萧副司令等人的晚餐是在七中队进行的。
晚餐实际上成了萧副司令的动员大会。按规定教导大队学员是不许喝酒的，今晚却破例上了白酒。萧副司令说：“你们在这里受训，只准喝两次酒，两次我都参加，今晚是第一次，等你们受训结束，级别命令下了，四个兜兜穿上了，我再来为你们送行。”
韩陌阡悄悄地对赵湘芗和夏玫玫说：“今晚首长要尽兴了。”
夏玫玫瞪起眼睛说：“老韩你要挡驾，老人家喝醉了你是要负责的。”
韩陌阡阴阳怪气地眨着眼睛说：“这个驾可不是好挡的，我劝你们也不要自找霉倒。首长高兴了，你就让他热闹一番。根据我所掌握的情况，老人家是喝不醉的。老人家今晚不仅要喝酒，恐怕还要高歌一曲。不信你们等着看。”
夏玫玫对韩陌阡的称呼是有讲究的，在对他不满意或者在一般性公开的场合里，喊他“老韩”，舅舅在场或严肃场合里喊他“韩参谋”；开玩笑的时候喊他“泥做的鬼男人”；单独相处的时候喊他“老阡”或者喊“喂”；如果是对韩陌阡不满或者严重的愤怒，则一脸严肃地喊他“韩陌阡同志”或者“姓韩的”之类，偶尔还来一句粗话；要是喊“老阡”，那就说明她的心情非常好，并且是对韩陌阡非常满意。然而，自从彼此结婚之后，夏玫玫喊“老阡”的次数越来越少了。
这晚的聚餐果然如火如荼。能喝酒的，就放开肚皮喝了。萧副司令是晚兴致很高，学员们渐次敬酒，来者不拒，开始数杯一饮而尽，倒是学员们自己提出来，首长不能这么喝，我们年轻，我们喝光，首长意思意思就行了。首长跟我们碰杯，我们给首长代酒。
喝了一阵子，萧副司令的豪气有增无减，就给大家讲喝酒的光荣传统。说：“湘芗玫玫你们知道吗，退回二十年，我们，我跟你爸爸他们，哪里用酒杯啊，喝酒全是拿碗，大碗喝酒，大碗吃肉。我们那气派，别说叫你吃喝了，看着你都害怕。”
赵湘芗不做声，抿着嘴笑。赵湘芗的爸爸赵云飞是萧副司令的老部下，萧副司令当别茨山军区司令的时候，赵云飞是别茨山军区司令部的参谋长。赵云飞活着的时候，隔三差五萧天英总是要邀几个老对手畅饮一通。
教导大队的干部说：“不用说退回二十年，首长七八年前到N—017来，都是军用茶缸伺候，两个副省长都喝跑了。”
萧副司令哈哈大笑，说：“这种小酒杯，看起来精致漂亮，我们跟国民党谈判的时候就用这东西，我们不搞假斯文那一套，把十几杯倒进碗里一口喝光。国民党的那些官们喝不过我们，求饶，我们不依，硬灌他们。我说我们扛枪的人把脑袋掖在裤腰带上，连死都不怕，还怕喝酒吗？看一个人敢不敢喝酒，就能看得出来他敢不敢同鬼子拼刺刀。喝！谁不喝就掸自己的耳光子。国民党那些官确实是孬种，保命哲学学得好，宁肯掸自己的耳光子也不喝酒。”
教导大队的干部说：“我们都听说过，国民党的一个少将就在首长的面前自己扇自己的耳光子，脸都打青了也不敢喝酒。”
萧天英说：“那是啊，他怕死。喝完酒，我们就拉国民党的军官唱歌，唱《大刀向鬼子们的头上砍去》，我们唱得气势磅礴，还不是唱一遍，我们酒后唱歌，一唱都是三遍五遍，还不换样，就逮住一首歌唱。你们听听，大刀向鬼子们的头上砍去，你想想一连把这首歌唱三遍五遍是个什么效果？让你心虚，让你胆寒。我们在一边唱，国民党那些军官呢，就在一边东倒西歪，死狗一样。我们越是唱得起劲，他们越是双腿发软。我们其实也不是酒桶，但是我们用这种手段吓唬他们，从气势上压他们一头。唱完歌，我们的酒就醒了，还可以喝。我们在喝酒的问题上让他们看看我们的决心，看看我们的英雄气概，看看这些人不达到目的是不会罢休的。以后南下千里追击的时候，有一个上校，听说追击他的是萧天英的部队，干脆不跑了，让他的部队在路边的一个村庄外搭起白帐篷，等着投诚。投过来之后对我说，就凭那次看你们喝酒听你们唱歌，我就知道我们大势已去，不是你们的对手。你们是意气风发，我们是死气沉沉，那还跟你们打个什么劲啊，投降算了。你看，就是喝顿酒，里面都很有政治学问。当然，今天我们没有谈判，也没有政治。现在看来的确是岁数不饶人了，那我老人家就倚老卖老了。”
学员们饭前都是有思想准备的，一是要让首长尽兴，二是不能让首长喝醉了。情况是在报到的时候就已经明朗了的，在这些老兵的前途面临命运受到严重考验的时候，就是这位当年纵马驰骋名震别茨半壁河山的萧副司令，就是这位在战争年代积累了赫赫战功和精彩历史的老军人，利用自己的威望和影响，上下斡旋，大声疾呼，要为部队留一批优秀的老兵苗子，留下这群土生土长知根知底的老兵，从而才有了这个艰苦卓绝的七中队。
从某种意义上讲，萧副司令就是这六十三个人的保护神，是他们最可信赖和尊敬的长者，最慈祥的父辈，跟着这样的首长，你还有什么不能舍弃的呢？你当然要英勇献身，你可以为他去拼搏，更可以为他去死。这里面还不仅仅是一个简单的感恩戴德的问题，这里面有感情和理解所焕发出来的巨大的精神力量。强将手下无弱兵，这是自从有了军队以来的战争史上的一条铁的法则，而强将之所以强，除了他的谋略和智慧，更有他人格的感召力量，更有他和士兵的心心相印。
老兵们没有多少言语，在跟萧副司令碰杯的时候，许多人的眼睛是湿润的，心灵的虔诚就像一面旌旗，在年轻宽阔的胸腔里猎猎作响。
晚餐结束，萧副司令意犹未尽，果然豪兴大发，问教导大队的干部，“就这么吃了睡睡了吃？”
教导大队的干部赶紧说：“我们牢记首长的指示，出征不能没酒，酒后不能没歌，首长是不是先来一首《飞兵奇袭沙家浜》？”
萧天英举起胳膊，蒲扇般的巨掌在空中挥了几挥，哈哈一笑，说：“唱那玩意儿干啥？都给我拢过来，一起唱，《三大纪律八项注意》，革命军人个个要牢记，三大纪律八项注意。饭前唱歌调味，酒后唱歌壮气。今天借酒为你们壮行，高歌为你们打气。”
然后就开唱，萧天英亲自指挥，重学员膛音爆发，唱得气冲霄汉。
夏玫玫和赵湘芗是在七中队的饭堂里认识教导大队的女兵们的。教导大队兵多官少，往往是一人多用。这次萧副司令来了，楚兰的胸前便挎上两架照相机，充当的是记者或者宣传干事的角色。
晚会进行到高潮阶段，赵湘芗意外地发现端菜的队伍也出现了女兵，有些好奇，便趁乱离开座位，跟到了厨房。
厨房里烟熏火燎，一派繁忙景象。这里除了两个轮勺的火头军，居然还有四个女兵，有的在洗菜，有的在切东西。女兵们见赵湘芗进来，纷纷起立，不知所措地搓手或者傻笑。
赵湘芗说：“我是赵湘芗，你们也可以叫我赵干事。不过眼下我是个剥削阶级，你们在这里忙乎，我在那里吃喝，很不道德呐。”
一句话把女兵们逗笑了。女兵中最漂亮的一个抿抿薄薄的嘴唇说：“赵干事是客人啊，我们当然要为你服务。”
赵湘芗说：“你们不也是从大队部来的吗，也算是客人吧。哦对了，我是远距离客人，你们是近距离客人。近距离客人就该照顾远距离客人，所谓前客让后客，是咱们中国的老规矩了。”
女兵们又笑了起来，拘谨的气氛很快就消散了。
楚兰照完了相，也到厨房里来帮忙。交谈了几句，赵湘芗便弄清了她们的名字：话务员兼图书保管员刘含笑，卫生班的班长丛坤茗和卫生员柳潋，放映员兼收发员黄敏。女兵们开玩笑说她们可不是什么客人，他们是大队部派来出公差的，是到七中队来当帮厨的炊事员兼服务员。赵湘芗听说过公差这个概念，但是以前只看见过男兵出公差，没想到这里还有女兵承担公差。
柳潋说：“这有什么奇怪的，我们大队部除了当官的，剩下的差不多都是女兵，物以稀为贵，多了就不值钱了，就该来帮厨了。”
楚兰说：“赵干事你是来逃酒的，一会儿首长们恐怕要喊。”
赵湘芗说：“我已经吃好了，躲在这里休息一下。他们喊他们的，你们不要出卖我就行了。”说着，拖过一张小凳坐了下去。一边闲聊，一边欣赏女兵们操作。她发现这些女兵们操持七中队的家务十分熟练，饭桌上别出心裁地出现的野花，想必也是这几个女兵的手笔了。看来她们是经常来的。一问，果然是。七中队的老炊自豪地说，咱们七中队的大锅饭香，大队部的女兵节假日都爱来帮厨，是来跟咱学手艺呢，将来出嫁了在家里有地位。
柳潋啐了老炊一声，说：“就你那手艺也值当一学？我们是来帮你提高品位的。不是我们监督包装，你做的那菜首长们恐怕都不敢消受。”
老炊快活地笑了起来。
赵湘芗同她们聊了一阵子，得知她们都是同年入伍的，年龄不大，但都是老兵，正好属于“下不为例”那一批。“下不为例”的典故来自六年前的接兵，当时因为有一批军队干部刚刚恢复工作，他们的子女在前些年耽搁了安排也耽搁了读书，中央采取了一个措施，把这些子女尽可能地接到部队当兵，于是乎进来了很多年龄极小的娃娃兵，部队感到麻烦，又掀起退兵热潮，家长们坚决抵制，中央主要领导人批示：这次不退，下不为例。
赵湘芗感到奇怪的是，这些姑娘当兵怎么会当到这个偏僻的所在，问楚兰，楚兰只是笑笑。问丛坤茗，丛坤茗说是自己要求来的，就是要在艰苦的环境里锻炼自己。丛坤茗在讲这话的时候，正在往菜里配调料，表情十分自然，从她的脸上丝毫看不出做作的痕迹。调料确实配得很有讲究，色彩鲜艳，想必味道也是精美的。
柳潋也说，当时的确是这么想的。
赵湘芗问道：“那么现在呢，现在你们是怎么想的呢？”
丛坤茗说：“现在也还是这么想的，艰苦和闭塞我们都是不怕的，可是年龄一天天的大了，就不能不考虑自己的前途了，总不能在这里当一辈子兵吧？像楚兰，提干报告都打了几次了，就是提不起来，而且现在把话说死了，提干是彻底没有指望了。”
楚兰赧颜一笑说：“打了提干报告的也不是我一个，坤茗和柳潋都是打了几次报告的。我们这些人怎么说呢，说命不好属于唯心主义，可事实就是这么回事。”
一旦打成一片，女兵们就不矜持了。
一般说来，那些年头当兵的姑娘都还是比较受看的，譬如丛坤茗，就是个美人坯子，用夏玫玫和赵湘芗的眼光看，属于那种古典美，眉眼殊丽，形体轻盈，身段高挑，而且说话声音圆润，即使受军装局限，也依然透出尔雅的风采。楚兰应该算是文静型的姑娘，文静得有点像个容易害羞的村姑。身段没有丛坤茗那么高挑，但是比例恰当，曲线匀称。楚兰的皮肤白嫩细腻，小脸蛋上五官清秀，眸子清澈明亮，与人交谈的时候，虽然腼腆，但目光纯净，像个无邪的孩子。夏玫玫说楚兰有点像某个电影中的某位青春女孩，赵湘芗一时想不起来她像谁，但确实有点像个清纯的村姑。
相比之下，柳潋就稍逊一筹了，柳潋的形象主要就吃亏在额头上，额头过于宽阔，嘴唇也比前两位姑娘的厚。但柳潋自有她的魅力所在，性格开朗，伶牙俐齿，谈吐机智，而且，几年之后，性感二字重新回到中国大雅之堂，就该对柳潋另眼相看了。
柳潋说：“咱们这批人可真赶上时候了，刚出生的时候全国人民都在挨饿，想想那时候都不该到这个世界上来跟饿人们抢那点粮食。刚刚有粮食吃了吧，荒诞岁月又开始了，教室也成了战场，成天硝烟弥漫，十年寒窗咱们坐了八年晕车，好在学制缩短了两年。然后叫咱们下放，那时候也认了，下放就下放吧，咱们正好也没有什么文化，跟农民一比咱们还算是知识青年，广阔天地正好大有作为，所以十四五岁就当了农民。可是扎根还不到一年，老爷子们又出山了，照顾咱们这些没着落的子女，叫当兵。咱回过神来一想，不爱红装爱武装，这回可有机会保卫祖国了，咱们一定得好好干，像《上甘岭》里的女卫生员，把自己的青春和生命献给亲爱的祖国。可是还没等咱美梦醒来，一道命令下来，一律不从士兵中提干，咱想把青春和生命献给祖国，祖国还不稀罕，祖国叫咱们去考学，可是就凭咱们这点底子，别说考大学，再回过头来叫咱们重新考初中，我看能不能考得上都是问题。”
赵湘芗说：“照你这样一说，是够不走运的了。可是我看你们并不悲观嘛，嘻嘻哈哈风风火火的，一个个还是挺精神的。”
丛坤茗说：“我们什么没有经历过？我们才不悲天悯人呢。天无绝人之路，我们该怎么干还怎么干，该复员就复员。”