长期以来，人们普遍认为，人与动物的区别表现在3个方面：一是人能直立行走；二是人有一双灵巧的手；三是人脑比任何动物的脑都复杂而发达。因为这些区别，人才成了主宰世界的万物之灵。
然而，一些生物学家认为还要加上第四种区别：皮肤。人类早先全身都有毛，可在毛脱光之后皮肤就变成了一个巨大的感受器。人全身的皮肤不断地从外界接受到冷、热、痒、痛、触、压等大量信息，并且不断向大脑报告，使大脑对这些信息作出反应，这也是促进大脑充分发展的一个因素。这些学者强调：皮肤脱毛是人成为具有创造能力的社会人的最后一个生物学条件。
让我们来看看皮肤。
皮肤可说是人体最大的器官。皮肤覆盖全身的表面，头发、指甲是变硬了的皮肤。一个成年男子全身皮肤约有1.8平方米，女子约有1.6平方米。看起来只是薄薄一层的皮肤，全身加起来也颇有分量，成年的东方人皮肤约占全身重量的8%，而西方人可占体重的10%以上。
皮肤的平均厚度约1.6毫米，但人体各部位皮肤的厚度并不一样，最薄的眼皮仅0.254毫米，最厚的脚底皮肤可达5毫米。一般说，经常受到摩擦的手掌、足底等地方，皮肤较厚。但这并不完全是由于摩擦的缘故，因为人刚生下来的时候，手心和足底的皮肤就比其他地方厚了，因为它们需要厚厚的皮肤加以保护，这是人在进化过程中长期选择的结果。
别看皮肤只是薄薄的一层，它可是身体上最复杂的器官之一。从解剖学的角度来看，皮肤应分为3层，我们通常看到的只是薄薄的表皮，表皮下面是真皮，真皮的下面还有皮下组织。你一搔头发，往往会掉下一些头皮屑，搓一搓皮肤，有时也会搓出“泥卷”，这些都是脱落下来的表皮。平时，它不断地在死亡，也不断地从表皮的内层新生出来，我们的皮肤所以能始终保持柔嫩，与表皮这种不间断的新陈代谢是分不开的。
表皮的生长和脱落是一个不为人所注意的、缓慢的然而是持续不断的过程。人每天都有一两百万个表皮细胞繁生出来，同样也有一两百万个表皮细胞被衣服磨掉或在洗脸、洗手、洗澡时脱落下来。大约每过27天，全身的表皮会全部更新一次。有人统计，一个人一生中，总共约有48千克的皮肤要以碎屑的形式脱落。
皮肤上密布有各种灵敏的“传感器”。拿手臂上的皮肤来说吧，每平方厘米就包含有25厘米长的神经、1800个神经末梢、120个痛点、2个冷点、9个热点、15个压点，还有60厘米长的毛细血管、8个毛孔、60个汗腺、1个皮脂腺。皮肤上有如此丰富的组织分布，从而使这薄薄一层皮肤具有多种功能。
首先皮肤是保护人体的第一道防线。人体要接触各种各样的外界环境，就会遇到无数外敌的侵犯。有人检验过，皮肤表面上每平方厘米就有4万个微生物，我们洗一个澡就可以洗下多达上亿个微生物。这些微生物中有不少是对人体有害的病菌，它们时刻窥视着人体，千方百计想钻入人体内兴风作浪。皮肤不但挡住了它们，而且还能通过分泌的酸性物质，抑制和杀灭球菌、霉菌等坏东西。要是没有皮肤的护卫，人的机体就会被病菌闹得不得安宁了。
皮肤还是可以调节人体冷暖的“空调器”。环境寒冷时，皮下血管收缩，皮肤上出现“鸡皮疙瘩”，人的毛发竖立，形成一个微保温层，尽量减少热量的损失。天气温暖时，皮下血管扩张，血液流经皮肤把热量辐射散发，以保持体温的恒定。而剧烈运动时，肌肉的活动使释放的热量相当于安静时的10倍～15倍，要是不及时散发出去，足以使人全身的血液沸腾！这时，全身皮肤上的250万个汗腺就紧急动员起来，结果我们大汗淋漓，靠汗水的蒸发带走了热量。
也许你不知道，皮肤还是人体上重要的一种呼吸器官呢。有过这样一件事，国外有位演员为了形象地拍摄“金人”照，便从头到脚涂满了用胶水调制的金粉，只留下鼻孔呼吸，谁知2小时后，这位浑身金光闪闪的男演员就窒息而死了。
专家说，人全身的皮肤都能呼吸，连长满头发的头皮和脚后跟的厚皮也是这样。呼吸活动最旺盛的部位，是胸部、背部和腹部。在这些部位，皮肤的呼吸作用甚至不亚于肺。如果拿同样大小的肺和皮肤做比较，皮肤吸进的氧气要比肺多56%。但是，在肺里真正进行气体交换的场所是在肺泡，肺泡的总面积很大，是人体皮肤总面积的45倍，因而皮肤的呼吸作用只能退居次要地位了。可是，如将全身涂满油脂、胶水、金粉等阻碍呼吸的物质，严重影响皮肤的呼吸，再加上其他因素，人还是有可能要发生窒息的。
人有光滑的皮肤是优于其他动物的地方，但也可能是不利之处。人是皮肤裸露在空气中的惟一的哺乳类生物，因此易遭受外界射线、微生物、化学物质和物理性的侵袭；人体内部的疾病也往往殃及皮肤，内外夹攻，皮肤会受到上千种疾病的折磨，最为凶险的是各类皮肤癌。所以我们务必留心皮肤的变化，注意保护皮肤。
对皮肤最好的保健方式是沐浴，而绝不是搽抹各种化妆品。皮肤学专家认为，尽管化妆品对滋润皮肤有一定作用，但还没有充分证据说明皮肤能吸收那些搽在它上面的形形色色的营养品。如频繁使用化妆品，结果可能适得其反。要记住，皮肤的健美，90%是靠阳光、空气和水。