牦牛是以中国青藏高原为起源地的特产家畜，中国是繁育牦牛历史悠久、拥有牦牛数量最多的国家，主要分布于青海省、西藏自治区、四川省、甘肃省、新疆维吾尔自治区和云南省。此外，在北京（灵山）、河北（围场）及内蒙古自治区西部等地也有少量分布。
牦牛主要生活在青藏高原海拔3000~5000米地区，空气稀薄，含氧量低。牦牛胸腔容积大，心、肺发达，肺泡工作面积也大，气管短而粗大，软骨环间距离也大，能适应频数呼吸。同普通牛种比较，牦牛不仅呼吸、脉搏快，而且血液中的红血球多、直径大，也就是说，牦牛红血球一次运载氧气的量远远多于黄牛，以增加牦牛血液中的氧容量，获得必需的或更多的氧气。同时，牦牛妊娠期比普通牛种相短（250~260天），初生犊牛体小，体内保存着较多的携氧力更强的胎儿血红蛋白，出生后能保证犊牛所需的氧而不致缺氧死亡。
此外青藏高原气候寒冷，年平均气温在0℃左右。牦牛全身被毛丰厚，进入青藏高原的冷季后，牦牛被毛的粗毛间丛生出绒毛，体表凸出部位、腹部粗毛（又称裙毛）密长，同蓬松的尾毛一起，像“连衣裙”一样裹着全身。同时牦牛的被毛由不同类型的毛纤维组成，具有相对稳定、保温良好的空气层，保暖性高。再加上皮下组织发达，暖季容易蓄积脂肪，在冷季可免受冻害。此外，牦牛体躯紧凑，体表皱褶少，单位体重体表散热面积小；加之汗腺发育差，可减少体表的蒸发散热。这些都降低了牦牛体内热的散失。有利于在冷季保存体内热量，减少体内热能和营养物质的消耗，维持正常体温和生理机能。
长期以来，牦牛产区草原牧草资源只能依靠牦牛和藏羊来转化为商品，广大牧民也以牦牛为主要的生产、生活资料，仅出售活牛、牦牛绒、皮等产品。特别是牦牛的肉、奶食品，作为无污染的绿色食品，风味独特、鲜美，日益受到人们的青睐。因此，加强牦牛产品的开发，搞好多层次、多种类牦牛产品的深加工，建立一批规模化、产业化经营的商品生产基地、企业、市场或营销渠道，使粗放的牦牛生产迅速向质量型、生态效益型转变，对提高牦牛产区各族人民的生活和促进西部大开发具有十分重要的意义。