在圆滑成风的清代官场上，一些本来是刚直耿介的有为官吏，也由于腐朽势力和腐朽风气的包围、浸染而奉行起了圆滑模棱的官诀，由“方”变“圆”，成为圆滑世故的庸俗官吏。张集馨就是一个典型的例子。咸丰七年，张集馨出任甘肃布政使，主管一省的民政和财政。儒家治国平天下的理想，皇上特简外放的知遇之恩，使他任职后很有点勤政执法的锐气。但干了不到一年，他就给自己定下一条遇事要“不露圭角”的守则，并在衙署里挂上了一副自撰的对联，作为座右铭：“读圣贤书，初心不负；用黄老术，唾面自干。”棱角全无了。张集馨的棱角让谁磨去了呢？是让官场中的腐朽势力磨去的。这个腐朽势力，一是他的顶头上司，一是他身边的关系网。张集馨的顶头上司是兼管甘肃巡抚事的陕甘总督乐斌。此人是个八旗子弟，不但昏庸无能，而且心术不正。张集馨在他手下任职，既难以秉公办事，更不能有所作为，还经常受到他的指责。张集馨为了制止省里一些官僚到官钱铺赊账不还的贪污行为，得罪了不少人，有人就到乐斌面前告黑状。乐斌不但不判明是非，赏善罚恶，反而轻信诬告，指责张集馨。张集馨非常失望，锐气大挫。有的官员贪污被张集馨查出来了，但案子涉及乐斌，难以深究，张集馨“只好模棱”。张集馨身边的关系网，是以乐斌为中心的一群狐朋狗党纠结在一起织成的。什么结拜兄弟、姻亲同乡、门生故吏、心腹幸奴，好多复杂的封建关系，都在这张关系网上盘根错节地交织着。张集馨在处理公务时，经常能感到这张关系网的魔力：常常是办一件事，多方掣肘；触动一个人，群起而护之。张集馨不在这个圈子里，处境就非常孤立，而且时时受到这张关系网的威胁。他在日记里写道：“余孤立其间，刻刻危惧”，“决意引退，避其逆锋”。正是在这种心境之下，他给自己定下了“不露圭角”的守则，挂起了那副“用黄老术，唾面自干”的对联。就这样，张集馨由一个正直耿介之士，逐渐变成一个平庸、圆滑的官吏。尽管这也是有违他的初衷。
唐高宗李治将要立武媚娘为皇后，遭到了长孙无忌、褚遂良等一大批元老重臣的反对。一天，李治又要召见他们商量此事，诸遂良说：“今日召见我们，必定是为皇后废立之事，皇帝决心既然已经定下，要是反对，必有死罪，我既然受先帝的顺托，辅佐陛下，不拼死一争，还有什么面目见先帝于地下！”
李责同长孙无忌、诸遂良一样，也是顾命大臣，但他看出，此次入宫，凶多吉少，便借口有病躲开了，而诸遂良由于面折廷争，当场便遭到武媚娘的切齿斥骂。