飞机起飞和着陆都得靠滑跑，随着战斗机飞行速度的不断提高，飞机起飞着陆的速度也有所提高，起落的滑跑距离也相应增长了。战斗机起飞滑跑距离多数在1000米以上，重型轰炸机需要达到3000米以上，所以现在大型机场跑道的长度都超过3000米。修建这么大的机场要占用很多农田，需要大量的人力和财力。战争中机场又是最容易被攻击的目标之一，为了适应未来战争的需要，当今世界各国的空军都面临着一个迫切的任务，使作战飞机摆脱对机场的依赖。因此，需要研究一种既有直升机特点而且具有高速飞行性能的垂直起降飞机。说起机场，现在很多兵器都把机场当作攻击目标，有一种巡航导弹是专门破坏飞机机场跑道的。它的破坏方式是当巡航导弹飞到机场上空时，扔下很多带着降落伞的小炸弹落到飞机跑道上，它能够产生很高的温度，可以把跑道的混凝土烧坏。烧坏了混凝土以后，它又发射一种火箭弹钻入地面以下爆炸，爆炸以后出现一个深2米，直径大约5米的弹坑。这些小炸弹里面还有一些定时弹，你无法预测它什么时候爆炸，所以也无法及时修复机场，当你修好了，它突然又爆炸了，这样就使得机场在一定的时间内完全丧失了作用。
从60年代起，北约国家就开始研制垂直起降飞机。当时也设计出很多方案，但是因为技术难度比较大，都没有成功。一直到70年代英国首先研制成了一种垂直起降飞机，叫做鹞式飞机，这种飞机研究成功了并且已经装备到部队使用。这种飞机怎么样进行垂直起降呢？原来它的发动机有4个喷口，它们都在机身的两侧喷气，喷口可以转动，当喷口向下时产生的推力，可以使飞机垂直上升；当喷口向后时产生的推力就可以使飞机向前进。飞行员通过调整喷口的方向和角度就可以改变飞机的飞行姿态。这种飞机一般是不需要跑道的，有一块35×35米大小的空地就可以起飞或降落，像直升机一样，非常适合在面积比较小的岛屿或航空母舰上起降。垂直起降飞机不需要跑道，但是它也有一个缺点就是航速比较低。因为垂直起降耗油量比较大，它的作战半径比较小，攻击的威力比常规起降的喷气飞机或战斗机要小一些，它的时速是1000千米／小时，作战半径可以达到100千米左右。为了增大它的航程，减少油料的消耗和增加携带炸弹的数量，一般可采取300米跑道，短距离滑跑起飞，这样它的作战半径可以增大到300～400千米。前前苏联也研究了垂直起降飞机，在1975年就已经开始生产“雅克—36”飞机。这种飞机有3个发动机，其中一台是喷气发动机，主要是利用它来飞行的，还有两台是升力发动机，专门用它来起飞或降落。雅克型垂直起降飞机只在航空母舰上配备，它可以对地面和海上目标实施低空的攻击和侦察，并且对舰队也有一定的防空作用。这种飞机航速可以达到1000千米／小时，作战距离也可以达到200～500千米，它升高的高度能够达到12000米，这种飞机翅膀可以折叠，便于在航空母舰上使用。
世界上第一架垂直起降飞机是美国在1954年发明的。后来，美国又研究了一种可以垂直起降的飞机，但是它不是靠改变喷口方向垂直起降，这种飞机的名字叫做倾转旋翼式垂直起落飞机，型号“鱼鹰”。它的特点是，两台旋转式发动机装在两个翅膀的两端，当它在垂直位置时，和直升机一样，飞机就可以垂直起降或在空中悬停；当把发动机旋转90度，飞机就可以向前高速飞行，最大飞行速度可以达到600千米／小时左右，比一般的直升机速度快一倍。这种飞机比较适合于在航空母舰上使用。由于这种飞机耗油量比较小，比普通的直升机耗油量还要少，因而续航能力较强。
1982年英阿马岛冲突中，英国特混舰队搭载28架“鹞”式垂直起降飞机，执行空中作战巡逻任务，出动1100多架次，为支援进攻出动90多架次，击落阿根廷飞机23架，表现十分出色。美国购买了英国的鹞式飞机，进行了改进，制成AV—8型飞机，英国又向美国买了100多架。1991年，海湾战争中美国有150架这种飞机参战，在“沙漠风暴”行动的86天中，共出动3300多架次，投掷2600多吨炸弹，但被地面炮火击中了5架。现正在采取措施，提高飞机对抗红外制导导弹的能力，加强夜间进攻性能。
舰载垂直起降飞机的出现，可以大大减小航空母舰的甲板面积，也不需要弹射器和着舰阻拦装置，所以航母的吨位和造价大为降低。因此，轻型舰母和垂直／短跑道飞机的组合深得各国海军的喜爱，英国、西班牙、意大利、印度等国都采用这种组合方式。一艘轻型航母的造价仅是大型航母的1／8～1／9，看来这也是经济实力较弱的国家军队发展航母的一种趋势。不过在美国，海军和海军陆战队的意见不一致，美国海军和海军陆战队是两个独立的军种，陆战队对舰载垂直起降飞机很感兴趣，海军则把发展垂直起降飞机视为对其超级航母优越地位的一种威胁。为了协调矛盾，美国高级研究计划局负责新型战斗机方案，试图把先进的垂直／短跑道起落飞机和常规起落飞机结合起来。美英两国海军对这个计划都感兴趣，正在合作开发。