春秋时期，吴王阖闾带兵进攻越国，在战斗中被越国大将砍中右脚，伤重不治而死。他的儿子夫差继承了他的王位。三年后，夫差为报父仇，带兵攻打越国，一举攻下越国的都城会稽，迫使越王勾践投降。夫差把勾践夫妇押解到吴国，关在阖闾墓旁的石屋里，为他的父亲看墓和养马。
勾践忍受了许多折磨和屈辱，才被吴王夫差释放出回国。他一心报仇雪恨，带头日夜苦干，重新积聚力量。为了激励自己，他想尽办法磨练自己他想尽办法磨炼自己。，一是“卧薪”，晚上睡觉时不用垫褥，就躺在柴铺上，提醒自己，国耻末报，不能贪图舒服；二是“尝胆”，在起居的地方挂着一个苦胆，出入和睡觉前，都拿到嘴里尝一尝，提醒自己不能忘记会稽被俘的痛苦和耻辱。
勾践不仅“卧薪尝胆”，还常常扛着锄头掌着犁，下田劳动，。他的妻子也亲自织布，在吃穿上都很朴素，和百姓同甘共苦。经过长期艰苦奋斗，上下一心，越国终于翻了身，利用时机起兵灭了吴国。
能屈能伸不但能培养为官者的气魄，还能磨练为官者的心性还能磨炼为官者的心性。
挺得一时，天地无忧。处逆境之时，能够挺一挺，则没有办不成的事情。挺不但是一种忍耐，等待时机，更是一种坚韧不拔的气魄。曾国翻深得曾国藩深得“挺经”的奥妙，广用此法，多次从危难中东山再起。
为了抑制太平天国的急速扩张，清朝统治者效法东汉末年占压黄金军的办法清朝统治者效法东汉末年镇压黄金军的办法，组织各地建立地主武装，简称“团练”。曾国藩得到这个消息的时候，正在家乡为母亲守墓。
其实，太平天国运动已经历时两年，在洪秀全的带领下，太平军已经攻克了南方军事重镇江宁，并改名为天京，建立了天平天国。太平天国在短时间内形成如此大的规模，令清朝政府措手不及，一时无法召集人马组织有效的抵抗。
曾国藩接到咸丰帝的旨意，命他和湖南巡抚张亮基共同组建团练。曾国藩看到太平天国势力越来越大，担心自己难成大业。，便以守孝为名坚辞不出，上疏请求让自己守满孝期。，后来在同乡郭嵩焘的劝告下，才决心出山组织地主武装。曾国藩的担心并不是没有道理，由于天平天国运动深的农民的响应由于太平天国运动深得农民的响应，势如破竹，此时很难与之对抗。