么说，也是不可能让他一个人去抓人的，否则这事将来可有些说不清。
邓绾骑在一匹高头大马上，一路上不时和韩维、曾布点评白水潭周边的风光，和韩维、曾布不同，他还是第一次来白水潭，这里的水泥碎石路、红砖瓦房，都是他平生第一次见着，不免有不少的惊叹。但韩维对他颇有不满，便故意不去理他，只和曾布说话，却把他晾在一边。好在邓绾此人，脸皮颇厚，对此毫不在意，厚颜无耻的没话找话，和韩维套着近乎。
不多久，便到了山门之前。邓绾骑在马上，目光扫过石坊上的对联，冷笑一声，颐指气使的说道：“口气倒是不小！不过，什么事事关心，却有些不通。不在其位，不谋其政，亏石越还是治《论语》的，却如此不识大体！”
韩维听他大言，不由得冷言相讥：“失敬，失敬。却不知原来文约也精通《论语》。”
邓绾矜持道：“精通不敢，但圣人微言大义，在下还是略知一二的。”
韩维见他如此，更是不客气，嘿嘿哂道：“子曰：其言之不怍，则为之也难。不知何解？文约想必有以教我。”
这话却有些难听了，韩维这是引《论语》里的话骂邓绾大言不惭。邓绾脸皮再厚，也有些受不住，他心中大恨，却不敢在此刻与韩维翻脸，只是在心中咒誓：“只要我邓某人有一日能做到御史中丞，纠绳百官，必与你韩持国算今日之账。”面上却强自忍耐，竟假装没有听见，嘻笑自若，顾左右而言它。
曾布在一旁听韩维奚落邓绾，心里也委实痛快。但他和邓绾始终都新党一派的人，不好表露得太明显。便忍住笑驱马上前，说道：“这是皇上亲笔手书的院名，我们骑着马进去不太恭敬，不如下了马吧。”这也是隐晦的提醒邓绾，白水潭学院是有来头的。
韩维和邓绾连忙答应，下了马来，九转十三弯的往白水潭学院走去。这么一帮人大摇大摆往白水潭走来，桑充国自是早已知道，早早带了一些师生到明理院前相迎。见众人走近，桑充国连忙驱前一步，抱拳道：“韩大尹、曾殿讲[36]远来，在下未能远迎，伏乞恕罪。”他不认识邓绾，便没有打招呼。
韩维勉强笑道：“桑公子，本官奉皇命公干，请《白水潭学刊》李治平等十三名作者及编者随本官去一趟开封府。这位是知谏院邓大谏[37]，和曾检正一起协助本官办理此案。”
桑充国听说过邓绾的名声，心中鄙夷，看了一眼邓绾，略有些轻慢的拱了拱手，敷衍道：“原来邓大谏，学生有礼了。”
邓绾见他如此，脸色微微一沉，心里暗恨：“区区一介布衣，竟敢如此轻慢本官，本官必让你知道我的厉害，休以为石越我便不敢得罪。”嘴上冷冷的“哼”了一声，说道：“桑公子，不必多礼，把这一众人等都给某请出来吧。若让衙役进去抓人，弄得鸡飞狗跳，于石秘校脸上须不好看。”
桑充国干笑一声：“邓大谏吩咐，敢不照办。”接过韩维手中的名单，喊道：“段子介，来，去把这些同学给找来。”段子介应声而至，却听邓绾打着官腔说道：“慢——让几个衙役跟着这人一起去，免得你一人忙不过来。”
桑充国心里暗骂，口里却答应道：“邓大谏所虑甚是。外边风大，诸公何不先入室喝杯茶？”说完便去看韩维、曾布。
但不待二人开口，邓绾便已冷言拒绝：“罢了，我们还是在这里等着吧。”韩维、曾布亦是无奈，只好随他一道等待。
等了约摸一盏茶的功夫，段子介就带着几个衙役一脸纳闷的回来了，隔老远就说道：“桑教授，这些学生，不知为何，竟一个都不曾在学校。”
“什么？竟有此事？他们跑哪去了？”桑充国装作大吃一惊。
“听说，前天晚上他们就收拾行装，说要回家探亲，昨日就突然都不见了。”段子介与桑充国一唱一和，他演起戏来竟是挺有天赋的。
韩维和曾布闻言，都是悄悄松了一口气，心情放松不少。邓绾却是脸色一变，他早有所料，事情不会如此顺利，当即冷笑道：“跑了和尚跑不了庙。既然如此，桑公子，本官可要得罪了，来人啊，给我搜校。”
一干衙役连忙哄然答应，却听韩维厉声喝道：“慢！”
邓绾斜过脸来，干笑问道：“持国兄，还有什么吩咐么？”
韩维却不理他，冷笑着对那些衙役说道：“白水潭是皇上亲口嘉许的学校，聚集的是大宋的读书种子，多少人都是有功名在身的，哪个家伙要是瞎了狗眼，敢鲁莽从事，把学院搞得一塌糊涂，本府定然饶不了他。”
那些衙役顿时全都怔住了。在衙门当差，头一样本事就是要会察颜观色，韩维话中的意思，他们自然是听得明白，立时又一齐答应了，方去搜校——却也不过是草草了事，人人生怕被自己搜到了，将来韩大尹给自己穿小鞋。便是如此，也终于把全校的师生都给惊动了，数千学生开始交头接耳互相询问起来……
邓绾听到韩维的话，便知今日断然抓不到那些学生了，他耐心等待衙役回报，果然一无所获。但他却也不肯善罢干休，只是紧盯着桑充国，寒声说道：“桑公子，既然找不到学生，就辛苦你把学生的档案交给我吧。”
桑充国摇摇头，苦笑道：“邓大谏有所不知，这些学生多是半途插班上学的，学院当时事务太忙，根本没有时间给他们编档案。”
邓绾顿时大怒，喝道：“分明是狡辩，桑充国，你要知道袒护犯人，与犯者同罪！”
桑充国冷笑道：“邓大谏言重了，无凭无据，还望大谏不要血口喷人，学生却是担待不起。”
邓绾见桑充国竟然敢出言顶撞，真是怒从心边起，恶向胆边生，当下厉声喝道：“来呀，既然学生跑了，把列在名单的编者给抓回去，还有这个桑充国，他是主编，便是主谋，断然脱不了干系，给我抓起来！”
韩维与曾布都料不到邓绾竟然如此蛮干，完全不怕和石越破脸——须知这样做，是往死里得罪了石越。二人心思转动，竟是一齐默不作声，只冷眼看着邓绾行事。
桑充国却也十分硬气，冷笑一声，淡淡的说道：“要抓要绑，悉听尊便。”竟是看都不看邓绾一眼。
但段子介与一干学生却如何肯答应？段子介见邓绾居然敢抓桑充国，刷的拔刀出鞘，厉声喝道：“鼠辈尔敢！”其他围观的学生虽不知道原因，但眼见数句不合，邓绾就要抓桑充国，尽皆动了义愤，起了敌忾之心，纷纷咒骂，有人就上来要和邓绾讲理。
邓绾知道今日之事，一不做，二不休，若不把案子办成铁案，顺势扳倒了石越，将来定然后患无穷；但他也没什么好怕的，石越再得宠，也不是宰相，他只要办好了这桩案子，王安石自然会保自己升官，石越什么的也不在话下。主意打定，咬咬牙，狞笑道：“果真是目无王法，居然敢持刀拒捕，来呀，一起拿下，若敢抵抗，就地格杀。”
韩维和曾布不曾想到居然有学生敢持刀拒捕，二人生怕事情闹得不可收拾，自己也不好交待，连忙喝道：“快把刀放下，本官自会主持公道。”
桑充国也被段子介吓了一跳，敢忙瞪眼喝道：“段子介，把刀放下。”
段子介虽知自己是一时冲动，但心里郁气不散，真恨不得一刀砍了邓绾的脑袋！但桑充国的话，他也不敢不听，恨恨的把刀摔到地上，却依然怒目瞪着邓绾。那些衙役见他把刀放下，便一起冲了过去，把桑充国和段子介绑了起来。
邓绾脸色越发狰狞，又说道：“明理卷的编者还有不少，都给抓起来，一个也别放过。”
程颐等人听到风声过来，正好听到邓绾这句话，程颐快步走到邓绾面前，冷笑道：“那些文章都是我编审，不关旁人之事。程某在此，足下不必费心去找。”程颐当时不过一介布衣，邓绾自是不认得他，见他送上门来，狞笑一声，道：“好，识时务就好。绑了！”
孙觉见邓绾如此猖狂，气得浑身发抖，也走上前来，冷笑道：“邓文约好大的官威！这件事孙某人也有份，劳动大谏一并绑起来。”
孙觉是当时治《春秋》第一大家，多年在朝为官，门生弟子，遍布朝野，非同小可，邓绾再孤陋寡闻也听说过他的大名，但此时势成骑虎，也顾不得太多，只拱拱手，道：“莘老，得罪了！给孙公一匹马，也请回开封府。”
程颢、邵雍等人正要出来一起赴难，二人忽觉有人在拉自己袖子，回头一看，却是潘照临。潘照临低声说道：“石公子在胄案听到消息，马上就过来。我先来通知几位先生，千万不要冲动，有石公子在，桑公子他们不会有事的。白水潭现在正要几位先生主持大局，如果全去了，群龙无首，后果不堪。”二人都是深识大体的人，心中顿时一凛，便悄悄收回伸出的脚来，静观其变。
韩维和曾布见邓绾竟然连孙觉也敢抓，真是丧心病狂了一般。再看白水潭的学生，已是越聚越多，群情激愤，再这样下去，眼见就要激起大变，连忙驱前几步，哼了一声，道：“邓大谏，抓够了吧？抓够了咱们可以打道回府了。”语气已经很不客气。
韩维毕竟是主审官，邓绾也不好驳他的面子，心有不甘的说道：“那便依韩大尹。跑掉的十三名书生，终究要落到桑充国头上找出来的。先回府！”
然而要走却没有那么容易了。
桑充国一向替石越主持校务，同时兼任明理、格物两院的教授，讲授“石学”，他年纪与学生相当，学问上也不过是石越的喉舌，但是为人豪爽重义，处事公正，体贴人心，不仅深得学生爱戴，连众教授也喜欢他，在白水潭的威望断不在石越之下；程颐、孙觉是有名的学问宗师，更得学生敬重，兼之门生众多，这时三人被邓绾抓走，在白水潭学院是捅了马蜂窝！数千名学生互相传递消息，蜂拥而至——素有打架传统的明理院学生，还拿了简便的武器如炊饼、弹弓之类——将明理院到校门围了个里三层外三层。连白水潭的乡民，也闻讯赶来，乡民朴实，桑充国平日对他们非常和气，他们生活的改善，也是因为石越和桑充国，老百姓最是知恩图报，这时候桑充国被人“冤枉”——在他们看来，这是肯定的——哪有不来帮忙的道理？
数千人大声叫喊、质问：“为什么要抓桑教授？”“放了桑公子！”“不许冤枉好人……”“凭什么抓孙教授和程教授？”还有人则大声怒骂：“邓文约你个卑鄙无耻的小人，快点放了桑公子。”一时间喧嚣震天。
邓绾几曾见过这样的阵势？心中已是先慌了，又气又怕，色厉内荏的大喊：“反了，反了。还有没有王法了？”连韩维和曾布也没想到会有这种情景，但说要就此放了桑充国等人，官府的脸面却又下不来——除非邓绾要放，否则二人绝不会开这个口，要不然，回去被邓绾参上一本，二人都要吃不了兜着走。韩维心里暗骂：“你邓文约惹出来的事你自己收场，我就等着回家写弹章弹劾你了。”曾布也是一脸木然，心道：“反正矛头又不是对着我，你邓文约刚才多威风？现在且看你继续威风！”
但邓绾能被王安石赏识，亦非无能之辈。他知道韩维和曾布都在等着看自己笑话，便驱马走到桑充国面前，厉声道：“桑充国，你是想指使这些学生谋反么？”
桑充国冷冷的看了邓绾一眼，突然笑道：“本来只听说邓大谏喜欢当好官，无耻少廉，没想到血口喷人也是一把好手。”
邓绾悖然作色，心中恨极，但此时却不愿意把矛盾激化到无法挽回的地步，也只有强忍怒火，道：“桑充国，白水潭学生聚众袭击朝廷命官，不是想造反是想做什么？你现在将他们给弹压住便罢，否则休怪本官无情！到时候你们桑家满门，都难逃一死。”
他说的也不全是恐吓之语，如果双方发生流血冲突，那么白水潭学生造反的罪名是无论如何也逃不掉的，只不过他邓绾处置失当，激起民变，就算不死，也跑不了罢官流放的命运。当然，如果事情真到了最坏的状况，估计他也等不到罢官流放的那一天，十之八九就会当场命丧白水潭，他邓绾大好前程，自是不愿意在这里挂了账。
桑充国也不愿意因为自己，把这些大宋的未来菁英推向万劫不复的地步。当下冷笑道：“邓大谏，你让我这个样子去说服学生，只怕适得其反。”
邓绾把手一挥，道：“给他松绑！”
几个衙役上来给桑充国松了绑，桑充国轻蔑的看了邓绾一眼，走到学生面前，高声说道：“当今圣天子在上，几个奸小陷害不了我们。大家全部回去！照常上课。这样围成一堆，成何体统？”
但是学生们却都不愿意动，有一个学生吼道：“不放桑教授，我们不回去！”
桑充国循声望去，怒声喝道：“袁景文，你好大的胆子，你想造反不成？白水潭还有没有校规了？连师长的话也敢不听？大家全部给我回去，你们想要天下人说白水潭是一群无法无天的乌合之众吗？”
那个叫袁景文的学生立即噤声，众人见桑充国发怒，也没有人敢再出声，但也没有人肯挪动一下脚步。桑充国知道这些学生大都是十七八岁到二十多岁的年纪，正是热血重义之时，一时难以劝散，便转身对邓绾说道：“邓大谏，我们走吧，你押着我走在前面，没有人敢阻拦的。”
邓绾冷笑道：“但愿如此，走！”
当下邓绾押着桑充国缓缓离开白水潭。桑充国所到之处，那些学生果然也不敢阻挡，勉强让开一条路来，但是队伍后面，却有数千人紧紧跟着不放。韩维感慨的和曾布对望一眼，想到自己莫名其妙在这里扮演了不光彩的角色，心里更是恨上了邓绾。待队伍走到白水潭山门的时候，几个感情脆弱一点的学生忍不住痛声大哭，悲愤的情绪突然爆发，许多人顿时一齐纵声大哭，一面指着邓绾破口大骂。
程颐听得这些哭声，心里很不耐烦，忍不住厉声喝道：“哭什么哭，七尺男儿，怎能象个女人似的。”
桑充国心中抑愤难当，停下脚步，向学生们高声说道：“男儿可流血，不可流泪。当年东汉太学生为奸人所害，或杀或逐，你们听说谁哭过吗？范滂之事，是荣非辱，大家不可丢我们白水潭学院的脸。”
有几个学生听到程颐和桑充国的训斥，便止住了泪，哽咽着高声说道：“诸位，两位先生说得对，大家都不要哭。难道大宋会没有王法吗？有什么好哭的？”众人这才慢慢止住哭声。
桑充国走出一步，对程颢说道：“程先生，子明和存中都不在，白水潭就请先生主持。”顿了一顿，又提高声音说道：“今日凡我白水潭学生敢踏出山门一步，就请程先生将其开除，以后永远也不得进白水潭学院之山门。”
程颢挤出一丝笑答，高声说道：“长卿放心便是！你此去开封府，可比东汉范滂。从今日起长卿名动天下，可惜我竟没有资格去坐开封府的大牢。”
6
邓绾等人押着桑充国等人回到开封府之时，远远便看见开封府府衙之外，一骑紫衣白马在那里徘徊，马蹄微扬，不时发出不耐烦的叫声。韩维与曾布远远望见身影，便知道是石越到了，顿时满脸尴尬，邓绾脸色也立时铁青。
石越见众人走近，看见被绑的四人，见桑充国与段子介也被绑了，微微一怔，脸色一沉，举起手来，厉声说道：“韩大尹、曾检正、邓大谏，久违了。”
韩维与曾布见他如此称呼，更加尴尬；邓绾却微微抬手，干笑道：“石秘校，久违了。”
石越阴沉着脸，狠狠的盯着邓绾，脸色有些狰狞，他怒极反笑，道：“邓大谏，好手段！”
邓绾微微一惊，却假意不解，笑道：“石秘校的话，在下却是听不懂。”
石越冷笑一声，道：“不知道我兄弟桑充国犯了什么罪？我这个学生段子介又犯了哪一条？程先生和孙先生又干碍了什么王法？大谏要把他们抓到开封府来？”
“兄弟？”邓绾奇道：“我听说石秘校身世离奇，怎生又有一个兄弟？”语带讥讽。
“这等情谊，你原也不懂。”石越重重哼了一声。
邓绾满脸委屈，辞色却不肯相让半分：“石秘校，本官也是奉旨办事。白水潭学院跑了十三名要犯，下官怀疑桑充国便是主谋。段子介持兵器拒捕，辱骂朝廷命官，也不是轻罪。石秘校体谅则个。”
石越本不知道白水潭发生了什么，他阴着脸看了邓绾半晌，忽然哈哈大笑。
邓绾正有些莫名其妙，还以为石越疯症了，却听石越说道：“邓大谏，你一定搞错了！这白水潭的山长是我石某人，不是他桑充国。要抓主谋，我石某人便在此处，怎么不来抓我？”
“石秘校说笑了，皇上亲口说此事不关石秘校的事，本官纵有一千个胆子，也绝不敢怀疑皇上的话。但这桑充国却是《白水潭学刊》的主编，平日也是桑充国替石秘校主持校务，他是逃不了主谋之罪的。”
石越倒不料邓绾有好口才，他知道再纠缠下去于事无补，便冷冷说道：“邓大谏，看来下官和你平日是少了亲近。下官祝你官运亨通，早至公侯。你我同殿为臣，定有再会之日。告辞了！”这番话说得怨毒甚深，竟让人平白打了个寒战。
韩维和曾布见石越说完之后，拍马便走，再无多一句话，心中都知道邓绾这次是把石越往死里给得罪了，二人不知为何，竟不约而同怜悯的看了邓绾一眼。
7
离开开封府后，石越心事重重的赶回白水潭。满腔的雄心壮志，一瞬间已消逝得无影无踪。一路之上，石越竟然有了一种惶惑，自己轻薄的想要改变历史的进程，许多人的命运也的确因为自己的决定而改变，但是，这种改变是好是坏，难道真的是自己能判断出来的吗？那些跟随自己的人，因此又要付出什么样的代价？石越突然发现，自己肩膀上要承载的东西太多，却不知道自己是不是承载得起！
刚到学院门口，几个白水潭的乡民一看到他，便围了上来，跪倒在地，恳求道：“石秘校，桑公子可是个好人，你一定要救他呀。”
“我会的。你们放心吧。”石越无力的承诺着。一面却是逃也似的离开他们，进了白水潭学院。学院里的道路、草坪上静悄悄的，竟是一个人都没有。石越只觉得头一晕，几乎要跌下马来，心中无论如何也不敢去想那个答案：“不会是树倒猢狲散了吧？”
勉强挺直了身子，驱马到了明理院前面，平素熙熙攘攘的明理院，此时竟只是孤零零站了潘照临一个人。“完了！”石越在心里叹息了一声，闭上了眼睛。
“公子，学生们都聚集在讲演堂……”潘照临轻声说道。
石越霍地睁开眼睛，仿佛一个走到悬崖边上的人，突然看到了无限希望。“还没有完！还没有完！”石越的精神在一瞬间振作起来，朗声说道：“走，我们去看看。”
潘照临见石越处乱不惊，心中亦是一宽，自觉所托得人。他一面向石越说明事情经过，一边陪着他走向讲演堂。
讲演堂本是一座规模宏大的建筑，二人到时，这里已经聚集了白水潭的全部学生。让石越欣慰的是，在这最艰难的时候，几乎所有的教授都没有离开白水潭，连沈括也闻讯赶来，与程颢、邵雍等人一起，约束着情绪激动的学生。“我不会辜负你们的！这里是承载思想的源头，无论如何，我一定会保护白水潭不受伤害！”石越轻较双唇，暗暗发誓。
这时学生们都已经大概知道了事情的原委。一个青衫青年站在讲演台上，挥着拳头高声说道：“诸位，诸位，桑教授何罪？程教授何罪？孙教授何罪？段子介何罪？十三同学何罪？我们不过是探讨经义，讲了一些真话，奸党小人就要从中构陷！这是不是逆行倒施？秦政无道，偶语诗书者弃市；东汉阉乱，太学生议政有罪！古之暴政，竟然复见于今日！党锢之祸，太学生以赴死为荣，皇甫规身为将军，以不被祸为耻，上书自请下狱。我辈不可让古人专美于前。假若议政有罪，我张淳愿效古人之风，与诸师长、同窗同罪。哪位愿与我同往，去开封府投案？”
“张淳兄，我当与你同往。”
“张淳，我也与你一起去！”
……
台下呼应者不绝于耳。
又有一个人跳到台上，厉声说道：“张淳之说，虽然重义轻生，但今世不比东汉，皇上圣明，非昏庸之君可比。我袁景文，愿去登闻鼓院击鼓上书，为桑教授击鼓鸣冤！哪位同学愿与我联署同往？”
“袁景文说得有理，我等愿往。”
“不错，我便不信这世界上有人能一手遮天。”
……
还有一些稳重的学生则聚集在一起，商议道：“师有事，弟子服其劳。一日为师，终生为父。现在师长有难，我们应当上书阙下，请把师长的罪过让我们来替代，请皇上成全我们的孝心。这才是正理。至于是非黑白，上有圣明天子，下有石山长，我们不可以贸然行事，陷桑教授诸师长于不忠不义之中。”
“不错，这才是正理。”
“我们一起去起草吧。”
……
也有一少部分人则静悄悄的默不作声，这些人有些生性懦弱，有些则是对沈括、程颢等人十分信赖，只盼着石越回来主持大局……
石越与潘照临在一个角落上默默的听着各种议论，见袁景文纠集了一帮人走下台来，准备去登闻鼓院击鼓上书，石越这才现身，向讲演台走去。众人见到石越，立时高声喊道：“石山长回来了，石山长回来了。”沈括和程颢等人见到石越，也是长长吁了口气。
石越默默走到袁景文等人面前，停下脚步，沉声问道：“你们准备去哪里？”
袁景文是格物院的学生，实是石越的信徒，见石越相问，连忙答道：“学生准备去登闻鼓院上书，为桑教授鸣冤。”一面说一面注视石越，眼神中满含期待。
“桑教授不过是被开封府抓去，尚未审判定案，有何冤可诉？”石越冷冷的问道。
这一盆凉水浇下来，袁景文等人顿时讷讷不言。好一会，袁景文才鼓起勇气说道：“邓绾那种小人，定会构谄成罪。我们去登闻鼓院，也好让天下人知道清议如何。”
“是清议还是朋党？”石越厉声喝道，“你们还要授人以口实吗？我们白水潭的学生去上书，正好给奸人机会污陷。”
“石山长，君子无朋，小人才有朋！”有人不服气的顶撞。
石越环视众人，苦笑道：“小人若要构陷你，要的只是一个口实，他管你君子有没有朋？”顿了顿，目光转向张淳，说道：“张淳，你有什么想法？”
张淳上前一步，昂然说道：“回山长，学生想去开封府投案。”
“效法皇甫规？”
“正是，学生愿与诸师长、同窗同罪。”
“同罪，诸师长和同学有何罪可言？”
“正因为他们无罪而受罪责，学生才想投案领罪。读书人因为议论时政与经义而得罪权势奸党，乃是最大的荣耀。学生要去宣德门前叩阙，上书朝廷，朝廷若认为我师长同窗无罪，便当释放；若认为他们有罪，那么学生愿意与之同罪。”张淳也是明理院出名的硬骨头，这时说来，更是辞气慷慨。
石越心里虽然十分欣赏张淳的血性，但是站在他的立场，却必须阻拦。他高声问道：“你这是学东汉人之风骨吧？”
“正是。”
“那么东汉党锢之祸，如你这样做之后，被关押的人有没有放出来？”石越忽然质问道。
“这……”
“因为党锢之祸，东汉终于元气大伤，终至于亡国。这种逞一时之意气的作法，为什么还要学？你们这样做，只能给小人以借口，在皇上面前构陷我们是朋党，最终损害的，是大宋的元气。”
“……”
“桑教授说过，今天敢踏出白水潭山门一步的学生，以后就永远也不是白水潭学院的学生了。你们若真是桑教授的好学生好弟子，就回去正常上课。这件事情，你们放心，我自然会有应对之策的。”石越又是训斥，又是劝解，努力弹压着白水潭的学生。
8
邓绾用尽心机，想要桑充国招出那十三个学生的下落，并且承认那些文章是有意攻击王安石的。他从文章中寻找蛛丝马迹，断章取义，横加指责；但是桑充国和程颐、孙觉的学问辩才，都不在邓绾之下，反倒常常把邓绾驳得哑口无言。韩维与曾布审问时异常消极，对三人礼数周详，还在公堂上给孙觉安排了座位，开封府的大堂竟成了白水潭的辩论堂。邓绾几度想对桑充国用刑，也都被二人拦住，气得邓绾几乎忍不住要发作。
而在公堂之外，则有雪片般的奏章递进了中书、大内。孙觉、程颢的亲友门生，白水潭学生的亲朋好友，保守派诸君子，纷纷上书保奏三人；而新党的官员也不甘示弱，不断上疏要求从严处置。政事堂内，冯京和王安石各执一辞，赵顼一时也不知道如何是好，干脆将所有关于此事的奏章全部留中。
石越在短短三天之内，连续写了十二封奏折从通进银台司递进大内，却没有一点回音。
“桑充国与臣有兄弟之义，今其无罪入狱，臣实惶惧。臣乞陛下念惜君臣之情，释桑充国之狱，臣当奉还所有封赐，从此不敢再言时政，退归田里，老此一生。若必要加罪，白水潭之事，皆由臣起，臣当一身当之，亦与桑充国无干……”石越又读了一遍刚写的奏折，小心封好。一面走出书房，一面招呼道：“侍剑，备马。”
不多时，侍剑牵了马过来，担心的说道：“公子，还是坐车的好，您这几天都没有睡好。”
“不必了。”石越的眼睛里全是血丝，这几天他根本无法入睡，他不曾想邓绾竟然存心要办成大狱，结果将桑充国也牵连入狱。“要是当时自己在场就好了。”石越常常会冒出这样的念头，如果他本人在场，邓绾断不敢抓桑充国。
骑到马上，石越就想起自己去桑府时的情形。桑夫人当场晕倒，梓儿含着泪水求自己救桑充国……在这个世界，桑家老老小小都把自己当成亲人看待，此时却是自己间接害得桑充国入狱。他亲口答应桑俞楚说：“我绝不会让长卿有事的。”但是自己的承诺，究竟能不能兑现呢？石越现在最害怕的，就是每天去桑家面对桑氏夫妇和梓儿那充满期盼的眼神，看到那眼神黯淡下去，他心里就会有一种犯罪的感觉……
这两天连皇帝也躲着自己，李向安悄悄传话，说皇帝这几天心神不宁，连王安石都不愿意接见，退了朝就急急忙忙回宫中。石越从这些线索中，揣度着赵顼的心思，心道：“如果是这样的话，那么事情应当还是有可为吧？”
这么一路胡思乱想，到了东华门，石越递了牌子，便走到一棵槐树下等候宣召。过了一会，一个身穿常服的年轻人在门前下了马，径直往宫中走去。石越见此人气度高贵，心中便觉奇怪：大宋的年轻官员中，除了自己和王雱，应当再没有第三个人可以随便出入禁中，此人身材不似王雱，看他的身份，竟是比自己还要高一些……不过此时，石越却也没有太多的心思去猜测此人的身份了。
又过了好一会，石越渐渐失望，以为赵顼又不肯见自己，正觉心烦意乱，却见李向安屁颠屁颠跑了过来，笑道：“石秘校，皇上召见。”
石越当真是喜出望外，连忙向李向安谢道：“老李，这次多亏你了。”
李向安连连摇手，笑道：“小的可不敢居功。这次却是多亏了昌王千岁。”
“昌王？”石越奇道。他知道昌王赵颢，与赵顼一母所生，平日最爱读书，赵顼只要看到新奇的图书和物品，必定马上告诉赵颢。在诸王之中，最为得宠。但是赵颢从不结交外官，为人谨慎，自己从来没有见过他，他怎么会给自己讲好话呢？
“是啊，就是昌王千岁他老人家。”李向安一边走一边白乎道：“王安国从西京国子监回来，带了几本书献给皇上，皇上便召昌王来看。昌王刚一进门，就对皇上说：‘刚才看到有个佩金鱼袋的年轻人在外面，想是闻名天下的石越，皇兄怎的不见他？’又在皇上面前说了不少好话，皇上这才答应召见。”
石越这才知道刚才进去的就是昌王赵颢，想到二人素不相识，昌王居然帮自己说话，心里颇为感动，一面又向李向安说道：“老李，难为你告诉我这么多。”
李向安笑道：“石秘校哪里话，小人也是知道是非好歹的。”
好不容易终于见到赵顼，石越“扑通”一声就跪下了，他叩了个头，哽咽道：“陛下……”
赵顼见他这样子，心中顿觉几分不忍，亲自把石越扶了起来，笑道：“石卿，先不要说他事，朕给你介绍，这位是御弟昌王，这是王丞相的弟弟王安国，和你一样，是赐进士及第的。”
石越再大的委屈，也只能先忍了，向昌王赵颢和王安国见礼。赵颢笑道：“石九变之名，闻名久矣，大宋青年才俊，唯君而已。”
赵顼笑道：“皇弟有所不知，王丞相之子王雱虽然较石卿尚有不如，但也是难得的才士。”
赵颢笑笑，王雱之名，他自然是知道，但他也不敢争辩，只欠身贺道：“臣弟要恭喜皇兄，这是我大宋之福。”
王安国却正色说道：“陛下，我那个侄儿，较之石秘校，只怕不及万一。”众人都吃了一惊，想不到王安国会帮外人说话，就算自谦，也不至于如此贬低自己的侄子。王安国又说道：“我那个侄子，人虽聪明，但眼高于顶，无容人之量，气度狭小，若是做个谏官御史，或是人尽其材。而石秘校胸襟气度，学识才华，有宰相之具。二人不可同日而语。”
赵顼意味深长的看了王安国一眼，不置可否，随口换个话题笑道：“王卿此来，路上有何见闻？”
王安国忽然肃容顿首说道：“臣此来，知大宋有亡国之危。”
赵顼脸色顿时有些僵硬，正容问道：“卿何出此言？”
“以史知之。”
“哦？”
“东汉桓灵之事，党锢之祸，复见于今日，不是亡国之兆又是什么？”
赵顼顿时沉下脸来，问道：“何谓党锢之祸？朕岂东汉昏庸之主？”
“臣观邓绾治狱，故知有此。白水潭十三子议政，纵有不妥，亦非大罪，训诫足矣。现在邓绾竟然逮捕桑充国、程颐、孙觉及举人段子介入狱，臣不知四人有何罪？程颐、孙觉门人学生数百，聚集在开封府衙之外，乞以身代。这不是东汉末年之事吗？臣听说白水潭学生本来也想叩阙，却受阻于石秘校……”他说到这里，顿了一顿，若有所思的看了石越一眼，方继续说道：“本朝太祖太宗皇帝以来，从来未有因为议政而加罪于大臣之事，学校的学生，实是未来之大臣，他们议论时政，可以培养他们以天下为己任的怀抱，如今竟然横加罪责，想借此塞天下人之口，臣以为这种事情，正是东汉亡国之始。”
赵顼心里也觉得王安国说得有理，但是他也骑虎难下，便说道：“卿说得虽然不错，但是没有定案，现在下结论，似乎早了一点。”其实赵顼本人无可无不可，他本想给王安石一个交待，不想邓绾一味蛮干，结果却没有办法给石越一个交待了。如果没有定案就虎头蛇尾收场，不说王安石肯不肯答应，就是让天下人笑话，也太不成体统。他一心想要变法图强，而变法若要成功，朝廷的威信至关重要。
王安国见赵顼动摇，又道：“陛下何不先下旨放了孙觉？孙觉是朝廷大臣，无罪被关在开封府，实在不成体统。另外，亦请陛下命令韩维限期结案，派人温言遣散聚集在开封府外的孙、程弟子。”
石越也说道：“臣身处嫌疑，本不合多说什么，臣只求皇上许臣致仕。”
赵颢是外藩，皇帝不问，对于朝政他就不能发表意见，此时听石越想“退休”，未免感到有点不伦不类，不禁望了皇帝一眼。
赵顼摆摆手，说道：“王卿所说的，照准。石卿说什么致仕，自然不许。卿能阻止白水潭学生叩阙，颇识大体。现在是大有为之时，朕还要卿辅佐朕成为一代明君，岂可因为一点小事就弃官而去？先办好胄案虞部的差使。”
石越哽咽道：“兄弟骨肉下狱，臣方寸已乱，如何能够视事？”
王安国闻言，温声劝道：“石秘校所言差矣，大丈夫处事，当公私分明。若以私心而坏国事，亦非人臣之道。”他这话半为劝石越，半为向皇帝表明心迹。他和王安兄兄弟之情甚厚，但是和王安石政见不合，以至远避洛阳，纵情声色，不肯和新党同流合污。
赵颢若有所思的看了石、王二人一眼，默默点头。
9
石越终于看到事情有向良性发展可能，从宫中出来后，连忙直接去桑府报讯，他实在太想给桑夫人和梓儿一个好消息了。
桑夫人听石越把事情说完，她是妇道人家，却听不太明白弦外之音，心中依然疑惑，问道：“限期定案是什么意思？如果长卿定了罪怎么办呀？”桑梓儿显然也不明白其中的玄机，瞪大眼睛望着石越。
石越微笑道：“皇上下令释放孙觉，连孙觉都已不问，长卿更谈不上有什么罪责可言了。况且韩维不会胡乱定案，长卿定会获释的。”
桑夫人还是有点担心，双手合什默祷，叹道：“要是包公还在开封府就好了，有包公在，我们也不用担心长卿会被冤枉。”其时包拯死去不过十余年，百姓对包拯都非常的怀念。连夷人归附，皇帝赐姓，夷人都希望皇帝能赐他们姓包。
桑俞楚强笑道：“夫人又瞎说什么，子明都说没事了，肯定就不用担心了，我们就安心等着长卿回来。”
桑夫人啐了桑俞楚一口，埋怨道：“你儿子入狱，你一点都不担心，没见过这样做爹的。我就这么一个儿子，他一天不回家，我一天不能放心。明天我要去大相国寺去求佛祖保佑，梓儿，你明天陪娘一起去。”
石越知道宗教有助于人们心情得到平静，便笑道：“伯母说得不错，明天妹子就陪伯母去大相国寺一趟。我还要去一趟冯参政府和王参政[38]府，韩维那里我要避嫌，不能亲去，还要托二位相公帮我说几句话。”说罢便告辞而去。
他没有时间在桑家呆太久。兵器研究院的事情暂时交给潘照临和沈括一起主持。潘照临一面要负责兵器研究院的建设；一面要帮助他处理胄案、虞部的事务，件件都要写好节略，以便他次日按节略处置；同时还要出谋划策，想办法营救桑充国出狱，便是个铁人，也得累趴下。沈括主持兵器研究院之外，还要协助程颢处理校务，劝说学生；一面自己还有繁重的公务。好在程颢颇有人格魅力，在白水潭素具威信，处置事情来也井井有条。但饶是如此，石越还是感到身边人才缺乏，遇上一点风波，立时就把所有的人忙得几乎首尾不能相顾。突然间，他特别想念唐棣等人，只是在一个资讯落后的时代，他们现在还不会知道桑充国下狱的消息。
10
大相国寺号称“皇家寺”，皇家祈福，进士题名，多在此举行。这里又是开封最繁华的商业区所在，人来人往，热闹非凡。
桑梓儿陪着桑夫人在大相国寺外下了马车，三步一叩头的向天王殿慢慢走去。五间三门，飞檐挑角，黄瓦盖顶的天王殿，供奉的是释迦摩尼二亿四千年后的接班人，号称“未来佛”的弥勒佛，另有四大天王侍立其间。
桑梓儿并不信佛，比起要二亿四千年后方能降生于人间的弥勒佛，她更愿意相信石越能帮她哥哥早日脱离牢狱之灾。但是在这天王殿里面，偷眼看着那位慈眉善目，笑容可掬，端坐于莲花座上的弥勒佛，她心里亦不敢存半丝不敬之意。恭恭敬敬的上了一炷香，闭上眼睛在心里默祷：“佛祖保偌我哥哥早日平安无事……”
祷告完毕，忽听到旁边有一个女子在低声祈福，断断续续听到一些“……石公子……平安无事”之类。她毕竟只是个十几岁的女孩儿，便忍不住向声音那边望去，却是一个容貌秀丽的女子，微闭双目，在那里低声祈福，旁边还跪着一个丫环。
这个女子就是楚云儿，虽然曾经到过桑家，但是桑梓儿和桑夫人却并不相识。楚云儿祷告毕了，睁开眼来，却发现一个十五六岁的女孩子在偷偷看自己，不禁莞尔一笑。桑梓儿被人发觉，脸立时羞红，也微微报以一笑。
两个女孩儿正用微笑打招呼，忽听到外面一阵忙乱，两人都有点好奇的心性，便向弥勒佛告了退，出了殿来，原来却是有人去大雄宝殿进香，显然是权门势家，惊得大相国寺的和尚倾巢出动，故此惊惹了外面的香客。
桑梓儿见识有限，不过是想瞧个热闹，偷眼瞧楚云儿之时，却发现楚云儿眉头微蹙，她忍不住问道：“这位姐姐，这些进香的是什么人呀？”
楚云儿见她相问，连忙展颜笑道：“不敢当姐姐二字——这是王相公的家眷。”
桑梓儿听到“王相公”三个字，便有点上心，问道：“是王介甫相公么？”
楚云儿的丫头嘴快，脱口答道：“便是那个拗相公。”
桑梓儿因为哥哥下狱和王安石有扯不清的关系，听到是王安石的家眷，心里不乐，便见形色，勉强笑道：“姐姐认识的人真多。”
楚云儿微微一笑，道：“我哪里有福能认识王丞相，不过刚才王丞相家的两位公子过去，我略有点眼熟，所以才知道。”
旁边有几个进香的女子听楚云儿说起王家公子，已是叽叽喳喳说起来：“听说王家二位衙内，可都是世间少有的才俊。”
“是啊，我听说王家大公子在圣上面前，也是说得上话的。”
“王家大公子便是好，又能如何，人家早就娶了庞家小娘子，才子佳人……”
一个女子瞅了桑梓儿与楚云儿一眼，掩嘴笑道：“两位姑娘都是天生丽质，哎，可惜呀……”
桑梓儿终究是小孩子，听人家说可惜，便忍不住问道：“可惜什么？”
一句话惹得那些女子笑成一团，有人便答道：“可惜不能嫁进王家呀。”顿时把桑梓儿羞得满脸通红，一时间恼羞成怒，忍不住冷笑道：“你们这些人没见过什么世面，王家又算得了什么？我便是嫁人，也断不会嫁进什么王丞相家。”
有人见她天真可爱，不通世故，更觉得有趣，取笑道：“王丞相家的公子还不行，看来姑娘是想入宫侍侯皇上吧？”
楚云儿见桑梓儿小脸臊得通红，心中竟然升一种想要保护她的感情，她啐了那些人一口，冷笑道：“你们自己削尖了脑袋想嫁进丞相府，却来取笑这位小妹妹。真是好没由来。须知这世上的人物，未必便只有王家的两位公子。”
“小娘子别说大话，若王家公子你都看不上，还有哪位能比得上呢？家世人品相貌事业，王家公子哪一样不是上上之选？”
楚云儿冷笑一声，不再理会。她的丫环却无所顾忌，叉着腰嘲笑道：“真是井底之蛙，白水潭山长，皇上亲赐进士及第的石秘校如何？比不上吗？便是白水潭学院的桑公子，也未必比不上王家公子。”
桑梓儿听到一怔，见这丫环如此看重石越和桑充国，忍不住对楚云儿主仆更平添了几分好感。
但这丫环说话太冲，一句“井底之蛙”，未免把人给得罪了。有人便冷笑道：“小姑娘，我劝你死了这条心吧，石秘校是皇上面前的红人，谅你也高攀不上。桑公子虽然不错，此刻却在开封府的大牢中，你此刻若来个美人救英雄，劫狱私奔，倒也是说书人的一段佳话，只是要说桑公子和王家公子比，未免是一个地下一个天上……”白水潭的事情，在开封府已是无人不知无人不晓。
桑梓儿听她们说到自己哥哥，关心则乱，急道：“桑公子肯定会出狱的。”
“这位姑娘，看你急成这样子。其实桑公子能不能出狱，还不在王丞相一句话吗？”
“你胡说八道，石大哥说他有办法的！”桑梓儿一急，忍不住连“石大哥”都说了出来。
楚云儿心里一惊，连忙过去拉了桑梓儿的手往殿里走去，一面安慰道：“妹妹，别听她们胡说八道，这些三姑六婆知道个什么……”
11
虽然桑梓儿对石越抱有极大的信心，而石越亦确有乐观的理由，但是事情却并非总能尽如人意。
韩维接到皇帝限期结案的手诏之后，和曾布面面相觑。几次过堂，孙觉、桑充国谈笑自若，程颐辞色俱厉，现在唯一能定案的，只有段子介阻差办公。邓绾却依然大言不惭：“二公何必担心，若让邓某用刑，还怕桑充国不招？数日之间，便能有结果。”
韩维冷笑道：“屈打成招，那是冤狱，不是定谳。”
曾布也说道：“桑充国一介书生，若抵讯不过，死于堂上，我们三人都脱不了干系，当务之急，是搜捕那十三名学生。”
邓绾只不住冷笑：“桑充国什么也不招，天下之大，怎么去搜捕那些人？”
争论不休之下，结果三人干脆各自上表。
韩维上的结论是：
“孙觉、程颐为《白水潭学刊》编审，其纵容之情属实。然臣以为书生议政，并非有罪，宰相当宽弘以待，以免阻塞言路。桑充国实不预此事，此邓绾无事生非，当无罪释放。段子介阻差办公，杖责二十。臣另有表弹劾邓绾……”
曾布则上表称：
“孙觉、程颐纵容之情自是属实，难逃其罪。桑充国实不预此事。段子介阻差办公，当杖责释放。”
邓绾又自有不同：
“查白水潭之案，桑充国实为主谋。其素代石越主持校务，凡诸事未经其手，焉得施行？然臣沮于韩维、曾布，多有掣肘，遂不得定其罪实。孙觉、程颐二人，或有官命在身，或当世之所谓大儒者，却肆意纵容门生，诋议朝政，攻击大臣，下狱之日，又阴使门生故吏喧哗于市井当中，其心实不可测。若不严惩，难戒来者。段子介一举子，腰怀白刃，公然胁迫朝廷命官，目中无全王法，名为圣学弟子，实则亡命之徒，或桑充国所阴蓄之死士乎？臣以为当革去功名，禁其再入科考，其中内情，更须穷治。又十三主犯逃逸不知所踪，当行文各路通缉。石越管教失当，白水潭所致，竟皆为亡命无法之辈，平日已于酒楼拳脚相向，一朝有事，或逃逸王法，或持刃抗命，臣实忧之。奏请整顿白水潭学院，勿使鱼龙混杂，后患无穷。臣另有表弹劾石越无礼法、治邪说等十事，弹劾韩维与石越为朋党沮丧断案等七事……”
三人表章同时奏上，立时引来轩然大波。
赵顼本来想从轻处置这件案子，快快结束。不料三个法官意见各有不同，甚至于互相攻讦！而段子介竟然以白刃拒捕，也让他觉得不可理喻。偏偏三个宰执大臣的意见，也是完全相反。
王安石认为公开诋毁朝政，有损朝廷变法之威信，自当严惩。而从段子介的事来看，白水潭的确鱼龙混杂，需要整顿。对于桑充国，他倒没什么意见。王安石要的，是给天下人做个样子，告诉他们朝廷推行新法的决心容不得别人说三道四！他无意于针对具体的某个人。
冯京不敢和王安石正面交锋，就攻击邓绾心术不正，判案不公。以为白水潭学院纵有轻狂之士，亦与石越无关，与白水潭学院无关，因为没有人可以保证几千人里没有一两个轻狂之人。
王珪谁也不想得罪，干脆称病，躲得远远的。
皇帝的心意一日三变，一方面觉得王安国等人说得对，读书人议论时政，并非坏事，甚至是好事；一方面又觉得王安石说得有理，让这些人胡说八道，对变法所需要的威信，是个极大的打击，自己犹其需要保护这些坚持变法的臣子。对于白水潭学院，一面他又偏向石越，以为石越所学，实在谈不上什么邪说，白水潭学院自有可取之处；另一方面，他又不能接受石越的百家争鸣政策，更不能接受段子介拿着弯刀拒捕这样的事情。
赵顼的心意如此摇摆不定，臣子借机互相攻讦，那就在所难免了。更何况，朝廷的大臣，本来就因为政见不同而面和心不和。
韩维和石越受到邓绾的弹劾之后，不得不暂时避让，等待皇帝做最后的裁决，因为邓绾是谏官，他是有此特权的。韩维本不愿意管这宗差使，正好得偿所愿，只是心中恨极邓绾，连续上表弹劾邓绾，直骂邓绾人品不堪，是王安石的奴才。
然而邓绾步步紧逼，王安石又似乎想要插手白水潭，石越却已经没有丝毫退路了。
本来他希望这件事能够不了了之，和王安石有一个妥协。但是白水潭学院是石越心血所系，可以说是他辛苦经营，好不容易才有今天这般成绩的老巢，是他心中影响历史转轮的能量之源。任何人想要“整顿”白水潭，都是石越无法容忍的。潘照临虽然不知道石越心中所想，但是他的看法也与石越一样：白水潭学院是石越名望所系，将来从这个学校走出来的，毫无疑问都是石越系的菁英，从长远的眼光来看，石越的政治根基，必然以白水潭为主。如今王安石想要插手白水潭，无论是对石越的现在还是未来，都构成了严重的威胁。
在石越对皇帝的影响力减到相当微弱的境况下，石府纸窗红烛之下，一个阴谋开始发酵。
12
不久后，开封府的酒楼里。
“你知道吗？皇上本来有意释放孙觉的，结果被邓绾进谗言而阻止了。”
“早听说了，韩大尹和石秘校，听说都官位不保呢……”
“你们都不知道吧？王相公要整顿白水潭学院了。凡是和新法不合的，全部要赶出白水潭学院。”
“是啊，白水潭十三子可能被通缉呢。”
“你们知道什么呀？其实这件事不是主要原因，主要原因是石秘校献青苗法改良，断了一些人的财路，他们在王相公面前构陷，所以石秘校和白水潭才倒霉的。”
“谁说不是呢，这次写的文章，就有说免役法不好的。”
“哎，桑公子挺好的一个人，就这么被关着，出不来了。”
“是啊，段子介还要被革了功名呢。”
“石秘校连胄案虞部的差使都不管了，称病在家，看样子真是出事了。”
“这还假得了吗？先是国子监，再是白水潭。听说丞相府已经在商议，派开封府的逻卒上街，敢说新法坏话的，立即抓进大牢。”
各种各样的耳语，插了翅膀一样的传遍了开封府的大街小巷。关于孙觉和程颐会被编管流放的小道消息，关于石越、韩维会被罢免的谣言，关于王安石要把白水潭非议新法的学生全部赶走的传闻，都被人们说得有鼻子有眼。
事情的发展似乎也在渐渐证实这些传闻非虚。先是王安国再次上书，质问皇帝为何不遵守诺言，导致案子拖延不决，人心浮动。然后又从胄案、虞部得到证实，石越的确是称病不起，而且已经向皇帝请求致仕。接下来韩维再次请郡的消息也传来了……
所有的人都能感觉到一场政治风暴正在袭来。
13
终于，一切都在熙宁四年十二月初十爆发。
在案件久拖不决的情况下，王安石坚持让邓绾主审此案。结果邓绾第一次开堂，就对桑充国用了刑，桑充国被打得遍体鳞伤的消息被狱卒悄悄传了出来，在白水潭与国子监，无疑是点燃了火药桶。
学生们的情绪再次被煽动起来。而程颢等人当天正巧被石越请去府中商议对策，没有人安抚的学生在张淳、袁景文等人的率领下，整个学院有几乎三分之二的学生，差不多四千余人，一起写了状词，前往登闻鼓院击鼓上书，国子监受了一肚子气的学生也有三四百人过来声援。
主管登闻鼓院的官员见了这个声势，哪里敢出来接状纸，只是闭门不纳。学生们鼓噪良久，一气之下把登闻鼓院的鼓给砸了，然后前往御史台。御史台借口御史中丞出缺，大部分御史都和王安石不太相合，竟只派了个小吏出来，告诉学生们：“这件事你们应当去找王丞相，或者去开封府。”连吃两道闭门羹的学生们情绪越发的愤怒，又浩浩荡荡开到开封府。因韩维已不管事，邓绾也已回去，开封府推官下令紧闭大门，也不想出来惹事。
此时学生们已是围着开封城绕了一圈，不料各处衙门都是互相推诿，连个主事的官员都不曾见着，一个个怒火中烧，连本来想要持重的学生，也变得恼火起来。众人便准备去王安石府上，国子监的学生对于宰相执日的情况了如指掌，便道：“王安石今日在中书省执日，去他府上没有用。”
一个叫李旭的国子监学生高声说道：“诸位，我们一不作，二不休，不如叩阙上书。诸位以为如何？”
张淳、袁景文早有此意，就是不知道国子监的学生之意，这时候见他们主动倡议，自然立即同意。众学生群情激愤，也顾不许多。于是众人推举出几个文采较好的，和张淳、袁景文、李旭一起，共是十七人，做为领袖，起草奏章。洋洋洒洒万言之书，骈四骊六，倚马可待，写完后当众宣读，乃是请求皇帝释放桑充国等四人，赦免白水潭十三子，罢邓绾，废免役、保甲二法等等。众人尽皆叫好，于是便浩浩荡荡向皇城行进。
不多时，便到了宣德门外的御街之上，数千人一齐跪倒，黑鸦鸦的一片。然后由张淳带头，三呼万岁，便即放声痛哭，一时间哭声震天，连内宫都听得到。
这是北宋开国以来从未有过的大事，一干官员手足无措，不知道如何应付，禁军卫士虎视眈眈，却也不敢轻举妄动。
赵顼正在崇政殿批阅奏章，忽然听到外面哭声震天，连忙叫李向安去打听，又命人宣王安石等大臣火速见驾。
不多时，李向安和王安石等人几乎同时回报，众人站在一旁，听李向安跪奏道：“官家，是白水潭与国子监学生叩阙上书，讼桑充国之狱，约莫有五六千人之众。”反正是估计，他也不怕多说几千人。
赵顼再也不曾料到，又惊又怒，道：“这般胡来，成何体统？”
王安石在学生们游行各衙门时，便已得到消息，正欲派人去驱散，不料学生们竟然闹到宣德门前来了，这时见皇帝发怒，连忙说道：“陛下，请让臣出去将他们劝散。”
冯京心中一动，也说道：“臣请与王丞相同往。”
枢密使文彦博也道：“臣亦请同往。”
赵顼微微点头，道：“既如此，劳烦诸卿。”但忧虑之情，却形于颜色。
14
三人在侍卫的拥簇下到了宣德门外，只见御街上跪倒的人长达数百米。王安石略觉意外，定定心神，走上前去，大声道：“你们来此叩阙，所为何事？”
众学生看见王安石，顿时气不打一处来，张淳傲然说道：“学生为白水潭冤狱而来，为王相公欲清洗白水潭而来，为免役、保甲二法害民而来！”
文彦博见他说话无礼，厉声喝道：“放肆，竟敢如此无礼。”
张淳冷笑道：“当此礼崩乐坏之世，学生已不知礼为何物。似邓绾这种无耻小人亦可以为知谏院，似桑长卿公子、孙莘老先生、程正叔先生这样的正人君子却要受牢狱之灾，被无妄之刑，学生敢问诸位相公，礼法公义何在？”
袁景文也高声说道：“学生引经典，议论时政，实在不知何罪之有？历史上有此罪之时，是周厉王时，是秦始皇时，是东汉十常侍乱国之时。颜子、子思、曾子、孟子，谁不曾为布衣？当他们为布衣之时，议论时政，可曾有错？配享孔庙的圣人们曾经做过的事情，为什么就要禁止我们做？学生听说王安石之子雅善法家申商之学，难道法家之‘偶语律’[39]反而是礼法么？”
王安石冷笑道：“你们倒会强词夺理，既然自称圣人门徒，难道不在其位，不谋其政都没有听说过吗？”
张淳傲声道：“王相公常常讥人不读书，难道石山长《论语正义》王相公也没有读过？子曰不在其位不谋其政，没有说不在其位，不能议其政。观孔子一生，不在其位而议论其政之事，举不胜举。王相公难道连这也不知道？”
王安石哼了一声，厉声说道：“强词夺理！尽是巧言令色之徒。你们若要上书，可去登闻鼓院，可去开封府，来这里做什么？惊了圣驾，其罪不小，速速散去。”
李旭冷笑道：“登闻鼓院大门紧闭，开封府闭门不纳，我们上告无门，只有告这个御状。我们一心为国，并无私心，哪怕什么罪名？”
袁景文也说道：“请王相公接我们万言书，给我们一个答复吧。”说着便把万言书递给王安石。
王安石接过万言书一看，顿觉万念俱灰，那是一种发自内心的无力感。他一心一意，锐意变革，扪心自问，毫无自私自利之意，完全是为了国家的昌兴，百姓能过上好日子，可是却被这众多的学子视为仇敌。他虽然知道废除免役法和保甲法，并非是学生聚集宣德门前请愿的原因，但在王安石心中，却也以为什么桑充国、什么邓绾，都不过是一个借口，学生们的目的，仍然是针对新法而来的。所以他才更加的失望。没有一个人是不渴望被理解的，特别是有着高尚的目的之时。但是，他却要被数以千计的学子误会、不能理解到这种地步！
王安石惨然变色，连声叹道：“罢，罢。”递给冯京，转身便往宫中走去。冯京和文彦博粗粗一看，也是相顾变色，他们知道这万言书所说若是采纳，等于是逼王安石辞相，二人也不再多说什么，连忙跟着王安石去见皇帝。
赵顼听冯京汇报了出去面见学生的经过，草草看了一遍学生们的请愿书，沉着脸说道：“诸卿，此事当如何处置？”
虽然心中很反感学生们公然挑战政府权威的极端行为，但是赵顼也明白，如果处置不当，史笔无情，他就会被后人讥刺。他顶住层层压力推行新法，锐意求治，就是希望留下万世之美名，否则以帝王之尊，他何须自苦如此？如果将来史书之上，记下他赵顼镇压学生，岂非要和东汉恒灵二帝并列？
王安石叩首道：“陛下，臣为相无能，致有此变，虽自问本心无愧于天地神明，然而却终不能见容于世俗。因为臣的无能，把陛下陷入今天这样的困境，臣实在有负陛下厚望，臣自问也没有能力再处相位上，请陛下允许为臣归老，了此残生。亦可以谢天下。”说到最后，心有所伤，不禁老泪纵横。
一生心血，满腔抱负，竟然要如此收场，情何以堪？
15
但是宣德门前数千热血沸腾的学子，是无法理解王安石心情的。几千人静静的跪在御街上，默默等待皇帝的回答。宣德门前的气氛，也是一种深深的悲情与愤慨。
满脸病容的石越在离学生们几十米的地方下了马车，在侍剑的搀扶下缓缓走向队伍的前列，学生们很快发现了石越，顿时“石山长”、“石山长来了”的声音响成一片。
看不出石越眼里有什么感情，在病容的掩饰下，石越看起来非常的疲惫，在某些人看来，现在可以知道石越“告病”并不是做假，至少不完全是一种政治姿态。
然而看到这几千个与自己年龄相若的学子，石越心里却有一种罪恶感。是自己和潘照临一起商议，定下计策，暗中在酒楼茶馆散布流言，有竟无意引导一些与自己关系亲密的学生在白水潭学院挑拨起学生们本已渐渐平稳的情绪，又买通狱卒放出桑充国被用刑的惨状，把程颢等人在关键时刻调开白水潭……所有的一切，自己都有份。
为了缓解政治上的困境，不惜把这些大宋的菁英玩弄于股掌之中，将他们推向危险的境界——如果皇帝决定镇压，那么自己就会是千古罪人，因为大宋的元气，经此一次，没有五十年无法恢复——石越想起潘照临对自己信誓旦旦的保证：“以皇上的性格，虽然刚毅果敢，但绝非无道之主，断不至于如此的！”但是这种单方面的保证，真的是自己可以如此布置阴谋的原因吗？“为了达到一个最高尚的目的，可以使用最卑鄙的手段。”想不到自己倒真有马基雅维里主义者的潜质，在书房密谋之时，自己可不曾有过半点心软。但是看到这一双双真挚的眼睛，石越却无法做到那么坦然。
但是戏还要继续演下去！
“如果任由他们步步紧逼，那么公子的政治威信会荡然无存，将来的前途，顶多是皇上的一个词臣，一个司马相如，东方朔一流的角色，公子，这样的前途，你能甘心？”
“利用白水潭数千学子的力量，是我们手中能把握的最重要的筹码，只有依靠这个力量，我们才可能和王安石下完这盘棋，但这个力量使用出去，虽然能致邓绾于死地，能重伤王安石，却一样也会严重伤害到我们自己，无论是白水潭还是公子，将来的处境都会变得更加微妙……”
“然而我们没有选择了，两害相权取其轻！”
“为了尽量消除对公子的负面影响，还有更多的事情要做。皇上对公子的信任，同样也是公子能一展胸中抱负的关键因素。”
潘照临的分析，的确有他的道理。况且石越也绝对无法忍受王安石把手伸进白水潭！
也许一切真的是迫不得已！
石越慢慢调整自己的情绪，终于，请愿学生队伍的最前列，已经到了。
宣德门外，静悄悄的，所有人的目光都注视在石越身上。
石越环视十七个学生领袖，其中白水潭占了十二个。石越心里忽然感到一阵骄傲，这毕竟是“学生运动”呀！自己对白水潭士风的培养，并没有白废。
犀利的目光在十七人脸上扫过一遍，石越发现自己能叫得上名字来的，只有张淳、袁景文，还有一个叫吴晟的学生三人而已。白水潭虽然贯彻了自己的一些精神，但在某种意义，却是桑充国的学校，这一点石越也不能不承认。
好半晌，石越厉声说道：“你们这样做，欲置君父于何地？”
袁景文师事石越，顿时不敢做声。张淳却抬起头来，朗声答道：“皇上本是明君，我们这样做，并不会损害皇上的英明。皇上若然纳谏，必能流美名于千古。学生不明白石山长所说的是什么意思？”
石越在心里赞了一声好，口中却毫不松软：“那么你们前来，又是想做什么？”
张淳正容说道：“已上万言书，请释桑教授四人之狱、赦免十三同学、罢邓绾、废免役、保甲法。”
石越高声冷笑道：“这是想挟众意胁迫朝廷？你们如此行事，要天下如何看朝廷？要后人如何看今世？”
“我们不过进谏言，伸正义，朝廷能嘉纳，天下之人，当知本朝君明臣贤，后世之人，亦当赞美皇帝与宰相胸怀宽阔，以仁爱治国。”张淳辩才极佳。
“既然已进万言书，为什么还跪在这里？理当速速回校，等待皇上与朝廷的处置，跪在这里不走，又是为何？”石越高声质问，又说道：“大家立即回校，皇上圣明，当自有处置，如果跪在这里非要一个结果，这和胁迫朝廷，又有什么区别？”
石越和张淳的这番对白，数千学子听得清清楚楚，有些人怨愤更甚，以为石越不站在他们一边，心中的悲情意识更浓，反而更加坚定；有些人见自己到崇拜的偶像竟然站在自己的反面，置自己的兄弟桑充国于不顾，难免失望；有些人则心生犹豫，以为石越说得有理。但没有人带头，众人便都不愿意动，没有人希望自己被看成孬种，以后一辈子抬不起头来。
但是无论是谁，对于这些心中并没有反对朝廷意识的学生们说，石越最后的质问，都是难于回答的。
16
石越正要乘胜追击，李向安却突然出现了，并高声宣旨：“宣石越觐见。”
没奈何的石越只好去见皇帝。他的这一番表现，早有人报给赵顼和诸宰相。
赵顼看着病容憔悴的石越，还没有说话，石越就开始请罪：“臣治校无方，出此大乱，实在无颜见皇上。臣请皇上治臣之罪。”
赵顼摆了摆手：“治你的罪又能如何？虽然你脱不了干系，但是这件事情也不是你能料到的。你的处分，以后再议。”
石越知道出了这样的大事，御史台不弹劾自己，那是绝不可能的。处分是难免的事情，但是处分并不重要，重要的是皇帝的对自己的信任。
赵顼对石越的偏爱，甚至超出石越自己的预料。
冯京说道：“石子明之处分，臣以为是免不了的，但当务之急，是把这些学生赶走，这样实在太不成体统。”
文彦博本来和王安石私交不错，只是因为政见不合而渐渐疏远，这时候看到王安石这样的状况，却也不愿落井下石，只淡淡说道：“冯丞相说得不错。”
众人商议了好一会，尽皆态度微妙，大家对王安石请辞都不置可否，既不想落井下石，却也不愿意挽留。赵顼却并不想让王安石辞职，这时候让王安石去职，无疑是宣布新法夭折，何况他也很倚重王安石。然而他更希望有臣子来挽留王安石，他再顺水推舟允许，不料竟然无人提起。
石越却不知道这些，他看到王安石心不在焉，不置一辞，心里有点奇怪，因多看了几眼。王安石见他如此，勉强笑道：“在下已经请求归老了。”
石越吃了一惊，连忙说道：“此事万万不可。”
此话一出，王安石、冯京、文彦博都吃惊的望着石越，他们都没有想到石越会这么鲜明的反对王安石辞职。只有赵顼笑道：“此事朕亦以为不可。”他本来想先用缓兵之计，过了几天，自然会有臣子来反对王安石辞职，没想到石越竟然不计前嫌。
石越心里打着自己的算盘：“王安石一旦辞职，吕惠卿不在，曾布和自己资历远远不够，上台的肯定是个保守派，最好的状况也就是个惟皇帝之命是从的家伙，政治风气万一转为保守，自己说不定就会成为众矢之的。这怎么行呢？”嘴上却道：“臣以为学生叩阙于宣德门外，是非未断，而朝廷罢宰相，必为天下所笑。况且这些学生也并非针对王丞相与新法而来。臣虽然不能完全赞成丞相的政见，但是也不敢以私心而坏国事，宰相如果有罪，当罪其罪。今日之事，激起大乱的是邓绾，与王丞相无关。”
这番话说得赵顼点头称是，冯京和文彦博在心里暗怪石越迂腐，王安石却是百感交集。但是事情发展到这个地步，无论从哪个方面来考虑，他也要表明辞职的态度，如果这时候还在相位上安之若素，那么自己的政治威信可真要荡然无存，更何况他的确心灰意懒。
他长叹了一口气，说道：“臣无颜面对皇上，去意甚坚，还望皇上成全。”
石越正色说道：“陛下，现在最重要的事情，不是王丞相辞职之事。这件事可以以后再议。臣以为，现在最重要的，是把学生们劝散回校。”
赵顼颔首问道：“石卿之意，当何处置？”
石越沉吟道：“臣以为就一个字，拖。”
冯京问道：“怎么拖？学生聚集于御街不散，如何拖法？”
石越道：“学生请愿，原是为桑充国之狱，若以臣之私心，则希望陛下能释放桑充国，这样学生自散，而兄弟之义可全。然而此非为国家谋，学生既以此狱为冤狱，陛下可以下诏告诉他们，暂时罢免邓绾，另责贤能官吏主审此案，必还学生一个公道。若果违国法，则虽万人叩阙，亦不能赦免；若真是冤狱，皇上圣明，亦不会冤枉忠良。学生既是为此狱而来，则皇上已经罢免主审官，重新择人审问，学生也当无话可说。”
冯京点头赞成：“这个办法甚好，一来保存国家体面，二来显示陛下公允之心，三来让学生无话可说。”
文彦博也道：“若是因为学生叩阙，便尽从其议，臣是绝不敢苟同的，以后小人若学了这个样，朝廷就毫无威信可言。这个方法不错，臣也赞成。但是煽动学生来叩阙的主谋，事过之后，亦当惩戒。而且要追究是否受人指使，此事若然不明，只怕石秘校也有几分不方便。”他的言外之意甚明，文彦博对石越，也免不了有几分怀疑。
冯京也道：“不错，随从的学生可以不问，以示朝廷宽大之议，而主谋的学生，无论桑充国之案结论如何，都应当严惩。至于幕后主谋之人，或有或无，以后再说。臣敢保石子明断然与此事无涉的。”
石越听到他们要秋后算账，本待反对，但是文彦博所说，竟是连自己也扯上了干系，话到嘴边，只好收回，道：“臣也以为正当如此。”一面在心里暗骂自己无耻。
赵顼想了想，说道：“诸卿说得不错，只是什么幕后主谋，那是子虚乌有之事，这件事就不必追究了，否则人心不稳，不知道牵连多少人。只惩戒一下带头的学生便是。”他知道“构陷”二字，最是容易写，这种事情的主谋，如何追究？根本无从查起。何况如果真的有，牵连的必是朝廷重臣，更加不得了，还不如故意示天下以宽仁。
17
诏谕请愿学子的诏书写得滴水不漏，一面严厉责怪学生们行事冲动，非礼逾制；一面又安抚学生，说他们其心可嘉，皇上能够理解；对于学生的要求，则是指出朝廷自有法度，皇帝应当依着礼法律令行事，处事应当示天下以公，因此白水潭之狱，要审明后方能处置，但也请学生们放心，朝廷必有一个公正的结果，邓绾处置失当，朝廷当另委官员审查；而对学生们要求废免役、保甲法，则提出严厉的质问，认为这件事情应当由朝廷大臣来决定。
“……（桑充国）彼若有罪，虽万人叩阙，朕不能赦其罪；彼若无罪，便众口钳之，朕亦不能治其罪。朕为天子，当示天下以公……”冯京一边朗声念着这道诏书，一边看着这些学生的反应。
学生们果然开始动摇，虽然有几个人似乎还想争取一点明确的许诺，但是在皇帝责以大义的诏书面前，在大部分学生感动于有这样一个体恤下情的皇帝的情况下，诏书一读完，有几千人就开始高呼“吾皇万岁”了。
张淳与袁景文等人对望一眼，无奈的发现，连十七个领袖当中，也有一大半对这个成果表示满意而高呼“万岁”。他们也只能表示接受，并由几个人商议写一道谢表和请罪的表章，交给冯京。
大宋历史上第一次大规模的学生请愿，结果差强人意。学生提了一堆要求，朝廷给出的实际让步只是撤换邓绾。虽然有少数学生不满意这个结果，但是面对高举着大义的旗帜的朝廷，他们也只能屈服。毕竟学生的请愿，如果缺乏强有力的正义性，是绝对无法成功的。
躲在这件事情背后微微冷笑的，是一个叫潘照临的男人。整件事情从头到尾没有真正失控过，石越总算以最小的代价，打赢了他政治生涯中的第一仗。
但是这个所谓“最小的代价”，对于石越来说，也是相当的困扰的。罚俸一年，免去白水潭山长的职务，这些都无关痛痒，但是接下来白水潭山长人选的确定，如何避免朝廷借此机会通过任免白水潭山长而加强对白水潭的管制？如何消除白水潭学院给皇帝的负面印象？都是很严重的问题。特别是给皇帝的负面印象，会直接影响到许多有官阶在身的人不愿意来白水潭任教，虽然从另一面来说，很多人也会因此更加向往白水潭，但是如果给朝廷和皇帝一种“白水潭是麻烦的根源”这样的印象，绝对不是好事。
另外，白水潭之狱并未结案，桑充国仍在狱中，白水潭十三子依旧是有罪之身，而新的十七个学生领袖又面临危机，如此等等，皆是石越要谋划的事情。
与此同时，伴随着这次学生运动，还有一件事情，要石越和潘照临一起关注。那就是如何说服王安石回到中书做他的宰相。无论是石越还是潘照临，都承认这个时候王安石如果去职，对石越有害无利。
一方面要制约王安石，一方面却不能让王安石离开权力的中心，这件事情，石越想起来就觉得讽刺。