第二次被放逐
在屈原第一次被放逐期间，秦曾几次发兵伐楚，使楚遭到很大的损失。怀王又感到了秦的凶狠，有心与齐重修旧好。于是，他派太子熊横作人质住到齐国，又下令召回了被放逐汉北的屈原，准备通过屈原的游说调解恢复楚齐联盟。这样，怀王三十年，放逐了五年之久的屈原重回郢都。
就在这一年，秦军在攻陷了楚的八座城池，军事上占了对楚的绝对优势之后，派人送书信给怀王，要求与怀王在武关（今陕西商县东）会面结盟。面对这封吉凶莫测的来信，怀王感到左右为难，前往武关吧，又怕再次上当，不去吧，又担心惹恼了秦国。这时，屈原极力劝阻怀王不要前往，他说：“秦乃虎狼之国，毫无信义，楚国已多次被秦所骗，大王千万不可自投罗网！”靳尚则说：“不然，楚不能敌秦，因而屡次兵败将死，国土日削。现在秦欲与楚复好，如果拒绝了他，秦王必震怒，定会增兵伐楚。以臣之见，大王切不可得罪于秦。”怀王犹豫不决，就问少子子兰。子兰娶秦女为妻，以为婚姻可恃，力劝怀，力赴会，他说“秦楚之女，互相嫁娶，亲莫于此。秦以兵相加，还要求和，今欢然相会，怎可不去？上官大夫所言极是，大王不可不听。”
怀王昏聩，心本惧秦，又被子兰、靳尚二人撺掇不过，遂答应秦王赴会，在一帮亲秦派官员的簇拥下去了武关。果然不出屈原所料，怀王刚入关，就被秦软禁。秦以割取楚巫、黔等郡的条件相要挟，怀王不肯。怀王悲愤交加，哀叹道：“悔不听屈原之言，至有今日。靳尚、子兰误我！”最后怀王被秦长期扣留，最后落了个客死秦邦为天下笑的下场。
楚怀王的死，是屈原政治生命的一个重要的转折点。怀王在世时，屈原就同旧贵族集团进行了长期的斗争。在这个斗争中，双方都是以争取怀王的支持为主要手段，而怀王在早年的确还有一点改革楚国政治、富国强兵的念头，所以屈原虽屡次被疏远，但他在内政外交方面的一些主张还能够被怀王接受，他本人还不时受到重用。
公元前298年，楚怀王的儿子熊横即位，是为顷襄王。他即位之初，就彻底地跪在了秦的脚下，忍辱投降，对内更是荒淫腐朽。人民对屈原的敬仰，引起了他的嫉恨，就在他即位的第三年，即公元前296年，再次将屈原逐出郢都，流放江南。
抱恨归汩罗
屈原从郢都出发，沿长江北岸东行，在起初的三年中，他还抱有朝廷将他召回的幻想。后见无望，才向南渡过大江和洞庭湖，辗转进入湘西地区。这里是荒僻之地，到处是深山野谷。林中阴深昏暗，不见天日；四处猿猴嘶叫，令人毛骨耸然。在这极其恶劣的环境里，屈原与世隔绝，跋山涉水，遍尝了漂泊困顿的苦楚，产生过各种各样复杂的想法。但不管环境多么险恶，十几年的漫长岁月过去了，他对祖国的复兴的信念一直没有泯灭。公元前278年，秦将白起攻下郢都，楚王东迁陈城（今河南淮阳）的消息传来，处于孤寂凄苦境地中的屈原受到了致命的一击。国都是国家的象征，国都沦陷，意味着亡国在即。屈原为复兴楚国奋斗了一生，至此，他的追求和希望完全破灭了。
长年的放逐生活和希望理想的破灭，屈原已被折磨得面色憔悴，形同枯槁。他经常在湘水旁徘徊独吟，以发泄心中的忧怨。一次，有位渔翁在江边遇到他，惊奇地问道：“你不是三闾大夫吗？怎么会落到这个地步？”屈原愤然地说：“世人皆浊我独清，世人皆醉我独醒，所以我被放逐了。”渔翁又问道：“世人皆浊，何不搅其烂泥汤扬其污水？世人皆醉，何不食其酒糟而啜其余汤？为什么要表现得那样清高，而使自己招致放逐呢？”屈原却摇头说：“我听说，新沐者必弹冠，新浴者必振衣，那正是为了不让干净的身体遭受脏物的玷污，我宁可跳进江流，葬于江鱼之腹中，又怎么能使自身的皓皓之白，蒙上世俗的尘埃呢？”
顷襄王二十一年（前278），夏历三四月间，屈原来到长沙附近，他再也不想流浪下去了，决定以身殉国。五月初五日，六十二岁的屈原自沉于汩罗江。在这里，他内心虽然悲怆和痛苦，但为坚持崇高的理想而死，他的胸怀又是坦荡的。所以在这位伟大的爱国诗人留给人世的最后诗篇《怀沙》中，就不再过多地流露出忧思愁苦、悲怆凄切的感情，而是分析黑暗的社会现实，清醒地总结了自己坎坷的一生。
伍子胥之冤
伍子胥是春秋时期楚国人，原名伍员，子胥是他的字。他帮助吴国强大起来，整军经武，不久就攻破楚国，使吴国成为霸主。后来，吴王夫差在如何对待越国等问题上受到欺蒙，伍子胥屡谏不听。最后，伍子胥竟被赐剑自尽，被称为千古奇冤。
伍子胥奔吴
伍子胥的生年不详。因为他曾受封于申（今河南南阳市北），所以历史上又称他为申胥。
伍子胥的父亲名叫伍奢，哥哥名叫伍尚。伍奢很受楚平王的信任，做了楚平王太子的太傅。当时楚平王的手下有个叫费无忌的人，被任命做了太子建的少傅。费无忌很妒忌伍奢备受平王和太子的宠信，便想讨好平王，并千方百计离间平王和伍奢的关系。
有一天，费无忌对平王说：“太子年龄已经不小了，该给他娶妻了。”平王听了他的话，便为太子从秦国娶妻，并派费无忌前往迎亲。可是费无忌迎亲回来后却对平王说：“秦女是个绝色女子，王不如自娶之，再另为太子聘娶个女子就是了。”平王被他说动了心，便自己娶了秦女。费无忌便因此而讨得了平王的欢心。
过了不久，费无忌又对平王说：“城父（楚邑，在今河南宝丰县东）是我国的北方重镇，对城父的城墙应该大加修固，并派太子亲自去镇守，这样既可以和北方交通，又可以收南方之利，这就得到天下了。”平王听信了他的话，便把太子建派到城父去了。
过了一年，即到了周景王二十三年（前522），费无忌向平王诬陷太子和伍奢说：“太子因为君王娶了他的妻，对王很不满。现在他和伍奢打算领着方城（楚国在北方所修的长城）外的人背叛。他们自以为占据方城，就如同一个诸侯国一样，又有齐、晋两国辅助他们，他们必将危害楚国，应及早着手解决。”平王听信了费无忌的话，便把伍奢召来质问。伍奢回答说：“君王有了一次过错（指娶太子的妻）就已经够严重了，为什么还要听信诬陷之辞！”平王听了大怒，便把伍奢囚禁起来，并派方城司马奋扬前去杀太子建。奋扬知道太子是被诬陷的，便暗中把太子放跑了。太子建逃奔到了宋国。
费无忌又对平王说：“伍奢有两个儿子，都很有才能，如果不除掉，恐怕将会成为楚国的后患。可以让伍奢以父命召他的两个儿子，他的两个儿子就一定会来。”于是平王使人对伍奢说：“你能把你的两个儿子召来，就饶你活命，否则就将处死！”伍奢说：“老大伍尚心地仁慈，听到我的召唤将会到来。老二伍员性情刚毅，能成大事，他看到来了不会有好结果，是一定不会来的。”楚王不信他的话，便派人以伍奢的名义去召他的两个儿子。
平王派出的使者找到伍尚和伍员后，便对他们说：“你们跟我回去，便可以放了你们的父亲。否则，你们的父亲就难逃活命了。”听了使者的话，伍尚打算跟使者回去。伍员说：“楚王召我兄弟，并不是真想给父亲以生路，而是怕不能斩草除根，留下后患，因此以父命诈召我二人。我二人一回去，必定与父俱死无疑，对挽救父亲的生命不起任何作用。所以我们如果回去，就正中他们的圈套，以后就没有人能为父亲报仇了。现在我们不如逃奔到别国去，将来好借别国的力量报仇，切不可走共同灭亡之路！”伍尚说：“我知道，就是回去了也不能保全父命。但只恨他们以保全父命的名义召我，我不听召，就是不孝。将来一旦父亲被害，仇也不可不报。所以我决定回去与父同死，你可以留下来，将来好为父报仇。现在你赶快逃走吧！让我们用不同的方式尽孝道。”于是伍尚跟使者回去了。伍奢见伍员没有来，感叹道：“楚国的君臣恐怕将要吃不成安稳饭了！”楚王果然把伍奢和伍尚一起杀害了。
因为太子建逃奔到宋国，所以伍员也逃到了宋国。但因正赶上宋国内乱，伍员和太子建又从宋国逃到郑国。郑国本来待他们二人很好，可是由于太子建受到了晋国的唆使利诱，答应给晋国做内应，帮助晋国夺取郑国。郑国恼火了，一怒之下，便把太子建抓起来杀了。伍员恐慌了，便带着太子建的儿子胜连夜逃出了郑国。
伍子胥决定逃往吴国。当他到达吴、楚交界的昭关（在今安徽含山县北）时，看到楚国的士兵盘查甚严，关门口还挂着伍子胥的画像，过往行人都要与画像对照一番，确认不是伍子胥以后才放行。伍子胥报仇心切，当时又没有其他退路，所以陷入了极度的忧愤之中。他在旅舍一夜不能入睡，一头黑发居然在一夜之间全变成白色。于是，后人便流传着一句俗语：“伍子胥过昭关，须发皆白。”这一来，伍子胥就成了一个白发老翁，守关士兵都辨认不出来他了。于是顺利地过了昭关，进入吴国。
拥立阖闾
伍子胥来到吴国，为了不被人认出，以躲避楚国的追杀，便披发装疯，涂面赤脚，沿街乞讨。街市上的人见了，没有人能认出他是谁。只有一个善于相面的人见了他以后，惊讶道：“经我相面的人多了，还不曾见过像这个人的相貌！这大概是个外国的士臣吧！”于是相者便把这情况报告给了吴王僚。吴王僚便命相者带此人来见。吴王僚的庶兄公子光听说这一消息，暗自高兴，心想：“我听说楚王杀了忠臣伍奢，他的儿子伍子胥既有勇，又有智，一定是他因想报父仇而来到了吴国。”因此便想暗中结交他。
再说相者到街上找到了伍子胥，便带他去见吴王僚。吴王僚见伍子胥体形伟壮，身高一丈，腰粗十围，气度确实不凡。同伍子胥一连谈了三天，滔滔不绝，而且语无重复。吴王僚不禁赞叹道：“真是一位贤人啊！”从此便让他参与谋划军国大事。伍子胥见过吴王僚之后，公子光便把他接回府中，与他促膝而谈，向他倾吐肺腑，两人便结成了知心朋友。
周敬王二年（前518），吴楚两国边境上的两家女子因采桑叶发生争执，继而两家互相攻杀，接着边境上的两县又互相攻杀。吴王听到消息大怒，便派公子光率兵伐楚，攻取了楚国的居巢（今安徽六安县东北）、钟离（今安徽凤阳县东）两邑。于是伍子胥乘机向吴王僚建议说：“楚国完全可以攻破，希望大王再遣公子光伐楚。”公子光却对吴王说：“伍子胥因为父兄被楚王杀害，想报私仇，才劝王伐楚。其实现在楚国还不可能攻破呢！”公子光这一说，伍子胥立即领悟到，公子光并非真的认为现在楚不可伐，而是想先集中精力夺取王位，而后向外建立功业。
原来公子光认为，吴国的王位本应由他继承，而不应当由僚继承。要说理由，得上溯到吴王寿梦的时候。吴王寿梦有四个儿子，老大叫诸樊，老二叫余祭，老三叫余昧，老四就是历史上著名的博学多才的大贤者季扎。因为季扎贤，所以寿梦决定把王位传给他。寿梦死后，季扎却对王位让而不受，于是就暂由老大诸樊做国君。诸樊死后，又把君位传给了老二余祭，想通过兄弟依次相传，最后还是传给季扎，以实现先君的遗愿，所以余祭死后，又传位给老三余昧。可是老三死后，季扎还是不肯即君位，而国又不可一日无君，于是大臣们便商量，决定由余昧的儿子僚继承君位，这就是吴王僚。但公子光对这种安排却愤愤不平。因为他的父亲是老大诸樊，既然叔父季扎不愿继位，那就应该由寿梦的嫡长孙、也就是由他公子光来即位，而轮不到僚。为把君位从僚的手中夺过来，他已暗中做了多年的准备。伍子胥很清楚公子光的心思，又看公子光的才能远在僚之上，一旦夺得君位，将会成为一代有为的君主。依靠他，自己为父兄报仇的希望也就可能实现了，所以他决定帮助公子光实现其愿望。
吴王僚是个很武勇的人，而且平时戒备森严，要想对他下手，也是很不容易的。这时伍子胥想起他曾结交过一位叫专诸的勇士，此人不仅有万人莫敌之勇，而且有一副侠肝义胆，正是帮助公子光实现其目标的理想人选。于是，伍子胥便把专诸推荐给了公子光。伍子胥自己却暂时隐居起来，带着太子建的儿子胜到郊外过起了农耕生活，以静观事态的变化。
公子光多年的经营终究没有白费。周敬王五年，他瞅准了一个机会，利用专诸成功地刺杀了吴王僚，夺得了王位。公子光多年的愿望终于实现了。专诸却因刺杀僚而当场丧了命。公子光为了报答他，让他的儿子做了吴国的卿。伍子胥得知这个消息后，感到实现自己宿愿的时机就要到来了。
公子光即位做了吴王，他就是吴王阖闾。
吴王阖闾一上台，立即召来伍子胥，让他辅佐自己，参与军国大计。伍子胥从此获得了大展才能的机会，同时也为他实现替父兄报仇提供了可能。
吴王阉阊是一个雄心勃勃的君主。他梦想着能够西破强楚，南灭越国，北威齐晋，称霸中原。为此，他使贤任能，励精图治，并施恩行惠，以争取民心。