英国虽然是当时世界上强国，但他们也知道清朝不是任人宰割的羔羊，英国不敢对中国贸然行动，而是采取稳妥方式，尝试与中国建立关系。
所以英国这个使团以给乾隆皇帝祝寿的名义访问中国，这可把乾隆给乐得够呛，欢迎，欢迎，热烈欢迎。不但破例让使团的炮舰从天津进入，并且命令沿途官员以礼相待，护送入京。
正当大家都很期待的时候，矛盾产生了，那就是礼节的问题。按照清朝政府想法，既然你大英国来进贡，就应该像藩国贡使觐见皇帝一样，行三跪九叩之礼。马戛尔尼不乐意，堂堂日不落帝国的特使怎么能向一个东方的皇帝下跪叩头呢？他认为这是一种屈辱而坚决不同意。
大清朝这边也不让步，几千年来，来进贡的都是这样。双方都不愿意让步，这次觐见差一点就告吹了，但英国特使有任务，清朝这边有皇帝，谁都不敢彻底拒绝。最后，经过双方的努力，勉强达成协议。
1793年金秋，乾隆皇帝在承德避暑山庄接见了英国使团，笑纳了马戛尔尼呈递的国书和礼品清单，为了显示天朝的恩施，乾隆也向英王及使团回赠了礼物。
至于觐见时究竟行的何种礼节，中英双方记载出入很大。英方记载，说马戛尔尼等人按照觐见英王的礼仪单膝跪地，未曾叩头。和珅在奏折中却记载：“该贡使等向上行三跪九叩头礼毕。”
按照中国接见“番邦”的程序：接见—吃饭—赠送礼物—回去。就这样，英国费尽心机准备了那么长时间，到清朝几句话就打发了：特使先生，您好，欢迎！特使先生，吃好喝好！特使先生，再见！
但马戛尔尼不愿走，因为他的任务还没有完成，得继续和清朝交涉。清政府于是将英王国书翻译出来，才知道英国人祝寿的背后是要求使臣驻京和扩大通商。马戛尔尼急切等待谈判，他向清政府提出了六点要求：一、请允许英商到宁波、舟山和天津贸易；二、准许英商像以前俄商一样，在北京设立商馆；三、将舟山附近一处海岛让给英国商人居住和收存货物；四、在广州附近划出一块地方，任英国人自由来往，不加禁止；五、英国商货自澳门运往广州者，享受免税或减税；六、确定船只关税条例，照例上税，不额外加征。
不能说英国的这些要求都很过分，比如改善贸易关系就很正常，但具有殖□□义侵略性的割让岛屿一事，就太过分了。这一下子惹恼了乾隆，小小“外番”竟然要和天朝讲条件，于是把英国的六项要求全部斥为“非分干求”，全部拒绝，断然关闭谈判的大门，令英国使团离京回国。
清政府这样做，无非是沉湎于“天朝上国”的自我陶醉之中，满足于自然经济结构下“无求于人”的状态，正如乾隆帝所说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无。”同时，也唯恐外国人与中国各阶层接触频繁，将后患无穷，危及其统治。因此要“杜民夷之争论，立中外之大防”。
连生意都不愿意和英国做，自然不会割地给英国，于是乾隆明确宣布：“尔使臣称，欲求相近珠山地方小海岛一处，商人到彼，即在该处停歇以及存放物资。天朝尺土俱归版籍，疆址森然，即岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。”
就这样，马戛尔尼郁闷地离开了中国，尽管使团没有实现打开中国门户、扩大贸易的目的，但使团却顺路搜集了大量大清朝的政治、经济、军事等相关情报，对后来的侵略作资料上的准备。通过和清王朝零距离的接触和观察，马戛尔尼看出了清王朝的真实面目：大清朝“好比是一艘破烂不堪的头等战舰”，打败大清朝不是太大的问题。从此，18世纪盛行于欧洲的关于中国强盛富庶的看法开始改变。