《汉书· 陈万年传》中曰：“万年尝病，召咸教戒于床下，语至夜半，咸睡，头触屏风。万年大怒，欲仗之，曰：‘乃公教戒汝，汝反睡，不听吾言，何也？’咸叩头谢曰：‘具晓所言，大要教咸谄也。’万年乃不复言。”
从史书的记载上来看，陈万年除了会巴结权贵之外，再没有什么拿得出手的才能了。陈万年把自己的棺材本都拿出来行贿了，从而得以一步一步地爬到太仆的位子上。太仆是多大的官呢？按照东朝管制，太仆位列九卿，掌管全国马政，大致相当于交通部长。为了继续往上爬，陈万年是日思夜盼等机会、绞尽脑汁想办法，忽然有一天，外面传来好消息：丞相丙吉生病了。
陈万年赶紧和其他有头有脸的官员一起去慰问，慰问完了大家就都走了，只有陈万年不走，直到深夜才离开，这让丙吉很感动。过些日子，丙吉病重，汉宣帝让他趁着还明白赶紧推荐几个可以重用的大臣，丙吉推荐了三个人，其中就有陈万年。结果，陈万年官至御史大夫，位列三公，相当于副丞相。
陈万年是根油条，而他的儿子陈咸却是个杠头，经常上书弹劾皇帝的近臣。陈万年觉得这样下去不行啊，老子辛辛苦苦用行贿开创的大好局面肯定会被儿子给破坏掉，就在自己生病的时候把陈咸叫到床前来给他上课。他从自己小时候偷邻居家鸡蛋讲起，滔滔不绝，到半夜了还没讲完。陈咸听得百无聊赖，偷偷睡着了。正当陈万年讲得兴起之时，睡得正酣的陈咸脑袋一歪，撞在屏风上了，发出了不和谐的声响。陈万年大怒，顺手抄起拐杖来准备暴揍儿子一通：“我在这儿苦口婆心痛陈革命家史，你这个小兔崽子却在睡大觉，这算怎么回事？”陈咸赶紧磕头：“老爸的教导我都听到了，中心思想就是教导我要学会谄媚讨好。”陈万年一听傻眼了。
陈咸虽然忠诚直率，但是也有致命的弱点，他在做地方官的时候用刑严酷，、损公肥私，、奢侈无度，因而难以晋升。眼看着比自己当官晚的人都位至公卿了，而自己还在当郡守，心里很不平衡。怎么办呢？陈咸想起老爹的教导来，于是就向陈汤行贿。陈汤，就是那位说出“犯强汉者，虽远必诛”之中华最强音的西汉名将，当时在实权派人物车骑将军王音的手下做事。陈汤在西域矫诏发兵，一战成名，结束汉与匈奴的百年战争，但他在品行上有点问题，成名后一直有人反映他贪污，因而在官场上几经起落。苍蝇不叮无缝蛋，陈咸选择陈汤为行贿对象，是看准了才下手的。在陈汤的运做下在陈汤的运作下，陈咸进京担任了九卿之一的少府，相当于皇宫事务管理局局长。