在秋收起义的原定计划受到严重挫折的情况下，起义军队需要立即作出抉择：是继续进攻还是实行退却？如果继续进攻，那么可能会遭到更大的伤亡；如果选择退却，那么，向哪里退？继续进攻长沙，是中共中央原来的决定，不这样做会被加上“逃跑”的罪名，而且刚刚诞生不到7年的中国共产党在武装斗争方面，以往也只有向城市进攻的经验。但是在当时敌我力量极为悬殊的情况下，执意坚持进攻大城市就有全军覆没的危险。起义队伍面临着极为困难的选择。怎么办？当时领导起义的毛泽东作出了一个对后来中国的命运有着深远影响的重大决定，那就是：放弃攻打大城市的计划，到农村去！
（一）文家会议
鉴于3路起义部队均受挫，毛泽东当机立断改变了攻打长沙的计划，并以前委书记的名义通知起义各部队到浏阳县文家市集结。这时，工农革命军第一师已由原来的5000人锐减到1500余人，受到严重挫折。9月15日晚，中共湖南省委决定停止原来准备在第二天发动的长沙暴动。
9月19日，各路起义部队到达湖南省浏阳县文家市。文家市是浏阳县境东部的一个小市镇，面积不大，只有几十户人家。但是地理位置重要，处在湘鄂赣3省交界地带，是湖南省浏阳县和江西的万载、宜春、萍乡3县之间的交通要冲，自古为兵家必争之地。这里的地理位置也比较有利于起义军集结和开拔，经济、文化自古以来就比较活跃。在大革命高潮中，文家市的农民运动如火如荼，所以，对于革命军来说，这里有相当好的群众基础。部队到达文家市后，受到群众的热烈欢迎和慷慨帮助。群众热情地为部队送柴草、烧开水、送粮食，安置伤病员，到处是一派沸腾的革命景象。
各路起义军到达文家市后，驻扎在里仁学校。这所学校是由清代陆续建起的文华书院和书院两侧的文昌阁、武帝庙、魁星楼等建筑物组合而成的。1909年改称里仁学校。这所学校坐北朝南，进深76.7米，东西向最宽处达70余米，院内自北向南依次排列建造的标语巷、照壁过亭、大门、中厅、大成殿、状元桥、成德堂等居中建筑群，现在仍保存完好。加上西斋、武帝庙、文昌阁、新斋、操场等，总占地面积6400余平方米。1961年被公布为国家级文物保护单位。大革命时期，该校成为文家市革命活动中心，以校长陈世乔担任书记的中共文家市地区第一个党支部就设在这里。里仁学校很多师生在革命思想的影响下，坚定地跟共产党走，以天下兴亡为己任，走向社会，投身革命。工农革命军到达文家市，里仁学校校舍便成了部队驻扎宿营的地点。毛泽东住在学校前栋的新斋，是一个比较安静的独立小院，这个院里还住着余洒度等人。卢德铭住在离新斋不远的成德堂，何长工和卢德铭住在一起。
苏先俊住在门楼边的房间里。毛泽东等师部领导的住房都很简陋，床都是用门板搭的。毛泽东等人在文家市安顿下来后，不顾路途劳累，抓紧时间向当地党组织和部队负责人了解情况。据当时参加秋收起义、新中国建立后曾任解放军首任总后勤部部长的杨立三回忆，“毛泽东同志很快就来到了师部，与师首长们谈话到深夜。我早就替他准备好了住的地方，以万分高兴的心情，迎接他到房屋里去。睡觉的地方，仅仅是一张门板。当时，他穿着老蓝布农民衣服，赤脚草鞋，脚趾己溃烂。我说我早就知道他，在报上看过他的《湖南农民运动考察报告》，并问他的脚是怎么溃烂的。他告诉我，脚是从长沙来时爬山烂了的，并带惊奇的口吻说，‘你看到我的《湖南农民运动考察报告》吗？’我说：‘看到的，你那篇报告，对我们在湖南做农民运动的人来说，是一种很大的鼓励，他们总说我们过火，实在讴气的要命。’他笑了。”
9月19日当晚，毛泽东在文家市里仁学校主持召开有师、团主要负责人参加的前敌委员会会议，讨论工农革命军下一步行动的方向问题。
讨论中，工农革命军第一师师长余洒度仍坚持取浏阳直攻长沙，这是起义前的既定计划，起义部队中有不少人也持这种态度。但在当时的情况下，部队究竟应该怎么办，其实事实已经给出了答案。在起义军大部受挫的情况下，再坚持进攻长沙无异于自取灭亡。根据敌强我弱的形势，毛泽东清醒地对客观形势作出判断，他准确地断定，当地农民起义并没有造成巨大声势，单靠工农革命军的现有力量不可能攻占国民党军队强固设防的大城市长沙，湖南省委原来的计划已经无法实现，断然主张放弃进攻长沙，把起义军向南转移到敌人统治力量薄弱的农村山区，寻找落脚点，以保存革命力量，再图发展。提出这个主张，在当时是需要有极大勇气的。卢德铭等多数前委委员支持毛泽东的意见。会议经过激烈争论，通过了毛泽东的意见，决定改变攻打长沙的计划，撤离湘东地区，向南转移，到敌人统治力量薄弱的农村中去坚持武装斗争，发展革命力量。
9月20日，天气晴朗，工农革命军全体官兵1500余人在里仁学校前面的操场，举行会师大会。大会由总指挥卢德铭主持，毛泽东在大会上发表了鼓舞人心的讲话。会场非常热闹，当地数百名群众在旁观看，聆听毛泽东演说。学校的许多学生和附近的儿童还爬到操场的围墙上看热闹，听毛泽东讲话。这次会师大会和毛泽东在大会上的讲话，对于工农革命军的所有官兵来说，都是特别重要的事。毛泽东说：我们是一支工农群众的武装，要为工农群众打仗。北伐军打到南京，蒋介石背叛了革命，正在大肆屠杀工农群众。我们为了反抗敌人的血腥屠杀、继续完成革命事业，必须坚决斗争到底，舍此再也没有第二条活路。毛泽东满怀信心地指出，现代中国革命没有枪杆子不行，有枪杆子才能打倒反动派。要和反动派作斗争，就一定要有枪杆子，过去我们的失败，就是吃了没有抓住枪杆子的亏，因此，一定要有革命的武装。这就要求我们队伍里的每一个同志，都要有远大的理想和不怕牺牲的精神。毛泽东还说，这次武装起义受了挫折，算不了什么！胜败乃兵家常事。我们当前力量还小，还不能去攻打敌人重兵把守的大城市，应当先到敌人统治薄弱的农村，去保存力量，发动农民革命。我们现在好比一块小石头，蒋介石反动派好比一口大水缸，但总有一天，我们这块小石头，一定要打烂蒋介石那口大水缸！毛泽东这番讲话，感人肺腑，既深刻地分析了当时的革命形势，指出情况是严峻的，同时又讲明前途是光明的；既热情地指出在革命的紧急关头，大家该怎么办，给干部战士加油鼓劲，又用通俗易懂的道理阐明了进军的方向，要放弃攻打长沙城的计划，退到农村去巩固发展革命的力量。毛泽东的讲话像一盏明灯，照得大家心里亮堂堂的，大大鼓舞了刚刚受挫的起义军的士气。操场上，人们群情振奋，情不自禁地鼓起掌来，起义将士们心头又都重新燃起了革命的熊熊火焰。
（二）三湾改编
起义部队1500余人在9月20日上午开完会师大会后，离开文家市向南进发。当时，前进的道路上危险重重。在这前后，湖南省国民党当局已调集重兵到浏阳一带“追剿”，江西省国民党当局也派兵到铜鼓、萍乡一带“堵击”。国民党湖南省政府在得知起义军系“全国著名共产党首领毛泽东在主持”后，立即加派第八军一团车炳谦营长于24日率兵赴浏阳“协剿”，一面通令各军，如获“毛逆”者，赏洋5000元。这给工农革命军的顺利转移，带来了极大的困难。
起义军沿湘赣边界南下，因为考虑到湘军战斗力较强，赣军战斗力较弱，工农革命军便沿江西一侧前进。这一带都是山区，道路难行，疾病蔓延，还有国民党军队不时围追堵击。毛泽东头戴斗笠，走在战士行列中，不时同战士聊天交谈，鼓励战士们勇敢向前。行军途中，毛泽东接到宋任穷从江西省委带回的信件，得知罗霄山脉中段的宁冈有一支我党领导的武装，有几十支枪。这以前，毛泽东在安源张家湾会议上还曾听王新亚谈到过这个情况，现在又得到了证实，这就为以后毛泽东带领部队进军井冈山打下了基础。
当战士们前进到江西省萍乡县上栗村时，得知萍乡县城驻有国民党的重兵，不能通过，便改道在芦溪宿营。9月24日到达芦溪。部队一到芦溪即在街上四处张贴标语、发表演说，宣传工农革命军是工农自己的队伍，是为工农群众谋利益的等革命道理。深受第一次大革命影响的芦溪工农群众纷纷为工农革命军烧水送粮，并送来一头大肥猪，慰劳部队官兵。第二天清晨，部队向莲花方向前进。在工农革命军宿营芦溪的当天晚上，在萍乡和宜春通往芦溪的路上，有两支部队正向芦溪方向移动。原来是国民党朱培德部江保定特务营和江西保安团，得知工农革命军驻扎芦溪，正悄悄地向芦溪进发，企图一举歼灭秋收起义部队。
25日拂晓，工农革命军指挥部发出开拔的号令，刚入睡数小时的部队官兵又出发了。行军次序为：毛泽东、卢德铭率第一团一营走前头，师长余洒度、副师长余贲民率第一团二营及第二团余部，挑着大小行李走中间，第三团团长苏先俊率第三团为后卫，经山口岩进九洲，向莲花方向前进。