太和殿外，然王拍了拍自己的脸，免得它僵硬住了。旁边的李公公自然低头好似没看见一般。从孔峻茂的手中接过一个锦盒，嘱咐一番，然王踏上了台阶。
“然王请安陛下！”李公公刚刚踏进门里，便提着嗓子眼大声宣告。话还没说完，然王早已装作天大的喜事一般地走了进去，远远喊道：“皇兄，臣弟来看看你，皇兄安康！”
在雕饰着昊天塔和白泽的金椅上，一个穿着九龙臣服的黄服者正用手倚着头在深思。见然王向前，咧嘴一笑，道：“然弟免礼，何事如此高兴。”
此时太和殿中，已经有了一人先到立在旁边。只见那人一脸黝黑，衣服脏破，虽然好好整理了一下，依然透出风尘的气息。是一个旅人。不知道昊帝和这个人什么关系，然王本来只想单独觐见昊帝。这个旅人仔细听皇帝言语，得知眼前这个一脸憨相的人竟是皇帝的弟弟。便不无礼，行礼拜见。
“然弟，你眼前之人，是半月前从东极岛外海的那边来的异域客。他说他周游世界，从未见过朕的帝国。恰恰好，朕也没有见过他所说的世界，好似传说中的海市蜃楼。”昊帝自持昊朝便是天下中心。不过此番打趣，那个旅人也没听出来。那个旅人急忙说道：“陛下的天下自然有它自己的样子，乃是陛下和先帝们千辛万苦才创建的。和我所见的其他地方，虽然风格迥异，但是一块砖一块石头却又万分相似。”
然王听到，觉得这个异域客倒有一些意思，便问道：“请问这位先生，去过哪些地方？我们这东辰的河山可是见过？这块地上，往西还住着一群野兽呢？”
旅人面露难色，道：“回然王，在下从船上下来也不到半月，在宫中便待了一半时间。未曾游离陛下的帝国。”
“那未曾游历，何以见得我大昊朝与他国相似？”
昊帝和然王皆是一笑。然王不知这旅人跟昊帝说了什么，适前让昊帝陷入沉思。不过此番故意讨教，然王显然成功让皇兄大悦。
那旅人似乎自知被问倒了，又说：“请陛下赎罪，接下来的话可能并不好听呀。”
“但说无妨。”昊帝伸了伸腰，有了更多兴趣。
那旅人欲言又止，终于还是慢慢说出：“当初我从船上下来，被市舶司盘问。见到陛下的帝国制度井然，深感佩服。可是被一官员盘问之后，我被拘在了衙门之中。我在衙门之中看见了那些大人如何判案，他们专横武断，却对于自己的上级格外关心。其中有一个人以私印书报妖言惑众被抓。我在牢中看了那份报纸，说陛下的帝国出现了新的疫情。很多人因此丧生。我看过很多城邦，大概如此。一旦有权的人胡乱作为，便失去了大众的支持。要维持统治，他们又握紧了滥用的权力。最后都变成了一片废土。”
旅人说完，昊帝斜视着顶上的大梁，不发一言。然王心惊，这个外乡人口无遮拦，竟讨论起昊朝的兴亡，便想制止。还未等然王开口，昊帝却轻轻地说道：“你说的有道理。”然王乖乖闭上了嘴，只是稍微惊讶皇兄如此平静。当年的血性、阴谋、阳谋已经没了？
“你给朕最后讲一个城邦帝国吧。”
“是，陛下。”
“我曾经路过两座高山，这两座山各有一面靠的很近，中间留下了一条万丈深渊，而在这无比危险的空中，有一座巨大的城池。那里的人眼睛有两对，视力都不好，我们的极目远眺对于他们大概只有三十丈。但是他们的听觉却很发达。我将他们称为米米人，因为他们喜欢大米，但是却没有条件种植。他们用绳子连起了两个悬崖，在上面铺上木板，搭上木屋，便形成了一个家。一个个的木屋形成了一个国。也许这不应该叫做国，因为相比较于陛下的帝国，它就像一个巨大的旅店。但是他们却形成了非常复杂的等级官员制度。每个人每天都有自己的职务。有的人记录城池的进出人员，有的人负责去山下种田，有的人穿起盔甲来保护这座山上的城池。”
“我发现随着时间的推移，他们拉起的绳子越来越多，铺上的木板越来越多。产生的冲突也越来越多，于是他们约定如果谁对另一个不满，且无法彼此理解，他可以剪掉对方木板下的一条绳子。反之，他的怒火被城池熄灭。他要亲自为对方的安全拉起一条新的绳子。”
听到这个诡异的故事，然王好奇起来：“那，这个城池掉下过悬崖吗？”
旅人答道：“我并不知道，因为那是他们史书里的秘密。不过我发现他们后来生产了两种绳子，一种粗的，一种细的。但凡有了冲突，细的会被先剪掉。有了和解，粗的绳子被换了上去。也许那个城池永远都掉不下去。”
“有趣，有趣。”然王不禁叹道，“但我觉得这个城池还是有可能掉下去。”
旅人没想到然王会有此感慨，便询问为何。
“听你这番话吧。我只觉得不管怎样这座城池已经很大了。只要这座城的一边被剪掉很多绳子，倾覆是很容易的吧。”然王得意起来，却突然意识到了什么。他瞥向整个大殿中间，昊帝好似困了一样，微微闭眼。然王心里自骂不该说出先前这番话，于是不再接话。旅人也在思索然王的回答，一时间整个太和殿安静了下来。
一会儿，昊帝睁开了眼，慢悠悠地说道：“精彩！”两个字，便让然王出了一身冷汗。
昊帝接着说道：“初阿乌尔，你退下吧。李公公会带你出宫，朕会资你千两黄金，让你游历完朕的帝国。但是一旦你游历完，你必须再回到这里，给朕讲讲，朕的帝国是什么样？”
初阿乌尔受命随李公公离开了，殿中只剩下昊帝和然王。然王呈上了随身携带的锦盒，嘿嘿一笑：“皇兄，刚刚听了这么久故事。终于轮到我了。”
“你又拿了什么好东西？”昊帝接过盒子，打开一看，是一根弯弯曲曲的长条硬物。
嘻，吸了一口气，昊帝开始认认真真观察起来，一会儿才问道：“千年龙角？”
“正是！”然王一拍手继续说道，“前些日子，臣弟的孩儿从天游城淘到了一对龙角，一大一小。可惜那小的实在不大，我便先给了太医让他们将其入药。听闻太子前些时候在围场狩猎的时候掉下马儿，至今卧床。如果这龙角真如父皇的《寻龙册》里记载得那般玄妙，对太子好处多多。而这大的，包装了起来，孝敬皇兄了。”
昊帝将龙角拿了出来握在手中，细心地感受，道：“没错，《寻龙册》里说，千年老龙死掉之后尸身腐烂，却会留下龙角和龙珠。这对天地灵宝，似乎对我人族有着莫大的好处，其中一个便是延年益寿。”
“皇兄万岁万福！”
昊帝并不理会然王的奉承，反而打量起了他，问：“然弟为何不留给自己一点？最近我两个孩儿斗得很厉害，你又如此关心，莫非？”
然王明白昊帝嫌弃他参与暗斗，只好道：“皇兄多虑了。我已经不是太子二皇子那种年轻人了。做亲王已经习惯了，习惯了时不时来看看皇兄。不过皇兄猜的真准，臣弟留了一点，这一点在这里。”然王拍了拍自己的肚子，表示自己已经吃了一点。
“朕就知道你给自己留了点好处。”昊帝开怀一笑，然后话头一转，“刚刚初阿乌尔说起那空中国家之时，你有什么感受？你说说看，你觉得朕的江山地下又是哪些绳子能剪，哪些不够粗？”昊帝的目光直视然王，似乎很想知道答案。
然王心里叫苦便说：“臣弟只是觉得有趣而已。”
“朕听到你的言论，觉得你说的很对。朕突然想起，三十年前，我们几个人中就数你脑子转的特别快。先前你提到父皇，其实朕坐在上边也想起了父皇，父皇每日下午便拿出先帝所著的《天治明鉴》朗读，里面记载的也是这般国与民的古语。当时父皇反复诵读，竟有了再征龙族的心思。而朕觉得那本书耽误了父皇做好一个君主。父皇只攻打了一座龙城，天下便已怨声载道。父皇一生的愿望大概就是恢复先帝的伟业——统一四大陆。可惜这成了他一生绊脚。”
“皇兄……”然王没想到昊帝竟怀念起来，不过这也难怪，甚至更好。
“然弟！你觉得朕和父皇比算个好君王吗？”
“皇兄明治，国泰民安。即使有流言蜚语，难道这几十年的平安德福是假的吗？天下人只知道从皇兄的治理下讨些好处，然后把一切坏处推到我们身上而已。”
昊帝点了点头，然王又继续说道：“不过皇兄言龙族多次，难道皇兄也想完成父皇的遗愿？”
昊帝眼神转动犹豫，道：“朕也说不清心里是怎么想的。只是在宫中待久了，听了初阿乌尔很多故事，朕只感觉很久都没有体会到边疆辽阔的感觉了。”
然王面色端重，心里却异常高兴，道：“那……皇兄，臣弟有个法子。臣弟的孩儿现在还在天游城，我现在就叫他和城主先去探探龙族的虚实。毕竟已有半个百年两边没有战事。倘若龙族不比以前，皇兄大可一试，步步为营，哪怕只拿回一两个城，也算成就。”
然王说的万分诚恳，昊帝不停摸着下巴已然心动。一会儿，昊帝站了起来。然王这才完全看清他的哥哥，虽然身子没有以前那么挺拔，却依旧笔直。头发夹着白丝，气息沉重。很难看出当年随先皇征龙族的风采，真是岁月催人老。
“走吧，然弟。去宫里转转，朕顺便把这龙角给皇后看看。你还记得当年你和熊秉文从南蛮过来，我们一起在药王谷安慰伤员吗？药王给我们做了一顿素膳，我至今还记得那份滋味。可惜御膳房那群蠢驴不管怎么做都做不出来？然弟，将就一下，和朕一起用膳吧。”
昊帝拿起锦盒，开始和然王说一些过去的事情。然王万分感慨，已经很久没有和皇兄这样聊天了。有那么一个瞬间，然王甚至想停下自己的计划。但是他做不到。然王何偿没有怀念过去的时光，但是那段时光里，他们还有一个三弟呀！三弟的模样化作了然王心底最后一道防线。然王始终记得，在他旁边的，不仅仅是他的哥哥，更是昊皇朝的君主，是一个最会玩弄权术的人。
两人刚刚转过殿的一个角，李公公便已经轻声轻步地走到旁边，道：“陛下万岁，然王安康。然王请留步，小的有要事禀奏。孔峻茂转告王爷，有一些急事需要亲自向王爷禀告。”
“欧？！”然王有些惊讶，看了看台阶之下广场之中的孔峻茂，揣测必然发生了某些事情，于是只好向昊帝请示。昊帝心情舒畅自然准许。
然王一边过来一边收起了那份陪笑，脸上也带着疑惑。孔峻茂脸上满是焦急，眉头都拧了起来，道：“王爷，大事不好！”
然王偏了偏头，告诫道：“镇定点，别让皇兄看笑。”
咽了咽喉咙，孔峻茂小声说道：“何涛那小子被委去调查太子坠马一事，他查到了御马监那里，发现闹事儿那匹马天天都由周马监负责。现在大理寺已经把周马监和何涛关起来盘问了，要是大理寺问出什么。我只怕我们难逃一劫！”
然王听完，呆住了，他没想到这个何涛竟有些能耐，但是这能耐也不是往这里使吧。此时接近正午，太阳暖洋洋地照耀着太和殿前的广场。然王却有种掉入冰窖的感觉。他回过头，看见昊帝正和李公公有说有笑，没有注视这边。然王不知道昊帝是否知道他的谋划，此时他异常警觉，问道：“是你告诉李公公你的名字？”
孔峻茂想了想说：“我只说了我是你的门客。”
然王知道了事情可能更严重，一时失了神。
孔峻茂见然王呆若木鸡，急忙唤了起来。然王回过神，喘了几口气，说道：“别急，皇兄未必知道我们做的事儿。你等我一会儿，我向皇兄告假。但是此刻我要去确认李公公是否已经捏住了我们。”
孔峻茂不知道然王要用何种办法，但是此刻直接走说不定还可以东山再起。然王看出了孔峻茂的想法，嘴角一扬，心中一定，道：“峻茂，记得我曾给你说过吧。我喜欢你在我身边，因为你做什么事儿都很稳妥。这次我们必须稳住。我们所图的本来就是险中求胜。”
孔峻茂点了点头，只能由得然王回去。然王换上了一副无奈的神情，谎称天游城的孩儿得了重病，亲王妃静姝久思成疾，需要然王回府中看看。昊帝闻及，便要然王赶紧回去，口中劝到，当年然王打南蛮的时候便怠慢了静姝妹妹，此时应当更加补偿。然王装作懊恼，临走之前也说到：“臣弟有个请求，上次见皇兄，李公公给了皇兄一个按摩穴位舒缓疲乏的法子。臣弟也想学学，给静姝也按摩一番。”
“这有何不可，李公公你就送然王回府吧。”昊帝欣然允诺。
于是然王、孔峻茂、李公公三人同行。李公公一路将所学的按摩手法和穴位教之然王。然王时不时点头呼应，到了宫门口，正要告别。然王小声说道：“李公公，此番劳烦了。我这儿还有一事相告。”
“王爷请讲。”李公公低下了头。
“孔峻茂适前告知我，大理寺抓了一个小太监，据说和太子坠马有关。李公公还是去看看吧。我自知李公公尽心尽力服侍陛下，谨守宫中规矩，所以先前未有在皇兄面前提到此事。”
“这……”李公公本来木着一张脸，听到后半段，已经脸上震惊的神情浮于脸上，“谢谢王爷提醒。咱家这就去大理寺将那蠢儿提走。”
然王说完便登上了马车，孔峻茂观察细微，明白李公公知道一些基本的信息，但是并不了解他们的计划，终于安心了一些。
上车之后然王便开始沉思起来，道：“李公公跟随皇兄四十余年，也该考虑后人的事了。此次李公公定会管住周马监吧。暂时不用担心。可是周马监就好比一个哑火的炮仗。万一以后炸到自己……峻茂，你回去和豫章想办法搞定他吧。”应了一声是，此时孔峻茂也无以前的闲心翻看京都小报，也思索起来该怎么走下一步。一会儿，孔峻茂想了个办法，道：“然王可曾记得太学监司业吴正求见国师的消息？”
孔峻茂在耳边说了一段话，然王脸色变得惊喜又转为沉重，终于还是狠狠地点了点头。