………
事实证明，大青马三十两买的不亏。
褐色大地在马蹄下飞速后退，如同昨日种种。前方的蓝天像未知的将来，它一定会到来。大风在耳畔呼啸激荡，撩乱了发丝衣袂，也燃起少年郎的一腔豪情。
小厮长啸一声，吐尽胸腹间的郁郁之气。
他讨厌磨叽。黑铁令牌已经丢了，单凭他自己的力量很难找回，纠缠等于一错再错。尽快找到王爷说的人寻求帮助，才是最正确的补救。
至于魏帝要抓他，大家催命鬼对阎王，且看谁更凶。
“放心吧，狗死狗蚤死。”
小厨子仿佛听到了他的心声，安慰道：“皇帝抓也要抓活的。”
小厮：“？”
今天依然是让他吐血的一天。
……
路边有间茶寮。
大青马喷着响鼻不太乐意地吃草，不时甩动尾巴。这条是去并州的必经之路，二人对坐在斜撑的阳棚下，等待商队追上来会合。
“咱们去哪儿？”
小厨子问的是下个落脚的地方。
小厮却猛地站了起来。
一场狂奔仿佛打通了他阻塞的脉络，让他心脏狂跳，格外清明。
小厮站在桌前，抬起一只手，缓缓阖上眼睛。他的手掌逐渐拂过整个桌面，仿佛一幅无形的舆图在这张破烂的桌板上徐徐摊开，万里江山一寸一寸呈现。
片刻后，小厮的食指在桌面一点：“这是金京”。
手指由下往上徐徐滑动，一个个地名在他心中熟练地浮现：襄阳、洛城、建康、龙口、中山、平城、酒泉。
指尖在酒泉这里点了点，然后向上斜斜一弹，收手。
酒泉已是南魏最北部的城市，出了酒泉，便是武陵关。
武陵关外，辽河以北，在他手指虚划的舆图未知处，在冰雪覆盖的敌国北魏，有他此行的终点——
一个叫“莫卧”的小镇。
……
几天后，商队到达冀州边界。冀州以都城金京为中心，散布着大小十余座城镇，是南魏最富庶发达的肚腹之地。
但哪怕是最繁荣的冀州，也难免有些穷乡僻壤，人迹罕至的角落。
树木连绵不绝，单调的场景模糊了人对时间和距离的判断。渐渐地大家都不再说话，只有车轮辘辘的声音，好像永远不会停止。
小厨子无聊地揪着马鬃，结出一大把难看的小辫子。
小厮将水囊翻翻过来抖了几抖，发现一滴水也没剩下。他手搭凉棚极目远眺，前方绿波翻滚，连个村落的影子也没有。
小厮跳下马，打算去林中找水。
一只绣花羊皮水囊出现在他面前。
来人是徐小姐的婢女。
婢女笑吟吟地揖道：“我家小姐说此地偏僻，林中怕有蛇虫猛兽，谨慎则安。这水囊是全新的，公子若不嫌弃请拿去用吧。”
婢女的话有理有据，强行拒绝怕驳了徐小姐的脸面，小厮接过来，遥遥对马车施了一礼。
徐小姐微微一笑，放下了车帘。
行路难，难行路。
傍晚时分，商队终于走出了这片森林，远方一片屋舍出现在夕阳下。
所有人都松了一口气。
许是因为傍着官道，客源长期稳定，这名叫“周庄”的村落，家家户户不是挂着招牌就是支着摊位，全民皆商。
一看到有人来，吆喝声此起彼伏——
“吃饭就来仙福居呀！有自家渍的小菜赠送呀！”
“住宿这边请！床单每天一换包您安心！”
“手打年糕看一看了……”
“糖人！糖人！”
旅途长久的荒芜后，商队一头扎进这充满人间烟火气的市井，巨大的反差让人眼花缭乱。
……
村民一阵争夺之后，商队住进了葫芦瓢客栈。
小厮推开窗，好奇地望出去，鸡鸣犬吠讨价还价，整座村子就是一个灯火通明的大市集，既紧张又活泼。
梳洗一番，二人下楼吃饭。
先要了一壶热茶，小菜若干，板凳还没坐热，小厨子用手肘一个劲儿怼他。
小厮抬眼一看，原来是白日送水囊的婢女。婢女侧身退开，露出身后之人。
徐小姐秀发后挽，身穿大袖宽衣，下着绯色长裙，像一枝晚夜菡萏。见小厮望过来，她双手握拳交叠娓娓道了声：“公子万福。”
婢女解释道：“抱歉叨扰，实在是店里都坐满了，不知公子可否行个方便？”
拿人手短，小厮只好说：“小姐请坐。”
客套一番后徐小姐抿着茶，宛转问道：“听口音二位也是金京人氏？”
南魏以金京官话为正统。士族衣冠南渡带来的雅言与本地吴语相融合，形成了如今的金京士音。这种发音中正而不失抑扬，有低吟浅唱的感觉，非常容易辨认。
话题很自然地围绕金京展开。闲谈中，伙计端上来一盘草头烧肺鱼，是徐小姐要的。
徐小姐道：“这乡野烧法有些粗鄙，听说金京有一家专做气鼓鱼的酒楼。”
气鼓鱼又名肺鱼或河豚鱼，味极甘美，但肝脏、血液、眼睛和卵皆剧毒。即便毒死人的事儿时有发生，仍然挡不住食客的追捧。
“小姐是在说小堂宴吗？”
小厨子从碗里抬起脸，问道。
徐小姐惊喜地笑道：“正是小堂宴！小公子可是去过？快给奴家讲讲。”
小厮持筷的手在空中顿了顿。
金京会烧气鼓鱼的馆子有很多，但小堂宴是不一样的。小堂宴的气鼓鱼只烹给最顶级的门阀吃，据说吃法跟外面也不一样。
在小堂宴这砸钱不好使，只认身份。
这么一家眼睛长在头顶上的店，马夫和厨子怎么可能去过？
“他家花样确实不少。”
小厨子扳着手指如数家珍：“糟卤豚肝啊，双色鱼皮啊，香椒豚鳍啊，豚鱼汤包啊，还能扒辽参烩鹿茸，最好吃的还是冰盘豚鱼脍——”
说到此处小厨子站起身来，以手作刀，朗声道：“蝉翼之割，剖纤析微，累如叠縠，离若散雪。”
徐小姐拍手赞道：“小公子好文采！”
小厨子一乐：“这是先贤曹植的七启赋，其实就是个切生鱼片儿的事！”
徐小姐才不管什么七启赋，她只想试探这两个衣饰华丽的小子究竟是不是士族。
小堂宴的座上宾……
简直不敢想。
她以少女怀春的视角重新打量小厮，不免嫌弃对方相貌普通了些，肤色也黑了些。
徐小姐挑剔地想：“只有这双眼睛还能看”。何止能看，是非常耐看，一双黑白分明的眼睛拯救整张普通的脸。
这位徐小姐芳龄二八，因心气儿太高一直不曾婚配。如今父母意外双亡，被迫投奔经营绸缎庄的外祖，亲事上愈发没了指望。
谁知贵人天降，她这叶浮萍漂着漂着竟然遇上了枕木。少年公子情窦初开，徐小姐女大几岁，不难拿捏住他。
“就算当不成正妻，平妻或侧室也是好的。”徐小姐心思颇深，从不信命。
……
好不容易熬走徐小姐，小厮叫伙计结账。
这时门帘一掀，一个男人大步流星地闯进来。平巾帻，粗布衫，大口缚裤，这般寒冷的秋夜里他依然衫领敞开，袒露胸怀。
这人身上有血的味道。
小厮神色未变，不着痕迹地将手垂到腰际，双腿绷紧如蓄满力量的长弓，故意从男人桌畔经过，缓步上楼。
男人浑然不理，按江湖惯例叫了大侠必点菜：一斤好酒半斤卤牛肉，自顾自埋头吃喝。
“不像是来抓你的。”
片刻后，小厨子溜上来。
小厮从窗缝里亲眼看着男人出了葫芦瓢客栈，消失在街角。
就这么走了？
可要说这人跟他无关，小厮又有种奇怪的感觉：当他走过，男人飞快地用炙热的视线盯了他一瞬。
男人看的是……
他掖在腰间的薄刀？
危机暂时解除，小厮想起另一桩疑问：“你怎么知道小堂宴的事儿？”
“堂老板与王爷是旧友啊，王爷爱吃气鼓鱼，小堂宴的厨子经常上门来献艺。”她嘿声说：“难免有时候交流一下。”
所谓“交流”显然就是偷吃。厨子不亏嘴，这是条颠扑不破的真理。
……
并州界。
晌午时分商队寻了个宽敞平整的地方，大家各自拿出干粮食水，稍作休息。
徐小姐的婢女冲小厨子招手道：“小公子，吃不吃糖膏？”
小厨子点头。
婢女把小厨子领到旁边大树下，一边剥糖膏一边哄他聊天：“你们感情真好，是亲兄弟？”
“唔。”
“出来玩儿的？”
“嗯。”
“几岁啦？”
小厨子含着糖膏乖乖答：“十一。”
“那你兄长呢？”
“十三……四？五？”
所以究竟是几岁？婢女脑子有点糊。她刚想问最重要的“订过亲没有”，小厨子忽然打断她：“你瞧，那是什么人？”
前方出现了一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的人，他们像乞丐又不像乞丐，慢悠悠地走来。
“是流民！”
商队中响起低声惊呼：“那些是并州流民！”
并州今年遭遇了严重的春旱。所谓“久旱必有蝗”，夏末秋初，一场恐怖的蝗灾吞噬了整个并州。
知府李阮急忙上书户部，提出赈粜赈贷，减免税赋徭役，甚至以工代赈。
但人力毕竟有限，官府无法彻底解决赤地千里、颗粒无收的状况。数万名濒临饿死的百姓背井离乡，源源不断流向了其它州府。
“……”
徐小姐攥紧车帘，透过缝隙向外窥视，心中暗暗叫苦。并州的情况如此糟糕，外祖信中怎么也不提一下？
流民也看见了商队。
他们不敢上来明抢，却忍不住饥渴地舔舐嘴唇，蓬乱的头发下，有一双双血红的眼睛。
“快走！”
商队飞快地收拾停当，拉车催马抓紧上路。不是他们心狠，几万流民像一个巨大的沼泽，一旦伸手，立刻就会被拉下去一起死。
没走多远，身后爆发出一阵孩子的嚎哭。商队逃避似的加快了速度。
徐小姐眼前忽地一花，一匹青色大马反向掠过车窗。
徐小姐大惊失色，回头喊了一声：“不要！”
她担心流民患寡，更患不均。一口吃食不但救不了人，反而会激起他们潜在的凶性，加速整个群体的灭亡。
小厨子给了那嚎丧的孩子一个姑嫂饼，周庄特产。
食物！周围的流民蠢蠢欲动，几个红了眼的男人立刻围上来。小厮反手一抹，抽出腰间儿臂长的薄刀，冷声道：“我能救一个，就能杀一群。”
他狠辣的表情不像闹着玩儿，凶器的冷光慑住了流民，他们不甘地慢慢后退，神情从狂热重新变回卑微。
孩子家人千恩万谢，小厮详细询问了前方的情况，发觉有些不妙。
如今并州百里一哨，十里一岗，知府李阮一怕流民暴动，二怕大量尸体引发瘟疫。城镇里到处都是巡逻的官兵，一旦发现死尸立即拖走，集中焚烧。
小厮和小厨子视线交汇，前方岗哨步步，处处严查，怎么办？
两人重新上马，大青马喷了个响鼻，临走前小厨子犹豫了一下，还是从怀里摸出剩下的几个姑嫂饼扔了出去。
救一个算一个，活一天算一天。
可惜这不是救赎，是一场事与愿违的灾难。当流民面对的不再是强者和武器，而是同样的弱者，他们变成了一群嘶吼着疯狂争食的野狗。夫抛下了妻，子推搡着母，长辱骂着幼，男践踏了女……
人性的遮羞布荡然无存，心里眼里只剩下赤裸裸的两个字，给我！
到了这个地步，人不如狗。
小厮轻叹一声，一夹马肚子，大青马四蹄翻飞，风驰电掣般远去。
小厨子发凉的后背紧贴小厮的胸膛，头也不敢回。
她喃喃地问：“只有流民如此，还是天下人本就如此？”
……
徐小姐焦虑地绞着双手，不时撩开窗帘向后张望……怎么还没追上来？
“她已经看了你四趟了。”
小厨子老远就瞧见徐小姐频频回顾，想到先前婢女拿糖膏糊弄孩子，心下冷笑。
“我有一计。”
大青马哒哒哒哒，四蹄轻快地追上了前边儿的马车。徐小姐刚把心放回肚子里，谁知擦肩时小厮突然扭过脸，冲她邪魅一笑——
“多谢小姐挂念。”
徐小姐唰一下放下车帘，仿佛吃到个苍蝇，几乎管不住脸上表情。
婢女厌恶地小声道：“丑人多作怪！奴婢差点吐了。”
徐小姐冷静下来想起自己的初衷，对婢女道：“休要胡说。”
女追男隔层衫。
这事看来有门儿。
……
“换个法子行不行？”
小厮怀疑自己被孩子坑了，什么“邪魅狂狷地一笑”，他要是徐小姐一定自戳双目。
小厨子斩钉截铁：“不行，我这法子是专门为马夫量身打造的。”
他怕的是这马么！他怕的是徐小姐好吗？！
“摔马不是问题……”
“没问题你倒是摔啊……”
小厮差点把牙咬碎。
正走着，大青马不知怎么突然发了疯，脖子后仰马眼上翻，鼻子打着颤音，前后蹄来回癫狂交替，绕着圈子蹦跳。
一片惊恐的叫声中，商队被冲得七零八落。
“惊马了！快闪开！”
“抓紧缰绳使劲儿拉！”
“可能累炸了肺……小心！要踢着人了！”
徐小姐正沉浸在当家主母的假想中，忽闻外面一阵骚动，马蹄声杂乱。
“噗通——”
“完了！有人坠马了！”
小厮晕乎乎的视野中出现徐小姐的脸，挂着两行焦急的清泪。明明梨花带雨娇弱可怜，他却读出了恨铁不成钢的感觉。
“……”
小厮头一歪，失去了知觉。