希律王统治犹大的时候，有位名叫撒迦利亚的祭司，他与妻子伊利莎白遵奉主的诫命，十分虔诚。遗憾的是，二人年事已高，却不曾生养过子女，为此，他们常向上帝祈祷。
一天，撒迦利亚当班进香，主的使者加百利突然在香坛右边显现，告诉他，主已听见他的祷告，答应赐子给他。撒迦利业认为自己已年迈体衰，不能生育了。天使说他不信神的话，必将成为哑巴。不久，伊利莎白果然怀孕。
伊利莎白怀孕六个月时，天使加百利奉上帝的命，来到加利利的拿撒勒城，向那里的童女马利亚报喜，说她将怀孕生子，孩子应取名耶稣。天使还告诉她，这孩子将成为上帝的儿子，上帝将把他祖先大卫的位给他，他将做雅各家的王，直到永远，他的国家也没有穷尽。
马利亚已同大卫后裔、木匠约瑟订过婚，但尚未过门。她听了天使的话后，感到惊慌不安，说：“我尚未出嫁，怎么会生子呢？”天使告诉她：“圣灵要临到你身上，至高者的能力要荫庇你，因此你要生的圣者，必称为上帝的儿子。你的亲戚伊利莎白年已老迈，本不能生育，但现在已怀孕了六个月。上帝所说的话，没有一句不灵验的。”马利亚说：
“我是主的使女，心甘情愿让你的话在我身上实现。”
天使离开之后，马利亚赶往城里的撒迦利亚家，去向伊利莎白问安。当伊利莎白听见马利亚问安的声音时，胎儿就在她的腹中跳动，身体充满了圣灵。伊利莎白高声对马利亚说：“你在妇女中是有福的，你所怀的胎也是有福的。我主的母到我这里来，你一开口，我的胎儿就在腹中欢快跳动，因为主说的话都要在她身上应验。”
马利亚回答道：“我心尊主为大，我灵以神为乐，因为他顾念他使女的卑微，今后万代要称我有福，上帝成全了我的大事，他的名是神圣的，他怜悯敬畏他的人，直到世世代代。他以肩膀施展他的大能，驱散狂傲者心中的妄想，令有权柄的失位，卑贱的升高，饥饿的得饱食，富足的无获。他扶助他的仆人以色列，以纪念亚伯拉罕及其后人，施怜悯直到永远。”
马利亚在伊利莎白家住了三个月后才回家。不久，伊利莎白生下了个儿了，产后第八天，给孩子行了割礼，然后商量给他取名。亲友们说，按惯例，应当以孩子父亲的名字称他为撒迦利亚。但伊利莎白坚持说应当叫约翰，亲友们说没有这么称呼孩子的，便去问他的哑巴父亲，撒迦利亚便在一块写字板上写下了儿子的名字——约翰。当他刚写完最后一划时，居然又能开口赞美上帝了。人们又惊又怕，整个犹大山地开始到处都传扬这个奇迹。
撒迦利亚被圣灵充满，他预言大卫的后代中将出现一位非凡的救主，他儿子约翰将成为上帝的先知，为上帝开辟道路。
约翰后来在旷野中渐渐长大，最终开始向以色列人布道。