很久以前，有一个皇帝，特别喜欢穿漂亮的新衣服。他每隔一个小时就要换一套新衣服。在别的国家，人们提到皇帝时会说：“皇帝在会议室里。”但是在这里，人们总无奈地说：“皇帝在更衣室里。”
有一天，城里来了两个骗子。他们听说这里的皇帝最喜欢漂亮的衣服。于是他们跟皇帝说，他们是世界上最好的裁缝，能织出最美丽的布，做出最好看的衣服。而且用这种布做的衣服还有一种奇特的作用，就是可以分辨出谁是愚蠢的或不称职的人，因为愚蠢的或不称职的人都看不见这身衣服。
听说有这样神奇的衣服，皇帝非常高兴。“那正是我想要的衣服！”皇帝心里想，“我穿上这种衣服，就可以知道我的国家里哪些是聪明人，哪些是傻子，哪些人称职，哪些人不称职。这真是太好了！我要叫他们马上织出这样的布来！”于是，他立刻给了这两个骗子许多钱，叫他们马上开始织布。
两个骗子开始工作了。他们摆出两架织布机，每天咣当、咣当地“织”个不停，还装出一副很认真的样子。可是，当有人路过他们的屋子，偷偷看那两架织布机的时候，却看不到一点布。但是谁也不愿意承认自己是傻子，也就一直没有人揭穿他们。
两个骗子每天都卖力地干着活，还经常请皇帝发一些最好的生丝和金子给他们。实际上他们把这些东西都偷偷地收了起来，然后假装在那两架空空的织机上织布，而且每天都忙到很晚。
过了几天，皇帝有些不放心，就派他最诚实的老大臣去看看布织得怎么样了。
诚实的老大臣来到了那两个骗子工作的地方。他看到他们正在空空的织布机前忙得满头大汗。老大臣揉了揉眼睛，还是什么也没看见。
两个骗子把老大臣请到织布机前，假装指着布问他：“您看这花纹多美啊，这色彩多漂亮！”可怜的老大臣使劲睁大眼睛，可他仍然什么东西也看不见。
他心想，“难道我是一个愚蠢的人吗？难道我不称职吗？我怎么看不见这布料呢？这件事可不能让别人知道。”
“您觉得这块布料怎么样呢？”一个骗子一边忙一边说，“这可是世界上最美的布料！”
“是啊，这真是美极了！”老大臣说着。他又把眼镜戴上，装作仔细地看着布。“多美的花纹和色彩啊！我马上去告诉皇帝，我对这布非常满意。”
两个骗子又把这美丽的色彩和花纹仔细描述了一遍。老大臣认真地听着，回到皇帝那里的时候，又照着骗子说的背了出来。
过了不久，皇帝又派了一位诚实、称职的大臣，让他去看看布是不是快要织好了。可他也是看了又看，还是觉得那两架织布机上什么东西也没有。
这位大臣想，“难道是因为我愚蠢，或者不称职吗？不行，我不能说我什么也没看见。”于是，这位大臣把他根本没有看到的布称赞了一番。他还对两个骗子说：“我从来没见过这么美的布，我一定要把你们出色的表现告诉给皇帝。”
皇帝听了以后，非常高兴，他忍不住想亲自去看一看。这天，他带着一群大臣，来到了骗子织布的地方。只见那两个骗子正卖力地织着布，但是谁也没有看到有一根丝线挂在织布机上。
“您看这布多漂亮啊！”那两位诚实的大臣说，“您看，这花纹、这色彩，多么美丽啊！您一定是非常喜欢吧！”他们指着那架空空的织布机，以为别人能看得见布料。
“这是怎么一回事儿呢？”皇帝心想，“我怎么什么也看不到呢？难道我是一个愚蠢的人？难道我不配做皇帝吗？不行，我不能让他们知道我什么也看不见。”
想到这里，皇帝笑眯眯地说：“啊，这布真是太美了！我非常满意。”他装模作样地在那空荡荡的织布机上比划着。跟着他一起来的大臣们也都装着欣赏那布料，附和着皇帝说：“这布料真是美极了！”他们还提议说，让皇帝穿上用这布做的新衣服去参加游行大典。
皇帝听了十分高兴，当即答应了。于是他给了骗子们很多钱，还赐给他们每人一个爵士的头衔和光荣的勋章。
游行大典就要举行了。在前一天晚上，两个骗子一夜都没睡，他们正忙着为皇帝赶制新衣。只见他们伸手从织布机上取下那块谁也看不到的布料，用两把大剪刀在空中裁了一阵子，然后又用没有穿线的针缝了一通。最后，齐声说：“新衣服终于做好了！”
第二天一早，皇帝带着一群大臣来到了织房。两个骗子都举着手，好像捧着什么珍贵的东西。他们说：“陛下请看，这是裤子，这是袍子！还有这件外衣！这衣服又轻又柔，穿上它会觉得像是什么也没有穿一样，这也正是这身衣服最奇妙的地方。”
“现在请陛下脱下身上的衣服，”两个骗子接着说，“让我们在这块大镜子面前为您换上新衣服。”
皇帝把身上的衣服脱了下来。两个骗子装作很小心地帮皇帝把新衣服一件一件地穿好，还帮他把衣服整理平整。皇帝在镜子面前转了转身子，扭了扭腰肢。
“这衣服多合身啊！实在太美了！”大臣们都争着说，生怕别人以为他看不见，“多美的花纹！多美的色彩！世界上再也没有比这件衣服更漂亮的了！”
游行开始了，皇帝抬着头挺着胸，得意地走在游行队伍的最前面。只听见站在街上和在窗子里的人都说：“皇帝的新衣服真是漂亮啊！我一辈子都没见过这么漂亮的衣服。”因为他们谁也不愿意让别人知道自己看不见那件衣服，谁也不愿意让别人觉得自己不称职，或者愚蠢。
“可是他什么衣服也没有穿呀！”一个看游行的小孩子突然叫了出来。
“上帝哟，你听一听，多么天真的声音呀！”孩子的爸爸说着。然后大家把这孩子讲的话传播开来。
“皇帝并没有穿什么衣服！有一个小孩子说皇帝并没有穿什么衣服呀！”
“皇帝确实什么衣服都没穿啊！”最后所有的老百姓都这么说。
皇帝听到人们都那么说，有点儿害怕了，因为他觉得老百姓讲的话好像是真的。不过他仍然摆出一副骄傲的样子，继续走在游行队伍中。而那两个骗子，早就悄悄地溜走了。