从前，有一个寡妇，她有两个女儿。一个既漂亮又勤劳，是丈夫前妻的女儿；另一个则又丑又懒，是她亲生的女儿。寡妇非常疼爱又丑又懒的那一个，而另一个却什么脏活累活都得干。可怜的姑娘每天必须坐在路旁的井边，不停地纺线，直到手指磨出了血。
有一天，纺锤让血给染红了，姑娘把纺锤浸到井水里清洗，一不小心纺锤掉进了井里。她害怕极了，哭着向继母说了这件事。继母听了，狠狠地把她骂了一顿，说除非她把纺锤从井里捞出来，不然就不要回来。
姑娘只好回到井边，跳进井里去捞纺锤，结果在井里失去了知觉。等她苏醒过来，发现自己躺在一片美丽的草地上。
她站起身来，穿过草地往前走去，来到一个烤炉旁，炉里装满了面包。面包大声喊道：“快把我拿出去，不然，我要被烤焦啦。”姑娘立刻用铲子把面包一个个全拿了出来。
她继续往前走，走到一棵果实累累的苹果树下，苹果冲着她大喊：“摇落我吧，我们都熟透啦！”她不停地摇着苹果树，直到果子全落了下来，她把它们堆放在一起，又继续往前走。
最后，姑娘来到一幢小房子前，只见一个老太婆在窗前望着她。她面容狰狞凶恶，姑娘很害怕，想立刻逃走。谁知老太婆大声嚷嚷起来：“亲爱的孩子，你干嘛害怕呀？我是霍勒大妈，要是你愿意帮我干点活儿，我会让你在我这里生活得舒舒服服。你只要留心整理好我的床铺，使劲儿抖我的床垫，要抖得羽绒飘飞，这样世界就下雪了。”
老太婆说这番话时，和颜悦色、非常亲切，姑娘于是答应留下来给她干活。她把每件事情都尽力做好，老太婆对她非常满意。抖床垫时，她使出全身力气，让羽绒像雪花似的到处飞舞。就这样，她和霍勒大妈生活得很愉快。
过了一段时间，姑娘渐渐伤心起来，她想家了。虽然这里的生活比起在继母家的生活要好上几千倍，可是她还是想回家。她对霍勒大妈说了自己的心事：“我想回家去，虽然我在这里事事如意，可我还是得回去和家人团聚。”
霍勒大妈听后回答说：“我很高兴你想回到家人身边。你在这儿做的事我很满意，我送你上去吧。”霍勒大妈牵着姑娘的手，领她来到一扇大门旁。当姑娘走到门口时，一粒粒的金子像雨点般落在她的身上，牢牢地粘附在她的衣服上。
“你应该拥有这些金子，这是你应得的回报。”霍勒大妈一边说，一边把她掉进井里的纺锤还给了她。姑娘回到了继母家。当她走进院子的时候，蹲在辘轳上的公鸡叫了起来：“咯，咯，咯！咱们的金姑娘回来喽！”见她浑身粘满了金子回来，继母和妹妹热情地接待了她。
姑娘向她们讲述了自己的经历。继母心里十分嫉妒，就让自己的亲生女儿也到井边去纺线。这个姑娘用荆棘将自己的手指扎破，将血染在纺锤上，投进了井里，自己也跟着跳了进去。
在井里，她像姐姐一样，经过一片美丽的草地，来到烤炉前，面包冲着她大喊：“快把我拿出去，不然，我要被烤焦啦。”这个懒惰的姑娘听了却回答说：“我才不想弄脏我的手哩！”
不大一会儿，她又来到那棵苹果树下，苹果像上次一样大叫：“摇落我吧，我们都熟透啦！”然而，她却答道：“可是你们落下来会砸着我的脑袋。”说完她继续往前走。当她来到霍勒大妈的小房子前时，她一点也不害怕，她早就听姐姐说过她的容貌了。同样，她也留了下来。
第一天，丑姑娘始终惦记着作为奖赏的金子，所以强迫自己辛勤地干活。然而第二天，她就懒起来了。第三天，她懒得更不像话了，早晨根本就不想起床，连整理霍勒大妈床铺的事也忘记了，更不用说抖床垫抖得羽绒飘飞了。霍勒大妈对她很快就厌烦了，告诉她她被解雇了。懒姑娘一听，满心欢喜地想：“该下金雨了吧！”
霍勒大妈领她到那扇门前。然而，当她站在门口的时候，劈头盖脸地泼了她一身的却是一大锅沥青，而不是金子。“这就是你应得的回报。”霍勒大妈说完便关上了大门。
懒姑娘回家了，浑身上下糊满了沥青。蹲在辘轳上的公鸡看到她就叫了起来：“咯，咯，咯！咱们的脏姑娘回来喽！”沥青牢牢地粘在懒姑娘身上，无论怎样冲洗也无济于事。一辈子就只好这样啦！