唐朝初年，马周最开始只是一个中朗将的食客，食客说白了就是寄在一个官员家混饭吃的，最后却得到唐太宗的赏识和提拔。他先后担任过监察御史、侍御史、给事中、中书舍人、谏议大夫、中书侍郎等官职，成为皇帝的得力助手，官到中书令，前后不过15年。在马周48岁的生命中，有20年始终在唐太宗身边，没有任过地方官，没有受过处分。，可谓平步青云，一帆风顺。他的提拔之快、官位之显赫、宦途之平坦，在唐初官场中是不多见的。究其最主要的原因是：马周深深领悟官场之术，至死都袭用“夹尾式”的做官法。
马周于公元601年生于山东清河。幼时父母双亡，孤苦伶仃。不过，他十分好学，通过不懈的努力，他通读了很多的史书，加上他的天资聪颖，在他不到二十岁的时候就已经满腹经纶了。然而他生性豪放，也有些怪异，周围的人都瞧不起他。唐高祖武德初年，马周终于出仕，当上了邻郡的一名低级文职人员。可他认为这对他是大材小用，做的很不开心做得很不开心，整日里以饮酒为乐，不务正事。这一点很象三国时期的名士庞统这一点很像三国时期的名士庞统，可庞统得到了诸葛亮的推荐。马周的狂放不羁却受到当时博州刺史达奚恕的责骂，说他不是做官的材料。马周一怒之下挂冠离职，周游山东一带。后来，他来到了国都长安。他知道唐太宗是个非常有雄才大略的明主，如果自己能得到皇帝的垂青，一定能干出一番惊天动地的大事来。
马周来到离长安不远的新丰小城的时候，因为身上的钱不多，住在一家低档的旅店里，还经常拖欠店钱。店主对马周冷眼相待，经常出言不逊。马周也不介意，。有一次，马周让店主拿来一斗八升的酒来，独自豪饮。一个人也不要菜佐酒，一次喝下了如此多的酒，把店里的人都惊呆了。店主也看出了他不象一般的人店主也看出了他不像一般的人，也不再难为他了。不久，他来到了长安，面对举目无亲的他乡异地，首先要解决的是生存问题。他通过一些途径投靠了当时的一位官职也不太高的中郎将常何门下做了一个门客，好在常何为人比较正直，对马周也很照顾，。马周就这样在长安安下身来。