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李书田抛下妻女一人撤离，曾让家人很不理解，但是李书田说：“自私是只考虑自己和自己的家庭。我一生追求的就是面向全世界。我要用我毕生的财富，奖励那些优秀的专家、学者，为祖国、为全世界培养高科技人才，发展科技事业，尽绵薄之力。”
这不仅仅是说说而已，李书田正是这样践行的。早在1934年，李书田任中国水利工程学会副会长时就捐款800元作为基金设立了“耕砚论文奖”，奖励在《水利》月刊上发表优秀论文的作者。1972年，在他72周岁那天，向前来祝寿的儿女宣布：“孔子寿72而终，我要在比他多活的年月里办一所我个人的私立大学。”第二年，李书田果真在南达科他州注册了“世界开明大学”，这所多科性的函授和走读研究生院，在世界上颇负盛名。
临终之际，李书田仍不忘自己所言，在遗嘱中明确说要将自己的40万美元保险金兑现后捐给李氏科学技术学院基金，用来奖励由李氏科学技术学院执行委员会和开明大学校长提名的具有博士学位和教授资格的世界知名工程师和科学家。此外，在整个遗嘱中，除了他的孙儿李奇获得了13万美元以支持其求学直到读完博士，李氏家族无一人获得任何遗产。
虽然身处异乡，李书田对于祖国的发展仍十分关心。1983年，李书田留在大陆的女儿李淑贞代表石油部赴香港为各油田成立开发实验室向外国订货，李书田得知后写信反复叮嘱，要她一定要谨防假冒伪劣，说外国的东西也不一定都是好的，一定不能上当受骗，让国家蒙受损失。1985年李淑贞作为石油部重油勘探开发赴美考察团成员到了美国，团长特意给她一星期假期去看望父亲。父女分别38年后第一次见面，李书田说的第一句话不是询问妻女，而是“□□先生身体好吗？邓颖超女士身体好吗？”在与女儿的交谈中，他显露出了对祖国建设的极度关心，特别是水利建设。他也曾感慨地说：“我老了，身患多种疾病，每年要住院五六次，回国也干不成什么事了，不能再为国家出力了。”此时的李书田已是85岁高龄。在生命的最后时刻，他还曾致信中组部，要求祖国派一学界名流，接管自己一生心血的结晶——世界开明大学。
1988年，李书田在美国拉皮德小城逝世。逝世前的他身具多种荣誉，家产过百万，却是一位“三无”人员，无房无车无电视，甚至连一套好一点的新衣服和新鞋子都没有。为了纪念他，开明大学更名为“李书田基金会”，专门颁发“李书田奖”，这是以中国人命名的在美颁发的第一份国际科技奖，第一位获奖人为美国科学院院士欧威曼博士。到现在，已有多位华裔学者获得该奖。
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李书田一生的成就极多，单在土木工程上就有很高的造诣。第一次留美期间，李书田随同世界著名工程师瓦代尔博士做桥梁设计工作。此后，他又征得学校和导师的同意自费赴欧进修，参观考察了英、法、比、荷等多国的港埠、桥梁、库坝类大型工程，并借此了解掌握世界土木工程的最新技术和研究动态。后因母校的邀请，李书田回国主要从事教育和水利事业，在土木工程上的工作才淡了下来。这种状态一直持续到他第二次赴美之前。