这等把戏，历史上已经上演过了N次，一点都不神秘，谁不心知肚明，但老百姓就是相信。再就是这些人搞这些活动的时候，不说是大张旗鼓，也是明目张胆，有意思的是，历朝历代，好像在刚开始都不能发现这些活动，最后，事情的败露往往是他们内部出现了叛徒或者是失去了联络。当然，天理教的这次行动也没能走出这个规律——内部失去联络。
嘉庆十七年（1812年）正月，天理教总教主召集各地教主在河南滑县道口镇开会，最后直至决定“应在酉之年，戌之月，寅之日，午之时起事”，就是嘉庆十八年（1813年）九月十五日午时起事。为了确保起事成功，大会结束后，滑县天理教大佬李文成到京师拜会首都天理教老大林清。哥俩会谈约定：李文成先在滑县举事，河南、山东、直隶同时跟随而起，共同进攻京师；林清在京师城内响应，与李文成的教众里应外合，夺取京城。
有些事情往往是计划赶不上变化，最终还是出问题了。一是李文成的动作太大了，二是大清朝的情报机构终于起作用了。嘉庆十八年（1813年）八月底九月初，知县强克捷查获李文成的天理教徒在山中打造兵器，有造反的嫌疑，立即将李文成等逮捕入狱，但为时已晚，天理教已经生米煮成熟饭。正如黄巾军起义一样，虽然被发现了，但已成燎原之势。领导被抓，天理教众为了营救李文成，提前在九月初七起事。
在“天理”的号召下，5000名天理教众头缠白布，身着白衣，杀向滑县城。面对天理教，滑县好像不设防，县令强克捷很快就挂了，天理教的兄弟们救出老大李文成。李文成感慨万千，差一点成为刀下鬼，于是不再客气，立即在滑县县衙摆起中军帐，竖起大旗，上面写着“大明天顺李真主”。他们乘势攻下附近军事据点道口镇等，但清朝军队也不完全是吃闲饭的，再说了，清军毕竟是专业打仗的，天理教毕竟是专业传教业余打仗，天理教很快就败下阵来，没能闹出太大的动静。
大清朝的情报机构不咋地，天理教的信息也不怎么样，这么大的事，硬是没给北京的天理教兄弟捎个口信，李文成在河南搞得热火朝天，林清在北京大兴对提前举事的消息一无所知，仍按原计划，进攻紫禁城，正所谓信息不畅害死人。
不得不佩服的是，天理教的□□工作做得非常到位，当时宫内太监、满族正黄旗汉军曹福昌已成了林清的人，曹福昌告诉林清：清哥，我们动手吧。因为皇帝将在十七日到达白涧行宫，那时候留京大臣出城迎驾，我们乘京城空虚而发，定能一举成功。但林清却说：NO九月十五日的举事是“天定”，天意不可违。他哪里知道河南早已动手了。
否决了曹福昌建议后，林清决定：如期举事，攻打皇宫。按照原计划准备派出数百人，但内应太监认为“禁中不广，难容多人”，并恃天理教众有“神术”，可以获胜，于是就听从了内应太监的建议，决定派200人，分作东西两队，太监王得禄、阎进喜则居中应援，约定以“白帕”为标志。
别的暂且不说，单从林清否决曹福昌的建议和听从内应太监的建议，就可以知道林清的水准了。“禁中不广，难容多人”或许有道理，但“神术”到底有没有，别人不知道，林清自己还不清楚吗？