关于西班牙戏剧的起源，史料没有详细的记载，大约到了中世纪以后，以宣传基督教教义为目的的宗教剧比较盛行，这显示着西班牙戏剧的成型。当时每逢节日，教堂内外人头攒动，人们争相目睹宗教剧的演出。这些剧目的内容，多表现圣经故事，圣徒事迹和宗教奇迹。教会和宫廷在倡导宗教剧的同时，对流行于民间的世俗剧百般限制。
但是，节日的氛围总是令人容易处在兴奋之中，而千篇一律的宗教剧，则不免显得沉闷。人们借助节日庆典，在演出中逐渐加入了一些令观众振奋的内容，如歌舞与滑稽表演等等。
15世纪末期，流行于中世纪的宗教剧在西班牙仍在延续，但是，经过文艺复兴运动的洗礼，西班牙的戏剧形态也发生着潜移默化的转变，一些剧作家开始利用宗教剧的外部形式，来表现世俗生活的美妙情趣。这标志着宗教剧一统天下的戏剧格局，已经丧失了它稳固的社会基础。这个时期，民间的戏剧团体开始出现，这中间产生了职业演员，为了争取观众，剧团必须选择令普通人感兴趣的表现内容和戏剧形式，于是，戏剧的世俗趣味便有了增强的趋势，这一趋势经过发展、壮大，冲破了封建教会对戏剧的束缚，创造了西班牙戏剧的繁荣局面。
与意大利文艺复兴时期的戏剧的复古倾向相比，西班牙人文主义戏剧显示了自己的独特性：
首先，西班牙戏剧虽也受到古希腊、罗马以及意大利戏剧的影响，但却是在不放弃民族戏剧传统的基础上，加以吸纳和扬弃的。
其次，西班牙剧作家的创作目的，似乎不在于努力向古代的戏剧样式看齐，而在于要反映存在于现实之中的尖锐矛盾和突出的社会问题，他们也不是特别强调辞藻的华美和剧诗的韵律，而采用加以锤炼的民间语言写成，悲剧、喜剧的划分不太明显。这明显地增强了西班牙戏剧的现实性和平民性。
再者，西班牙戏剧的演出，不追求意大利式的豪华布景和宏伟场面，而显示了机动灵活，朴实自然的方式。16世纪初，西班牙剧团的演出条件往往非常简陋，甚至没有什么布景，台后挂上一条毯子，后面便做了演员的化妆室，全部服装道具装在一个行囊里就可以带走。一直到了16世纪末，马德里和塞维利亚等大城市才先后建起了永久性的剧场，如克鲁斯剧场（又称十字架剧场）和王子剧场等，里面设有池座和楼座，舞台上有了布景和幕布，剧场设施也渐渐复杂起来。像英国戏剧一样，西班牙戏剧的演出一般在下午进行，每次演出的剧目常在一出以上，中间加演带有滑稽性质的幕间剧。
西班牙的幕间剧，是由一种流传于民间的短剧——“帕索”发展起来的。最初它基本上是用来宣传宗教教义的，到了后来则变成了一种小喜剧，用来反映人文主义的思想感情。在16世纪文艺复兴的背景下，“帕索”比较流行，西班牙的剧作家，几乎没有人不曾写过这种小喜剧。
“帕索”这种简捷，短小的戏剧形式，只需要两，三个演员就可以表演，它有独立的情节、人物、背景，取材于下层社会平民的生活情景，多表现具有讽刺效果的喜剧故事，以夸张的对话、滑稽的表演，来娱悦观众，活跃气氛。戏剧家鲁达就是创作“帕索”的高手。
在人文主义戏剧发展的初期，戏剧家洛卜·德·鲁达发挥了重要作用，他是第一批西班牙“戏剧界名人”之一，被称为民族戏剧的奠基者，他开创了一条同宗教剧告别的戏剧道路，并由此将西班牙戏剧引向了繁荣的坦途。
洛·德·鲁达（公元1510～1565），是一位剧团经理兼演员，他经常带剧团到贵族的厅堂、庭院或露天场地进行巡回表演，丰富的戏剧实践经验，为他的戏剧创作打下了坚实的基础。为了满足观众的欣赏趣味，鲁达不断地创作新的剧目。他把一些民间流传的有趣故事，加以改编，用民众喜闻乐见的笑闹形式，生动，活泼的戏剧语言，创作出了清新、质朴、幽默、风趣的幕间剧。
鲁达最为有名的幕间剧是《橄榄》，他写一对农民夫妻高高兴兴地种下了一棵橄榄树，妻子看着这棵刚刚栽下的树苗，开始了关于果实的美妙幻想。她想将来准会有个好收获，会采下很多的橄榄，把这些橄榄卖掉，就可以种下更多的橄榄树，树多了，橄榄也会长得更多，那就可以卖很多钱了。她于是对女儿说，将来每一篓橄榄可以卖它两毛钱，她丈夫却说，这价钱定得太高了；妻子争辩说不高，丈夫偏偏坚持说太高。后来，他们对着这棵刚刚种下的树苗，开始了有关其果实价格问题的争吵，他们越吵越凶，都想在气势上压倒对方。为了显示自己有理。他俩又拉住女儿，各自要她服从自己的意志，妈妈对她说，如果不站在妈妈一边，妈妈就要揍她；爸爸则说，要是她敢于违抗爸爸，也会同样挨打。女儿不敢表态，这对农民夫妻就开始抽打自己的孩子，打得她放声大哭。邻居赶来劝说，却于事无补，这场激烈的争吵和打闹没法制止，只好让它进行下去。
这个幕间剧情节简单，但却带有浓重的生活气息，真实地反映了农民的生活愿望和性格特征。这种存在于平凡之中的喜剧性冲突，被鲁达挖掘出来，产生出令人捧腹的强烈效果。
西班牙这一时期，还流行着一种民族化的戏剧，即“袍剑剧”。这类剧多描写骑士或绅士为荣誉而战，剧中的主角常身穿长袍，腰带佩剑，故而得名。“袍剑剧”显示着明显的民族道德观念，“在这类戏剧中，情节的描述重于角色的处理，它们所揭示的伦理道德观念简化到了抽象的程度。而且这些作品中没有中间色调，坏人做了坏事，连他自己也承认。坏人必须受到惩罚，哪怕惩罚殃及无辜也决不宽贷，没有缓和的余地”。
沿着鲁达开辟的戏剧道路，塞万提斯、维加和卡尔德隆等人创作了多部足以传世的优秀剧作，这些剧作所达到的艺术水平和所表露的思想价值，奠定了西班牙戏剧在世界戏剧史上的重要位置。
16、17世纪的西班牙戏剧显示了充沛的活力，它是整个欧洲文艺复兴运动的重要分支，也是民族戏剧发展的黄金时期。