载运各种包装或成件货物的运输船舶被称为杂货船。杂货船的应用十分广泛，在世界商船队中，吨位总数居首位。在内陆水域中航行的杂货船吨位有数百吨甚至上千吨，而在远洋运输中的杂货船可达2万吨以上。
这就要求杂货船必须要有良好的经济性和安全性，而不必一味地追求高速。
杂货船设有固定的船期和航线，通常据货源的具体情况及货运需要航行于各港口。杂货船有较强的纵向结构，船底也多为双层结构，船首和船尾设有前、后尖舱，平时可用做储存淡水或装载压舱水以调节船舶纵倾，受碰撞时可防止海水进入大舱，起到安全作用。船体以上设有2～3层甲板，并设置几个货舱。为了防止进水，舱口一般以水密舱盖封盖住。机舱或布置在中部或布置在尾部，各有利弊，若想调整船体纵倾，可以布置在中部，若想有利于载货空间的布置，则可布置在后部。在舱口两侧设有吊货扒杆，为装卸重大件，通常还装备有重型吊杆。
现代新建杂货船常设计成多用途船，可以提高杂货船对各种货物运输的良好适应性，能载运大件货、集装箱、件杂货以及某些散货。