起义后怎样行动？党中央的决定是：部队立即南下，占领广东，取得海口，以求得到国际援助，再举行第二次北伐。中共中央8月4日致广东省委的信中说到：“我们原定计划是攻击朱军（指朱培德军——编者注）后直奔东江。中央昨日会议议决令粤省委即刻以全力在东江接应。”
因此，起义军没有休息，没有得到整顿，也来不及等候一些正在赶来的部队到达（包括中央军事政治学校武汉分校、第二方面军警卫团等），就在起义的第三天即8月3日，匆忙地从南昌启程南下。
南下走哪一条路线？当时有两种意见：
一种主张沿赣江南行，经过樟树、吉安、赣州等比较富庶的地区，取道韶关，直下广东。这是一条大路。另—种是周恩来等所主张的，那就是由赣东经寻乌直取东江。他们为什么选择这条路线？主要有两个原因：第一，前一条虽是大路，却也是敌军重兵驻扎的地区。朱培德的第三军在吉安。钱大钧部在赣州。李济深可利用粤汉路的方便，集中兵力在粤北与我决战。张发奎余部1万多人也可能沿这条路尾追而来。定这条路，势必会陷入腹背受敌的苦战之中。而赣东敌军的力量则较薄弱。第二，东江是广东农民运动发达的地区，周恩来对这里是很熟悉的。直取东江，可以较快地取得当地群众的支持，使兵力得到补充；汕头又是重要的海口，可以取得国际的接济。周恩来等的这个主张得到多数人的支持。起义军撤离南昌后，就取道这条路线南下。
出发前，周恩来会见了当地党的负责人，向他们了解江西各县农民运动发展的状况，特别是由南昌到临川（抚州）再经寻乌到广东这一路上各县农民运动的状况、地方反动武装的情况、宗族封建势力的情况，以及沿途居民有多少、有什么特殊的风俗习惯等等。他了解到，当时赣南的农民运动还没有很好地发动起来。
8月3日，朱德带领先遣队作为南征第一纵队出发了。他们号称第九军，实际上只有一个营的兵力，大约三四百人。他们从进贤门出城，甩开两条腿，朝着抚州方向进发。
随后的两天里，南征的左翼纵队司令蔡廷锴率第十师为第二纵队；叶挺率第十一军为第三纵队；贺龙率第二十军和革命委员会各机关相继出发。
起义部队离开南昌的时候，有800多名青年男女加入了起义军的队伍，随军南下。更多的是民工，他们要为这支队伍运送大量辎重。
担任后卫掩护任务的第二十五师，于8月5日最后离开南昌。
起义军踏上南征的道路后，意外的艰难和挫折便相继而来。
据先头部队通报：沿途群众纷纷逃避，给起义军造成不少困难。这一方面是因为群众对大军过境不明真相，害怕拉夫，但主要的还是听了国民党的反动宣传，人心惶惶。虽然如此，由于起义军所到之处，大都纪律严明，秋毫无犯，使敌人的谣言渐渐失去作用。当二十五师随后卫跟进时，见沿途居民已陆续回来了。他们与群众的一切接触，都严格遵守上级的规定：凡大批购粮，用武汉纸币；买少量粮米、油盐和蔬菜即用银元。
在长途行军中，虽然天气炎热，身上又带了大量子弹，并没有人随便拉夫，连必不可少的向导都是用钱雇来的，每天一块银元。给七十五团带路的一个向导，一连送了他们3天，末了，叫他回去，他还不愿意，说：“你们到哪里，我就送到哪里。”他们在抚州以南的一个小村子宿营的时候，有位老太太拉着一个年轻战士的手说：“孩子，太冤枉你们了！谣言说你们不好，可是看了两天，你们真是好队伍，我活了这么大年纪，从来没有见过这样好的队伍！”
贺龙的二十军出发较晚，大约是5日出发的。尽管贺龙对选中的撤离路线不十分赞成，但还是坚定地执行前委的决定。临出发前，他还发布了一个详细的文告，这是由贺龙的实际讲话整理的，其中没有一句空谈，既生动又深刻，充满了贺龙式的智慧和幽默，今天读来仍新鲜如初，这也是贺龙始终具有号召力的原因之一。现将他的文告略记如下：这次南昌起义，实在是一种伟大的革命行动，是真正拥护总理的主义和政策的革命行动。因为我们国民革命军第一次北伐，变成了蒋介石个人的胜利。
今年3月间的党权运动，又被唐生智利用，第二次北伐，也变成了冯玉祥、唐生智的胜利。南京的中国国民党中央党部和政府，是蒋介石个人的工具，而吴稚晖蔡子民一辈人，做了他的装饰品；所谓武汉中央党部和国民政府，原来还有三分人气，大家所公认的领袖汪精卫，初回国时，志气甚豪，劈头告诉我们道：“中国不解决土地问题，国民革命绝无成功希望”，他又起草土地问题决议案，规定“肥田50亩、瘠田百亩以上一律没收”，但是他听见唐生智、何键那些野蛮的武人哼了一声，便骇得魂不附体，把他所起草的决议案，藏在荷包里，不敢发表。
许克祥是一个团长，在长沙等处，杀了一万数千工农群众及各级党部服务同志，汪精卫所领导的中央党部国民政府，竟以记过了之，不久许克祥却又升了师长，这不明明白白的奖励军阀做反革命，反农工叛党叛国的勾当吗？这样的党，这样的政府，这样的领袖，要他何用！所以我们为保持孙总理的主义政策，拥护革命的胜利，不能不毅然决然地服从多数在南昌的中央委员会和各省党部负责同志所组织的革命委员会的命令，在南昌举义以为吾党革命同志及全国有志之士倡。这种行动，完全是站在党的观点上的行动，绝不是我贺龙和叶挺军长想谋叛长官，希图权位。这是各位同志应该明白的第一件事。有人怀疑道：“我们现在离开了党，离开了政府，又离开了政治领袖——汪精卫——离开了军事领袖张发奎，我们将何所依据？”像这样小孩子离了娘似的可怜状态怯懦心理，我们每一同志，尤其是武装同志是万不应该有的。我们自然有个革命的党，革命的政府，革命的领袖来领导我们，但是所谓武汉中央党部，国民政府，所谓汪精卫，已经成了失灵之木偶，已经变成了唐生智、何键一班新军阀的工具。我们要他作甚！这是各位同志应该明白的第二件事。我们的下级官长尤其是士兵同志，十之八九都是贫苦的农民出身。我们此次革命的行动，既是为实行土地革命，解决农民问题而奋斗，自然就是为解决我们自身问题而奋斗。既是为解决自身问题而奋斗，那么我们吃苦，我们牺牲，我们忍饥受暑，都是应该的。这是各位同志应该明白的第三件事。在这个炎天烈日之下做长途的行军，各位同志一定会有些病的，甚至因病而死的，我和叶军长自然抱着不安，但是这种痛苦，都是谁给我们的呢？
第一就是唐生智、何键。因为他们背叛了革命，背叛了党，抢劫中央银行现金，使中央纸币一落千丈；第二就是朱培德。他把江西银行现金200万强行提出，饱其私囊，致江西纸币价格陡跌，民间至拒绝使用。我们第二方面军得不着现金，所领饷银全系纸币，不能采办粮秣，致使我辛苦百战之武装同志，当疲惫之余，无以疗饥过活，而汪精卫还在那儿天天要蛊惑张发奎拆散我们第二方面军整个的革命军队，以快唐生智之心，而苟延其无耻的政治生命，致使我第二方面军分崩离析，颠沛流离，我们感受着痛苦，便要想到使我们痛苦之敌人唐生智、何键、朱培德、汪精卫，我们便要鼓起勇气杀到广东去。到了广东，方可以保存我们真正革命的力量，发展我们真正革命的力量，建设革命的新根据地。
我们到广东，不是消极的，是积极的；不是送广东同志回家乡，是集中各省革命同志，准备第三次北伐，实现总理的三大政策，实行总理的三民主义，打倒一切新旧军阀及卖党苟活的汪精卫等等，这是各位同志应该知道的第四件事。我们既然明白我们是为了自己革命，为自己牺牲，我们对于民众尤其对于一般贫苦工农大众，应加以保护，反对拉夫，对于商民也应该切实保护，不应该强行买卖。不然，我们便不是革命党，我们乃是和新旧军阀一样的战争，乃是同蒋介石、唐生智以至其他攘夺地盘的战争，其实是反革命的行动，其结果是违反人民的利益。这是同志们应该明白的第五件事。本总指挥治军素来不喜多言，但是说了，必定要做，彼此同受党纪军纪的约束。以上五事，我们革命同志必须遵照执行，革命成功，定在不远，愿与诸同志共勉之。