从20世纪末到2l世纪初，巴西又发现了几处新油田，并且陆续投产。
由此，巴西的石油日产量增加到205万桶，产量提高了46％。2008年世界油价大跌，使一些大型拉美石油公司，如康菲石油公司和挪威国家石油公司等，开始收缩资本。与这些公司的运作相反，巴西的国有大型石油公司宣布将其5年投资计划的规模增加55％，达到1744亿美元，跻身世界五大石油生产商之列。对此，高盛的分析师们说，巴西石油公司逆市场潮流而动，使它最有可能成为全球主要石油生产商之一，并在下一轮油价上涨周期内获益。
面对巴西雄厚的软硬实力，总统卢拉鼓励巴西人道：“19世纪属于欧洲，20世纪属于美国，21世纪属于巴西。”同时，卢拉明确宣称，巴西应该领导整个南美大陆。卢拉的经济顾问团认为，在未来几十年里，巴西将和中国、俄罗斯及印度联手，成为全球经济最具活力的经济区域联盟。从卢拉的豪言壮语中，我们可以知道，巴西要当主角而不是配角。2003年9月坎昆会议失败后，巴西与中国、印度等国一道向发达国家施压，要求他们进一步削减农业补贴，并在2004年8月的多边贸易谈判中取得成功。这一成功，被世界各国认为是发展中国家的重大胜利。
不论如何，巴西开始了奔向全球第五大经济体之路，至于是在2020年还是在2050年实现这目标，就看它能否一路顺风，就看世界变幻不定的风向标指向何方了。
§§§第五节巴西——拉美未来的盟主
现任巴西总统卢拉是一个非常有争议的人物。这种争议是关于卢拉是左派还是右派的问题。人们称卢拉为巴西的“卡斯特罗”，卢拉也坦言卡斯特罗是他最尊敬和崇拜的人。事实也是如此。这位2002年当选并获连任的巴西总统，拒绝承认外债，对“野蛮资本主义”进行严厉地谴责，从这一点来看，都是卡斯特罗等拉美传统左派思想的体现。于是，人们给卢拉贴上了“左派”的标签。但另一种声音却不以为然。这种声音认为，卢拉继承了几乎所有的自由主义经济政策，如私有化、从紧的财政政策等，因此卢拉似乎又不是一个左派。
在与美国的关系上，卢拉是一个斗士。卢拉谴责美国对伊拉克发动军事进攻的单边主义，并与委内瑞拉的“反美斗士”查韦斯一起掀起了拉美的“左翼”运动。这场运动，让玻利维亚、尼加拉瓜、智利以及阿根廷中代表左翼力量的政党，先后掌握了国家政权。2001年，卢拉作为巴西劳工党的领袖，成功发起了“世界社会论坛”。卢拉在世界社会论坛上激情洋溢地说：“另一个世界是可能的！”2007年，卢拉决定让巴西加入由委内瑞拉倡导建立的南方银行，以摆脱国际货币基金组织和世界银行对拉美国家的影响。卢拉所走的路线很清楚，就是要巴西摆脱对大国的依附。
要想摆脱对大国的依附，势单力孤是不行的。于是，卢拉立志于建立起一个“联合的拉美”。英雄所见略同，巴西前总统卡多佐也有过这个想法。卡多佐在20世纪60年代曾流亡法国，在流亡过程中，他意识到“阿根廷或乌拉圭人沟通起来要比一个法国人容易得多”。虽然沟通容易，但权力之争让这种沟通变得异常困难。在20世纪90年代以前，巴西与阿根廷争夺拉美大陆领导权，导致两国不和。德国总理科尔曾针对巴西和阿根廷之间的关系问题，对卡多佐说：“在巴西，你的责任是要跟阿根廷做一样的事情。必须把你们的过去抛在脑后。你的历史责任是要在拉美建立一个伟大的地区联合体。”
但是，建立一个拉美地区的联合体并不容易，关键的问题是美国的势力存在。只要美国的势力在拉美存在，所谓“拉美一体化”，只是“星条旗下的拉美一体化”。对此，加莱亚诺说得更明白：“只要不事先打破不发达和依附的模式，拉丁美洲只能使各自的仆役地位一体化。”
美国的存在是一个不能回避的事实。对于喜欢先发制人的美国来说，不会坐等拉美联盟的建立。1994年，在美国的推动下，在第一届美洲国家首脑会议上，与会的各国一致同意建立美洲自由贸易区，并确定2005年12月31日为建立贸易区的最后期限。如果这一目标能实现，从表面上来说，拉美在世界经济中的地位将得到提高。但是，有了美国的存在，各国总是心存戒虑。于是，直到现在这个自由贸易区还没有建立起来。美国主张建立美洲自由贸易区，主要是为了阻止地区外大国插足其后院。正是基于这一考虑，美国想借助区域经济一体化的优势，巩固自己在西半球的战略基地，抵御欧盟和日本在全球范围内的影响和挑战。而美洲其他国家，担心美国以此来鲸吞整个美洲。本来是一场双赢的局面，在各自的猜疑中，一直处于悬停状态。
拉美地区的经济在过去一直是世界经济的重要组成部分。在20世纪中叶，拉美地区的人均收入高于世界上任何一个发展中地区，它与发达国家的人均收入之比大约在1：2左右。但到了20世纪下半叶，拉美经济开始衰退，其发展速度落后于东亚。虽然拉美的经济在衰退，但经济总量还是要领先于其他发展中地区。因此，谁能成为拉美地区的盟主，就能在世界上获得更多的话语权。
20世纪80年代以来，拉美曾爆发过四次震动世界的危机，即80年代初的地区性债务危机、1994年的墨西哥金融危机、1999年的巴西金融危机和2001年的阿根廷危机。这些危机都给有关国家，乃至整个拉美地区带来沉重的打击，人民生活也受到极大的影响。而这四次危机的根源都与过度依靠外资有关。此后，20世纪90年代发生的亚洲金融危机，造成世界经济形势的恶化，这一系列的危机，为拉美的左派提供了较为有利的机遇和发展空间，左派运动呈现出如火如荼的热潮。拉美左派要想获得进一步发展，还要面临许多挑战，也要受到国际国内各种因素的制约。近几年来，美国一直在以反恐和扫毒为名加强对拉美国家的军事和政治控制。比如，美国加强对古巴的封锁，通过种种手段干涉委内瑞拉内政等手段，来遏制拉美地区左派社会运动的发展，阻挠左翼力量掌握政权。
面对拉美形势的变化和面临的危机，左派领导人却没有找到可以替代现行发展模式的经济理论与模型，只能对新自由主义政策进行温和的调整。正是由于这个原因，卢拉就任巴西总统以来，由于缺乏明确的国家发展战略，只能继续过去那种新自由主义的改革路线。然而，如何修正、完善和继续推行已进行了10多年的经济和社会改革，走出“发展一危机”这个不断重复的怪圈，恐怕巴西还处在“盲人摸象”之中，这是左派的无奈。
在拉美的左派组织中，多种思潮杂聚共存，既有马列主义、民众主义，也有无政府主义、托派、极左派，很难建立起统一的意识形态。虽然困难重重，但挑战与机遇同在。左派力量参政、执政，已成为拉美民众的一种广泛的政治选择。经过20世纪80年代末至20世纪90年代中期的挫折与低潮期，在反省中，拉美左派开始成熟起来，以反贫困、反不平等和全球化为主题的拉美社会运动继续保持着发展态势。
在这纷乱的政治形势下，巴西正在成为南美的巨人，发挥着越来越大的领袖作用。据美国《新闻周刊》报道，巴西总统卢拉的人气正热，尤其在世界政治、经济领域一路春风。在伦敦“二十国集团”峰会上，卢拉与英国首相布朗和法国总统萨科齐分享讲台。在银行家们眼中，卢拉受到非常的重视，成了争相拉拢的对象。国际上一些分析家说，卢拉正在提升巴西的世界影响力，建立南美洲的“超级大国”的形象。巴西不崇尚武力，只崇尚经济，所要追求的超级大国，不是美国式的超级大国。巴西要用自己的经济优势，成为与其他现存大国完全不同的巨人。
在巴西的雄心中，隐隐地包含一些苦涩。在过去，巴西以地区大国的身份，一直想在国际事务中起到更大作用，但多次的尝试，都以失败而告终。即使在“二战”期间，巴西作为唯一一个向欧洲派遣军队的拉美国家，却在战后谈判的“圆桌”周围没有自己的座位，这种情况直到20世纪90年代才有所改观。巴西总统卡多佐在成功阻止通货膨胀后，巴西的国家地位开始有所提升。到了卢拉这一任总统，巴西开始寻求进入联合国安理会机会，并得到了一些大国的支持；同时，巴西发动南美自由贸易运动，与发展中国家结盟，不断扩大自己在世界上的影响力。在“东风”已具后，卢拉开始了一系列的动作：2004年，在世界贸易组织支持下，巴西逼迫美国降低了对国内棉农的补贴，同时也结束欧洲制糖业的贸易保护政策；从2007年开始，卢拉每隔5个月都会邀请45个国家访问巴西，联合其他发展中国家迫使富裕国家取消贸易壁垒；卢拉还与委内瑞拉的查韦斯结盟，反驳美国对委内瑞拉“没有民主”的指责，称“没人能宣称委内瑞拉不存在民主”。巴西这些举动大大地动摇了美国在南美地区的影响力，同时使自己在拉美的地位不断提高。
巴西的崛起不是源于武力，而是其庞大自然资源的存储量，包括石油、天然气、金属以及优势的农业，巴西已成为邻国和亚洲市场大豆和牛肉的主要供应者。美国商业部前官员大卫·罗斯奥夫说：“将自然资源转变成增值商品，大大增加了巴西的国际分量。”
自从美国独立开始，“门罗主义”成了美国与欧日等强国势力划分的思想基础。在“门罗主义”“授权”下，美国干涉拉丁美洲各国内政，将拉美国家当成了自己的附属国，所以人们把拉丁美洲称为美国的“后院”。但是，现在这个“后院”开始“着火”，各“附属国”都在蠢蠢欲动，要脱离美国的束缚，这让美国坐立不安。不只是巴西，整个拉美地区正在摆脱美国控制，朝向独立自主的方向发展，要对自西班牙人征服以来的依赖外国势力、拉美国家之间相互孤立的历史挥手告别。委内瑞拉总统更是生猛地从卡斯特罗手中接过反美的大旗，在联合国讲演时极尽对布什的侮辱，而美国却奈何他不得。
巴西不再是“潜在的大国”，在拉美中，他起到地区大国所应起到的作用，使拉美不再是美国的专属之地。同时，巴西主导和推动了拉美地区一体的进程，使拉美地区的国际地位得到提升。虽然巴西还不是完全意义上的拉美的盟主，但是，一旦他登上了这个宝座，将会取得比“金砖四国”的其他三国更为有利的位置和实力。