彗星实际上很多，为什么人们不能经常看到它们呢？这是由彗星的轨道特性所决定的。彗星的轨道有椭圆、抛物线和双曲线3种类型。到20世纪70年代初，已算出轨道的彗星共有600多颗，其中轨道接近抛物线的约49％，轨道为椭圆和双曲线的分别为40％和11％左右。彗星走过行星（特别是质量大的木星）附近，会受到行星的摄动而改变轨道。具有双曲线和抛物线轨道的大部分彗星如果没有摄动，它们原来的轨道往往是偏心率接近1的椭圆。这表明它们也是太阳系的成员，或许只有少数彗星来自太阳系外。
在椭圆轨道上运动的彗星称为“周期彗星”，它们周期地绕太阳公转。在抛物线或双曲线轨道上运动的彗星称为“非周期彗星”，它们绕太阳转个弯就一去不复返了。公转周期短于200年的彗星称为“短周期彗星”，这种彗星已算出轨道的有100多颗，它们走进太阳和地球的次数较多，观测资料较丰富、准确。这些彗星的轨道面对黄道面的倾角较小，绝大多数与行星同一方向绕太阳公转（顺行），但也有少数例外，如著名的哈雷彗星轨道面对黄道面的倾角约为162°，是一颗逆行彗星。公转周期大于200年的彗星称为“长周期彗星”，它们的轨道很扁长，e大于0.96而略小于1，接近抛物线，要几百、几千年甚至更长时间才走进太阳一次。它们的轨道延伸到八大行星范围以外很远，轨道面的取向是随机分布的，顺行和逆行的都有。例如，1965年发现的池谷-关彗星，当它穿过近日点附近时，速度为500千米／秒，2小时就跑完了靠近太阳的半边，而绕过远日点则需要1000多年的时间。由于这些轨道特性，决定了人们看到的彗星是非常少的。
由于彗星的质量很小，当它从大行星附近掠过时，容易受到大行星引力的影响——引力摄动——因而会改变彗星椭圆轨道的周期，或从椭圆轨道变成双曲线轨道，并飞出太阳系，有的甚至一头撞到太阳上而消失。例如，木星的摄动可以使长周期彗星变为短周期彗星，使短周期彗星变为非周期彗星。彗星公转周期改变的一个突出事例是P／Oterma彗星，它的公转周期在1936年以前是18年。而1937～1963年之间，它的公转周期只有8年，1963年以后又恢复到18年。有70多颗短周期彗星的公转周期为4～10年，远日距为4～7个天文单位，与木星轨道半长径5.2个天文单位相近，它们可能与木星有联系，称为“木星族彗星”。至于是否存在与土星、天王星、海王星有联系的彗星族，因彗星数目少，对这种联系的真实性，目前还有争议。