伊尹，大约出生于公元前18世纪，是商朝的奠基人之一。他出身卑微，关心人民疾苦，聪颖能干，帮助商朝第一代帝王汤开国创业，为商朝初期的社会稳定，经济发展做出了突出贡献。
公元前18世纪末，夏朝经过400多年，到桀（jié）当国王的时候，已经快崩溃了。夏桀昏庸傲慢，不得民心，那些受尽欺压的平民百姓指着太阳咒骂他：“你几时灭亡，我们情愿跟你一道灭亡！”这些都被汤看在眼里。汤，又叫作太乙，他是夏朝在黄河下游的一个属国：商国的首领。汤见夏桀腐败残暴，就决心与他争夺天下。平民百姓，包括夏桀的大臣们都盼望夏朝早点灭亡。
汤一天到晚总考虑怎样推翻桀的计划，一日三餐，马马虎虎，并不留心饭菜质量怎么样。这种情况，厨师伊尹看在眼里，想在心上，知道汤总是惦记着推翻桀的大事。但也不能不注意身体呀。伊尹总想找个机会接近汤，谈一谈自己对这事的看法。伊尹本是汤的妻子的一位陪嫁奴隶，后来做了厨师。他心疼汤整天忙着办大事，不认真吃饭，于是想出了一个办法，来吸引汤的注意，这一次故意把饭菜做得特别咸，下一次又故意不放盐。汤感到饭菜不顺口，不对味，就叫过伊尹，责备他说：“怎么回事？你最近做的菜，不是咸，就是淡……”不等汤说完，伊尹跪下说：“大王不必生气。这是我在试探您还知道滋味不知道。从今天起，我一定把饭菜做好。不然，大王杀我的头！”
从那以后，伊尹做的饭菜咸淡适度香甜可口，味道很合汤的胃口。汤非常满意，又把伊尹找来说：“看来，你的进步很大，做菜的本事果然不凡……”伊尹连忙借题发挥，有所指地说：“大王，这并没有什么值得夸奖的。菜不能太咸，也不能太淡，只要把佐料搭配好，吃起来自然有味。这和您治理国家是一个道理，既不能无所作为，也不能急于求成。只有掌握好分寸关节，才能把事情办好。”汤听了连连点头，心想：“谁能知道，在我的厨房里竟有这样一位难得的人才！”于是，汤立即宣布解除伊尹的奴隶身份，让他做了大臣。后来，伊尹成了汤的主要助手。
不久以后，伊尹向汤建议，夏桀昏庸残暴，不要向夏朝送贡品了。同时，还控制了一些小国归附商汤。桀不甘心自己的势力范围缩小，就以商国没有进贡为借口，联合起九夷族的力量，气势汹汹地讨伐商国。
汤听到这个消息，对伊尹说：“现在桀找上门来打仗，我们打还是不打呢？”伊尹沉思了片刻，然后说：“桀这次集中了九夷族的兵力，说明他还有一些战斗力，我看不如避其锋芒，先恢复向夏朝进贡，等以后有机会再说。”汤立刻派人把贡品送到桀的军营。桀见了堆积如山的财宝，十分得意，笑着对手下人说：“看来，汤还是怕我的呀！”于是，桀带着贡品满载而归收兵回国了。
第二年，商国又不向夏朝进贡了。桀暴跳如雷，发号施令，集合本国一些军队，觉得不一定能打败商汤，于是想再次召集九夷族一起去讨伐商国。可是，一年来，九夷族看到了夏桀的种种昏庸表现，已经不愿意为夏朝出兵卖命了。
这时，夏桀的附属国中真正听桀调遣的只剩下一个昆吾国了。伊尹与商汤分析了这一形势。汤对大臣们说：“服从桀的人越来越少，我们只要打败他的最后一个帮手昆吾国，夏朝灭亡的日子就不远了。”
于是，汤和伊尹率领商国军队北上，迅速打败了昆吾国，消灭了桀讨伐的一支可靠力量。桀恼羞成怒，带兵倾巢出动与汤决战。商军以逸待劳，早已等候在现今山西省鸣条这个地方。伊尹和汤鼓励将士们奋勇杀敌，振奋精神，汤传下法令说：“桀做尽了坏事，我们要去讨伐他，大家要听从命令。对杀敌立功的，我要给予重赏，决不食言；对不服从命令的，我也决不客气！”
将士们下定了死战的决心。交战这一天，天刚亮，商军就冲了过去，势不可挡，将士们非常勇猛。夏桀的队伍有一部分赶紧逃命，大多数投降了商军。汤乘胜追击把夏桀赶进了安徽的南巢山中。后来，由于没有援兵，当地的百姓也痛恨夏桀，夏桀罪有应得饿死在南巢山里。
汤率领军队攻入了夏朝的国部，夏朝灭亡了，汤建立了商朝。商朝的国土比夏朝大了很多。
由于伊尹作战勇敢，智慧超群，为汤开国创业立下不少功劳，他由一名当厨师的奴隶，一直成为辅助国君的大臣，后来当上了右丞相，深受国王的赏识和人民的爱戴。