根据《国际海上人命安全公约》，无论是否同时载有货物，凡载客12人以上的船舶即为客船。但船上工作人员、在海难救助中被救起的人员不能算做乘客。
客船一般有用以布置各种类别的客舱及一些服务舱室等完善的上层建筑，对救生、防火、抗沉等安全要求严格；有较高的舒适性，具有良好的隔声、避震性能；有较高的航速和功率储备。客船通常航线固定、航班定期。随着航空运输的发展，海上客船已转向沿海和近海短程运输，并多从事旅游业务，但是许多国家仍然把内陆水域的客船作为一种重要的客运工具。
客船的类型也多种多样，大致可以分为以下5种类型：
（1）海洋客船。包括远洋和沿海客船。远洋客船原多兼运邮件，所以又称邮船。大型远洋客船已于20世纪70年代停止建造。
（2）旅游船。主要供游览用，其服务设施与娱乐设施十分发达，现代旅游船已向豪华型发展。
（3）汽车客船和滚装客货船。汽车客船用于运输旅客及其自备汽车。滚装客货船是一种新型客货船，是在集装箱运输和汽车客船大型化的基础上发展而来，多用于沿海中程定期航线。
（4）小型高速客船。其中包括水翼船和气垫船，具有速度快、适航性好的特点，多用于短途运输。
（5）内河客船。主要航行于江、河、湖等内陆水域上，载客量大且停靠频繁。