高尔基又去做洗碗工了，这一次是在“彼尔姆号”轮船上。
“彼尔姆号”轮船是一艘白色的、天鹅似的宽大的快班轮。高尔基这次的工作是厨房杂役，职责是帮助厨师，月薪是7卢布。
高尔基在船上认识了一个叫做瓦西里·里巴科夫的年轻人。他是一个蛮横阴郁的人，平时总是沉默不语，要是谁惹了他，他就会用肩头去撞人。他的蛮力足可以把对方像皮球一样地撞飞到海里。
这天，他把高尔基堵在一个甲板角落，用恶狠狠的眼睛看着高尔基说：“嘿！我听说你会认字。”
高尔基奇怪地看他一眼说：“是啊！有什么问题吗？”
里巴科夫的眼睛立即露出羡慕的神色，并不好意思地挠挠脑袋，脸上堆满笑容对高尔基说：“是这样的，我想请你教我认字，教会我，我就给你一个卢布。但要是你故意欺骗我的话……”他拍拍自己的肩头，说道：“那我就把你扔到海里去喂鲨鱼。”
不等高尔基同意，里巴科夫又说：“我说话算话，上帝为证！”
说完，他用手虔诚地在胸前画了一个十字。
“我的工作很忙，我只能抽空教你。”高尔基说。
里巴科夫高兴地说：“那没问题，洗碗的事我可以帮你。”
以后，高尔基就常在休息的时候把里巴科夫叫到自己的房间，教他认字。
里巴科夫的学习劲头很大，又肯下工夫。一天，他从一个码头散步回来，把高尔基拉到自己的房间，从帽子里取出一张皱皱巴巴的纸片，激动地对高尔基说：“看！这是我从码头的一个墙上撕下来的，上面写的是什么呀？我看着好像是房屋出租的告示，是吗？嗯，上面是写的寻求租房人吗？”
高尔基拿过纸片一看，上面果真写着“房屋出租”几个大字，下面是一排小字，他兴奋地对里巴科夫说：“对，这的确是一份房屋的出租告示呢！”
里巴科夫高兴得手舞足蹈，他说道：“你知道吗？当我今天第一眼看到墙上的这张纸时，我突然感觉这几个字好像我在哪里见过，我就情不自禁地读了出来。天啦！我居然真的将它读了出来，而且，还是正确的。老天爷啊，你告诉我，难道是我真的会认字了吗？嗯！”
高尔基笑着向他点点头，把纸片递到里巴科夫手里，鼓励他说：“那你继续读下去吧！”
里巴科夫费力地、两眼紧盯着纸上的字母，慢吞吞地、一个词一个词地念道：“我有两座楼房，二楼是空的，房租每月10卢布，需要的请到尼斯大街。是这样念的吗？”
高尔基对他竖起大拇指，一边点头一边说：“是的，对极了，你已经完全认识了。”
里巴科夫紧张的脸渐渐展开，变成一个很灿烂的笑容。他满意地收起那张纸，小心地卷起来，对高尔基说：
“啊！这个，我要把它保存起来，这是我认识的第一张纸呀！你明白吗？它好像在向我悄悄地咬耳朵呢！这实在太神奇了。哦！小兄弟，我该怎么说呢？”
他已经不知道该说什么好了。
接着，他好像突然想起什么似的，从裤袋里掏出两个卢布送给高尔基，并说：“彼什科夫先生，这是给你的学费，真是太感谢你了！”
高尔基摆摆手没有接受里巴科夫的钱，他对他说：“里巴科夫先生，你别误会，我不是为了钱才帮助你的。”
里巴科夫问：“那是为什么？”
高尔基回答：“在生活里大家本来就应该互相帮助，这样上帝才会赐福给你。”
里巴科夫听了很感动，他教高尔基吸烟，并把高尔基当成最知心的朋友。
看到里巴科夫学会了认字，高尔基也从心底里为他高兴。他第一次感觉，原来把知识与别人分享也是一件很有意义的事。
高尔基在这艘轮船上没待几个月秋天就来了。到了这个季节，轮船停运，他只好又重新去找事做。
这时，高尔基已经14岁了，他被送进了一家圣像作坊当学徒。那里有20多位画像师，工作条件十分恶劣，生活困苦不堪。
清晨，在大家都没起床前，高尔基需要先起来给各位师傅烧好茶炊，等师傅们在厨房里喝茶的期间，他与另一个学徒一起整理作坊，并将用于调色的蛋黄蛋清准备好。
做完这些工作，他还要到铺子里去帮忙招徕顾客。到了黄昏，则是学徒们学习的时候，他们先要帮忙师傅磨颜料，然后才能观摩师傅们的手艺。
起初，高尔基怀着极大的兴趣观赏师傅们的手艺。不久，他就感到厌烦了。他发现几乎所有的画师对他们的工作都感到无聊和厌烦。
在工作之余，高尔基喜欢给师傅们讲轮船上的生活和书上的故事。时间一长，高尔基对那些圣像作坊的师傅们就显得非常重要。虽然他此时还是个孩子，但对于人生，对于生活，他的见识却要比师傅们高远得多。
由于高尔基读了很多书，他的眼界已超越了他们的想象所能达到的境域。在大家闲谈的时候，那些长着胡子的师傅都不得不倾耳静听他的谈话。在空暇的时间，他到处找书读给师傅们听，并乐此不疲。
有一次，他得到一本《莱蒙托夫诗集》，上面印有长诗《恶魔》。这本书鼓舞人们反抗压迫，追求光明与自由，在当时是一本禁书。但高尔基读了这部书后却很激动，他感到既痛苦，又快活。
他把这本书读给师傅们听，他一边读一边因为激动而流下眼泪。他的声音常常中断，眼泪使他看不清诗句，但他的声音却更加有力。作坊里的师傅们小心翼翼地暗中活动，差不多所有的人全围在桌子的四周，紧紧地挤在一起。等高尔基读完了第一章，他们互相拥抱着，皱着眉头微笑。
高尔基第一次感到了诗的力量，感到了诗对于人的巨大影响。他特别喜欢这些师傅们，他们对高尔基也很好。有了书，春天就好像来到了他们中间，他们不愿意看到眼前贫穷乏味的生活，他们憧憬着未来的美好生活。
第二年春天，高尔基再一次想到轮船上去找个活儿干，他想要离开下诺夫戈罗德城到阿斯特拉罕去，因为那是他和自己的父母亲一起生活过的地方。
高尔基一有空就离开圣像作坊到伏尔加河去转悠，以便等待时机的到来。
一天，他在河岸上瞎转的时候，遇到了他以前的师父绘图师。绘图师很热情地招呼高尔基，并拿出一支香烟给他吸。这时的绘图师已经成了建筑承包商，他想请高尔基给自己当工程监工，每月工资5卢布，外加每天5戈比的饭费。
高尔基想起绘图师曾经冤枉过自己，打过自己，就不愿帮他。可绘图师不住地道歉，不停地说对不起，使高尔基的心终于软了下来。最后，他还是答应了。