弗朗兹·李斯特与帕格尼尼生于同一时代，并且比帕格尼尼年轻，他是一位伟大的钢琴家。帕格尼尼去世时，他才二十九岁。对于帕格尼尼那层出不穷的“花招”，弗朗兹·李斯特也不敢苟同。不过，帕格尼尼那魔鬼般的演奏技艺，的确使他受益匪浅。他从那些高超绝妙的小提琴演奏技法中得到了不少启发，并产生了将一架钢琴变成“由几十人组成的管弦乐队”的雄心。第一次听到帕格尼尼的演奏时，二十岁的李斯特顿时茅塞顿开，并决意要在事业上像帕格尼尼一样，成为钢琴界的“魔鬼”。这个青年人最终如愿以偿，甚至获得了远胜于帕格尼尼的声名。
除了帕格尼尼之外，还有一个人对李斯特的音乐有着决定性的影响，他就是柏辽兹。正是柏辽兹的《幻想交响曲》和《哈罗德在意大利》，给了李斯特创作交响诗的灵感，不然我们今天就欣赏不到李斯特的交响诗了。李斯特的交响诗以一个故事作为管弦乐曲的主题，体裁新颖、风格独特，令人耳目一新。
帕格尼尼对小提琴演奏技艺的发展，作出了决定性的贡献。而李斯特对钢琴演奏技艺的发展，也作出了高于前人的决定性贡献。他创作了很多钢琴作品，其中不乏精品。这位大师在音乐界，不但获得了尊敬，还获得了一份深厚谢意。这份深厚的谢意，来自他为维护艺术家的尊严而进行的不懈斗争，这是别的大师未必能够享受得到的。他气质高贵、正义凛然、了解并尊重同辈、对艺术充满了激情，并努力精进钢琴演奏技艺。因此，他作为音乐演奏家的地位得到了提升。
在他之前的一些艺术家，也是人们心目中的体面绅士，至少不会受到歧视。有些艺术家却相反。比如贝多芬，他对贵族的倨傲态度就让很多人张目结舌。而有些与国王交好的画家、戏剧家、音乐家，虽然他们是国王的上宾，但他们地位却是非常不稳定的。他们在古罗马宫廷里，可能只被看成招摇撞骗之徒。在苏丹这一穆斯林国家的王宫里，他们被戏谑地称为“小丑”。人们在面对他们时，总是扬起下巴，吊着嗓门地这样叫着：“嘿！给我翻个筋斗唱唱歌，要不就说句笑话、变变纸牌魔术！什么？这不就是你干的！我出钱养你为了什么？就是要你给我解闷儿！”
在当时，艺术家们普遍处于这种悲惨的境遇中。没有人会对他们的社会地位和艺术状况表示同情。谁要是敢对他们以礼相待，反而会招来世人的白眼和讥笑。虽然艺术不分贵贱，但艺术家们却被分成了三六九等。像行吟诗人这样的艺术家，一般都是统治阶级出身，被人称为绅士。还有就是琉特琴琴师或小提琴琴师，他们一般是靠给行吟诗人伴奏混饭吃的伴奏人员，身份和仆人一样低微。这些伴奏人员，只有在演出时才会享受到片刻的辉煌；一旦到了台下，他们就黯然失色，甚至连随意出入大门的权利都没有，而只能走厨房的小门。至于巴赫这位伟大的音乐家，他的境遇也一样。他吃着平常的馅饼，受着路德教傲慢管事的管教，而且不得不言听计从！再说伦勃朗，虽然他在当时已经是个有名的大画家，但他为了维持生计，也不得不像一个鱼贩子似的捏着欠条向奥兰治亲王讨债。这些事情，真是不堪一提！
当然，有些艺术家的情况还是比较好的。比如莫里哀，他就曾被路易十四礼遇，甚至万分荣幸地坐在了国王的御驾前。这件事其实并不重大，却被宫中人津津乐道了五十年！难免令人在惊愕之余生成几分感慨。
我想，当年的那些音乐家们，就像美国南方的黑人奴隶一样地位卑微、处境悲惨。说到奴隶主，有些当然是仁慈而厚道的，他们对待奴隶，甚至可以像对待家人一样；但是，其中也不乏残忍、刻薄之人，这种奴隶主，可以毫无理由地命人把老黑奴绑在树上，再叫人狠狠地抽打五十鞭子，丝毫没有怜悯之心。不过，即使是那些仁慈、厚道的奴隶主，也难免会迁怒于下人。总之，奴隶主拥有对奴隶生杀予夺的大权，奴隶们只能处于一种终日不安的状态。由此联想到当年的可怜音乐家，他们过的就是这样的生活。如果他们遇到了厄斯泰尔哈奇家族这类主顾，那他们就算是碰上了天大的好运；可是，如果谁不小心被萨尔茨堡大主教碰上，那他就只有求上帝保佑了。还有天才莫扎特，他的遭遇也同样可怜。和他遭受同样境遇的音乐家，那时候不知道有多少！
好在李斯特出现了。他好像就是为了改善音乐家的地位而诞生的。李斯特能够以一己之力改善音乐家的待遇，靠的绝对不是一日之功，更不是几句话。他依靠的，就是他那高明的待人艺术，这一点我们必须记住。因为，当时很少有人能做得像他一样好。不然的话，音乐家们的悲惨遭遇，可能早就得到改善了。
他之所以能做得这么好，可能跟他的身世有关。李斯特出生在匈牙利一个叫赖丁的小村庄里，他的父亲是赫赫有名的厄斯泰尔哈奇家族的管家。李斯特从管家父亲那里知道了什么叫谦恭勤谨、不卑不亢，并在雇主提供的良好氛围中逐渐成长。厄斯泰尔哈奇家族在音乐史上备受称誉，是音乐界的一大功臣！李斯特的父亲是匈牙利人，母亲是日耳曼人。按照混血生育的习俗，李斯特的母语应该是日耳曼语，不然的话，我们今天所熟知的就不是弗朗兹，而是佛伦兹了。也正因为如此，李斯特自认是日耳曼人，而不是匈牙利人。不过，他的身体里，毕竟也流淌着匈牙利人的血。在匈牙利人看来，他就是他们伟大祖国的象征。因此，李斯特对匈牙利也是有感情的。不过，直到晚年，他才学会了用匈牙利文进行创作。
人们并不能轻易地确定李斯特属于哪个国家，这事儿说来有点儿奇怪，却是个事实。李斯特出生于匈牙利，成长在条顿族的环境中，这些事实都是无法改变的。但是，他一向都认为自己是一个欧洲人，而不是单纯地属于匈牙利。也许正因为如此，他的胸怀才比一般人宽广。他愿意为任何一个天资聪慧却时运不佳的人提供帮助。此外，他还提携和帮助那些和他同时代的晚辈们。
在李斯特年轻的时候，许多人都已经淡忘了贝多芬和韦伯，他们的音乐也没有多少人感兴趣。但是，李斯特为了唤醒人们对古典音乐的热情，却大胆地演奏起他们的优秀作品来。此外，他还对理查德·瓦格纳极力称赞，坚定地支持着瓦格纳。在李斯特眼里，这些人都是优秀的；尽管他们的风格和喜好都不同，表现音乐的手法也各异，却值得他为他们这么做。因此，李斯特在音乐界的威望逐渐升高，如同东升的太阳一样光芒万丈。在他担任魏玛大公乐长的时期里，他以个人魅力使这个德国小城变成了青年音乐家们心中的圣地。各地的青年音乐家们，为了能从李斯特那里得到真诚有力的帮助，都云集在魏玛小城。于是，一个以李斯特为中心的欧洲音乐生活中心，就这样建立了。
在一般人看来，李斯特的人生是不协调的。但是，李斯特绝对不是一般人，因此，他的行为自然也就比一般人多了一些异彩，他的感情生活就是一个例证。1835年，李斯特疯狂地迷上了一个比自己年长六岁的女人，她就是漂亮的达柯尔特伯爵夫人。他们是在沙龙中认识的，李斯特认为自己不能没有她。所以，他就带着她去了别的地方。他们的这种行为，在一般人看来就是伤风败俗的“私奔”。但是，特立独行的艺术家们却不这么认为，他们反而说这是合乎人性的行为，而且非常浪漫！就这样，年轻的音乐家带着自己心爱的女人，过着四处巡回演出的旅行生活。他们所到之处，追随者无数，他经常会被那些他喜欢的女人们团团围住。这样浪漫而又壮观的生活，一直持续了十几年。
人们非常喜爱李斯特。有人曾说：“他可以在键盘上回来驰骋，这是其他人做不到的。人们只要和他在一起，就会非常兴奋。”对于他与伯爵夫人的风流韵事，女人们是毫不在意的。李斯特在演奏前脱下天鹅绒手套的小动作，都可以让她们激动得晕厥过去。在她们看来，那些在盛大演出前给他端水洗手的女人，是令人极其妒忌和羡慕的。虽然她们清楚地知道他的风流韵事，但她们还是深深地爱着他，把他的鼻烟壶、手绢都当成了心爱之物。
李斯特不但拥有甜蜜的爱情，还拥有成功的事业，并且广受众人爱慕。就这样，他过着四处旅行的快乐生活，并自信自己可以用钢琴传达出世间的所有绝妙音乐。因此，他精选了贝多芬、莫扎特、柏辽兹等大师的一些作品，将其中的著名交响曲、歌剧主题序曲、奏鸣曲等，都改编成了钢琴曲，并获得了极大的成功。他是第一个面对三千以上听众演奏的大众艺术家。在演奏的现场，他就像魅力十足的天神一样。当时，许多人为了取悦观众，得卖力地演奏三小时；而光彩照人的李斯特却不用这么做。人们光是看李斯特的眼神、微笑和手势，就能兴奋得晕倒，直到他纤长的手指轻触琴键，让天鹅绒般高贵优雅的音乐将他们唤醒。人们听着他的演奏，重新沉浸在称心如意却又意犹未尽的眩晕之中。
可是，李斯特对此并不满足，而是继续驰骋在音乐的崇山峻岭中，成了一位名副其实的音乐大师。1837年，深藏在李斯特内心的灵感开始喷发，他创作出了大量优秀的音乐。它们从他的内心里汩汩地流淌出来，汇成了一条带有强烈的“标题音乐”色彩的新音乐之河。它们就是包括《思想家》和《但丁读后感》在内的《旅行第二年》，其中融入了拉斐尔的绘画、米开朗琪罗的雕像、彼得拉克的十四行诗，以及但丁的优秀作品，从而使得这些不朽之作得以重见天日。
拥者如云的李斯特，也同样有对手，那就是来自瑞士的钢琴大师塔贝格。他们两个人各自都有自己的拥护者，形成了两个不同的派别，而且长期势不两立，两个人最终展开了一场一决高下的比赛。1837年，当李斯特打开内心深藏的音乐时，他们就在焦约索公主于巴黎举行的沙龙上，展开了一场“罗马与迦太基之战”。不久之后，沃克作了这样的评价：“李斯特首创了现代的钢琴独奏会，是第一个脱谱演奏整首曲目的人，以前没有哪一个人能够像他一样弹奏从巴赫到肖邦的整套键盘曲目。此外，他在整个演奏过程中，始终都把钢琴放置在台上的正确角度，从而使得打开的琴盖把声音反射到了整个听众席上，这是其他人都没有做到过的。”这样看来，胜负自然是不言而喻了。虽然沃克是李斯特最主要的崇拜者和拥护者，但他的言论却没有丝毫的夸大或隐瞒，而是道出了众人皆知的事实，所以很公正。这个结果，就连塔贝格也不得不心悦诚服地接受。
李斯特在沃克的评论中，无疑变成了一位魔术师。事实上，他的确是一位魔术师。因为，无论是音乐还是女人，只要有了他的触摸，都会倍添光彩。当然，他的记忆力是超强的，但记忆力只能使他背谱大量的乐谱。李斯特所拥有的，绝不仅仅是超强的记忆力，因为他并不是一个背谱机器，而是一位真正拥有才华的艺术家。
即使是他的反对者，也不否认他拥有超群绝伦的才华。汉斯立克只要一有机会，就会猛烈地攻击李斯特，但他却从未否认过李斯特的出色才华。汉斯立克认为，李斯特拆除了社会立在艺术家面前的壁垒，提高了表演艺术家的社会地位。
此前的艺术家，一直在以不同的方式反抗着社会，希望提高自己的社会地位。但他们的最终结果，不是敛起嘶哑的呐喊屈从，就是无声地反抗。就连海顿和莫扎特，也只能从后门悄悄地进入金碧辉煌的演奏大厅；而贝多芬则显出粗鲁而又高傲的态度，希望以这种方式迫使人们认可他。只有李斯特使用了正确的抗击方法，他既没有海顿、莫扎特的谦卑，也没有贝多芬的傲慢，而是谦恭而不卑不亢、高傲而温文尔雅。他在脱帽之前，总能不动声色地让对方先脱帽；此外，他还能轻易地化解别人的仇恨和防备之心。因此，人们由衷地尊敬他。他的威望，无论是在公众、同辈，还是名流贵族之间，都是非常显赫的。他把这些无形的荣誉巧妙地运用起来，从而解决了社会对艺术家们长达几个世纪的歧视问题。为此，他得到了人们的竭力赞颂。在沃克看来，李斯特是上帝的使者，给人间带来了天堂的火种，点亮了人间。
李斯特即使在遭到汉斯立克的不屑讥讽时，也能诙谐地予以回应。他说：“如今，维也纳的大街小巷都传唱着《它一定奇妙无比》，甚至连汉斯立克太太也在愉快地歌唱。”就这样，李斯特未动一兵一卒，就轻易地封住了汉斯立克的嘴巴，令他只好鸣金收兵。这就是李斯特，他聪明且有才干，即使在面对争斗时，也能保持绅士风度，然而再用艺术的方式来攻占对方的阵地。所有的纷争到了他那里，都会被他的才华给轻易化解，最终化干戈为玉帛。所以，李斯特会获得那么多的荣誉，并没有什么好奇怪的。