勾践（？—前465），是春秋时期越国的国君。他在同吴国交战的时候，失败被俘，受尽了屈辱，仍然斗志昂扬。回国后，他卧薪尝胆，全力治理越国，终于打败了强大的吴国，维护了越国的尊严。
在一次战斗中，越国军队大败，吴国提出条件让越王勾践做吴王夫差（chɑi）的奴仆。为了不亡国，勾践带着妻子和大臣范蠡（lí）来到了吴国。夫差存心侮辱越王，叫他作为自己放马的奴仆，又让他住在夫差父亲坟墓旁边的石屋里。开始勾践受不了这种屈辱，几次想去死，可是一想到祖国的深仇大恨，就尽量装出忠诚和顺从吴王的样子。
勾践表面上对夫差十分敬重。夫差要乘车，他给牵马；连夫差上厕所，也是勾践去侍候。渐渐地，夫差对勾践有了好感。可他还是不放心，常派人去探听勾践的动静。这些人每次回来都说：
“勾践一天到晚总是和范蠡一块打草、砍柴、喂马、赶车，他妻子生火、做饭、补衣服……”
“他们说过什么抱怨的话吗？”
“没听说过什么怪话。我们骂他、羞他，他都老老实实听着，一提起大王，他们都感谢不杀之恩，总说您是个仁义之主。”
夫差满意地点着头。他觉得勾践真够可怜的，心中十分不忍。
勾践一天天熬着，整整过了3年。夫差看勾践的志气早就消磨没了，就不再把他放在眼里。吴王不顾一些大臣反对，在勾践到吴国的第四个年头，答应放他回越国，只是让越国每年必须向吴国进贡粮食和财宝。
勾践饱尝侮辱，终于回到自己的国家。他回国后，没有贪图享受，还是过着清贫的生活。他睡觉的时候不用被褥，躺在一堆柴草里（古语把柴草叫“薪”）；又在屋子里挂了一只苦胆，抬头就能看见。每顿饭前，勾践都要尝尝苦胆的味道。他吃饭从来没有肉，穿的衣服也相当随便。勾践自找苦吃，为的是不忘过去的耻辱，激励自己发奋图强，报仇雪恨。
勾践把治理国家的事交给大臣文种，把练兵习武的事交给范蠡。自己拿起农具，跟老百姓一起下田耕耘。他妻子也带领妇女养蚕织布。很快越国恢复了生机，国力渐渐强大起来。连续几年大丰收，除去给吴国进贡的，越国的粮仓堆满了粮食，打造的兵器也装满了库房。
越国的百姓都想为打败吴国出力，所以不怕吃苦，上下一条心。而吴王夫差越来越专横。他不是用兵打仗，就是寻欢作乐，一天到晚喝酒听歌，花天酒地。勾践摸透了夫差的脾气，不断地派人给夫差送礼。夫差觉得勾践对自己这么好，丝毫没有想到，勾践时时刻刻都在盘算着消灭吴国呢！
越国一天天强盛起来，勾践暗地里作好了攻打吴国的准备。有一天，暗探向越王报告：吴王夫差杀了大将伍子胥，已经到中原讨伐去了，国内空虚，正是进攻吴国的好时机。勾践与范蠡率领四万精兵和六千卫兵，还有水兵两千人，急速行军，开到了吴国境内。留在吴国的都是老弱残兵，根本无法抵挡来势凶猛的越国将士。越军很快攻进了姑苏城，杀了吴国太子。吴王夫差当时还在北方，得知消息赶紧派人与勾践讲和。范蠡建议勾践暂时讲和不与夫差主力军队相碰，以免受损失。讲和后，越国再不向吴国进贡了，越王积蓄力量，等待战胜吴国的最好时机。
自从讲和后，夫差还是到别国连年征战，国力大大削弱，青壮年全上前线，农田连年歉收，老百姓怨声载道。这时，越王勾践把大臣将士召集在一起宣布伐吴。他说：“我们越国上上下下，苦熬岁月，盼的就是洗雪亡国的耻辱。现在吴王已经失去民心，报仇雪耻的日子到了！”
浩浩荡荡的越军出发了。隔着一条河扎下了营寨。几仗过后，越军连连取胜，最后攻破姑苏城，吴王夫差被围在附近的姑苏山上。夫差想到自己当初没杀勾践，勾践总会感恩的，就派大臣公孙雄去见越王。公孙雄脱光上衣跪着一步步走进越营，把夫差的话传给勾践听：“过去我得罪了您，现在您来讨伐我，我一定听您的命令。请您也像当初我放了您那样免我不死，饶了吴国吧！”
勾践听着也有点可怜夫差，就低下了头。范蠡走上前来悄声对他说：“这些年来，大王卧薪尝胆，立志报仇，不就是为了今天灭吴吗？您千万不要错过良机呀！”
公孙雄听了，放声大哭，流着眼泪跑回去了。勾践听那哭声实在凄惨，又忙派了一个使者去见夫差，对他说：“越王灭吴的决心已定，但是可以免您不死。越王给您一块地方住着，给您吃的用的。”
夫差觉得凑合着活着而眼睁睁看到自己国家的灭亡，还不如死了好，就对勾践的使臣说：
“我老了，不能对越王称臣尽力！”
说完，他用布蒙住脸，拔剑自杀了。
勾践历尽艰难，奋发图强，终于报仇雪恨，给后人很大的教育；而吴王夫差骄傲自大，狂妄腐化，转胜为败，也是一次深刻的历史教训。