我曾多次打过这样的比方：释梦如同破译用未知的文字写的文章。考古学家挖出一块石碑，上面是一种谁也不懂的古文。考古学家想知道石碑的内容，他怎么办呢？他会首先寻找某种现代文字相似的字，因为很可能这个字和那个现代文字意义相近。假定他看到一个字“⊙”有点像“日”字，他就先把这个“⊙”当成“日”字，然后再看石碑上这个字出现了几次，周围是些什么字，从而猜测出周围的字的意思。猜出几个字后，他再由这些字猜测这篇文字是写什么的，是记载一次日食？还是记载一次祭典或一次战争？最后他根据猜测的主题去推断其他的字是什么，尽可能地寻找旁证证明自己的猜测，最后他能自圆其说地把全文翻译出来。
释梦也有点像文学评论家解释一首难懂的诗词。比如李商隐写了一首诗题为《锦瑟》：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。”
这首诗是什么意思呢？我们首先要在诗句里寻找可以理解的片段。比如从“思华年”上，我们猜测这首诗或是感叹年老，或是追忆往事。从“此情可待成追忆，只是当时已惘然”，猜测这首诗是追忆往事。因为提到了“当时”，可见写的是过去的事。将这样一些片段材料集中起来，我们可以猜测，本诗主题是写一个爱情故事、当然，另外一些人可猜测为只是对人生的感慨，对没有当上大官的惋惜。从主题出发，我们又可以去推断一些难解的句子：“沧海月明珠有泪”，或许是追女友的一次垂泪，甚或是对性爱过程的描写。总之要能自圆其说，旁证充分，也就成了一家之说。
释梦的过程类似译远古文字或解释文学作品，但是还稍有不同。有时它比译远古义字难，难就难在每个人的梦都使用了一些只有他自己的“词汇”。有时它又比译远古文字容易，容易在于我们可以通过和做梦者交谈，从中获得许多信息。而译远古文字时，我们总不能要求墓中的枯骨告诉我们刻这一块石碑是为了什么吧？
在梦中“找出能懂的字”的过程，就是对梦中的意象的象征分析。
梦的词汇是象征，这是真正的象形字。我们也许看过最早期的象形中国字，些字像一幅简笔画。比如，“水”，字就像三道水波纹，“戈”字就像一个人扛着戈，但是那些字毕竟不是画，华竟简化了。梦则不一样，梦的“词汇”是生动的一幅幅画，是像电影一样清晰的形象，所以梦的象征才是不折不扣的“象形字”。
象征就是用一个形象表示一种意义。在日常生活中我们也常用。比如人们说纳粹德国的隆美尔将军是“沙漠之狐”，这绝不是说隆美尔长着一条毛茸茸的大尾巴，四爪着地在沙漠里跑，而是说他像狐狸一样狡猾，他仍旧是个穿纳粹德国军装的人。同样，美军袭击伊拉克的“沙漠之狐”行动也不是在沙漠里养狐狸，而是说这一行动迅速如狐狸。我们在年画上看到小孩骑着一条硕大无比的鱼，这也并非是记载以前有个小孩抓住过大鱼的故事，而只是表示“年年有余”罢了。画一个倒挂的蝙蝠，也只是表示“福到”而已。
梦主要就是用象征。只不过在梦里，我们不说“张三胆小得像个兔子”，我们在梦里可能会直接梦到一只兔子，这兔子有张三一样的小三角眼。有个女人梦见把便壶作成花瓶，白天用来做摆设。这个“便壶——花瓶”就是一个象征。便壶是干什么用的？是排泄小便用的。花瓶是干什么用的？是摆设。什么又像便壶可供人排泄又像花瓶可供人观赏呢？而且是夜里做便壶白天做花瓶？梦者的答案是女人。
由此象征我们可以看出这个做梦的女人对性的态度。她认为性行为是肮脏的，有如男人往女人身体内排小便。她认为男人对女人的需要只有两方面，一是性对象、二是观赏对象。由此可以知道她对男性的态度一定是有讨厌的，我们甚至还可以推断这个女人外貌不错，否则梦见的也许就不是花瓶娜是瓦罐了。
学习释梦的第一步就是认识各种象征。如果你对许多象征的意义很了解，你释梦就会很容易。比如弗洛伊德的《梦的解析》一书中，就提出过瓶子可以作为女性生殖器的象征。如果你知道这一点，就可以知道“便壶——花瓶”和女性生殖器有关，进而和女性有关。
下面我再从一个简单的梦例出发，讲三个象征。
某女人从十几岁起，在十几年内常常做同一个梦：在厕所里刚一脱裤子，就掉进深深的茅坑里，很恐惧。
释梦者遇到这种梦例，首先应该询问梦者是否有过和梦中情景相似的真实经历。如果有，也许此梦只是由于过去吓坏了。如果没有，那这个梦肯定是用象征的语言在说另一件事。
在这个短梦中有三个象征，都很常见。
第一个是：厕所和其中的茅坑。
第二个是：脱裤子。
第三个是：掉下去或说跌落。
除此之外，梦中还有一种情绪，那就是恐惧。
厕所和茅坑象征意义很多，但是最常见的意义是象征着肮脏。
脱裤子象征意义也不少，但是在这里我们猜测也许和性交有关。
如果是这样，掉下去很可能就象征着堕落。
因此这个梦的意思极为易懂，翻译出来就是这样：性交这件事是一种堕落行为，是肮脏的，是很可怕的。
当然，实际释梦并不这么简单。因为有许多象征的意义你不知道，释梦专家也不知道。这些象征是梦者独创的。这种“梦的词汇”我们只好猜测或从旁摸索其意义。有的象征的意义我们还没有总结出来。有时候梦者把一个普遍的象征加以修改表示一个特殊的意义，有少数时候梦也说谎。还有一点要提醒大家的，就是一个象征往往有很多种意义，也就是说，它是个多义词。所以我们在理解象征时，也必须联系整个梦，联系梦境的上下文，才能较准确地解这个象征的意义。
同一个象征，在不同的梦里有不同的意义，有时在同一个梦里也会有多重意义。比如说梦见跌落，它就会有多重意义。法拉第总结说，如果你梦见跌落，它可能表明在你的生活中真的有跌落的危险、例如，“我梦见从新建的七层公寓的阳台上跌落下来，醒来后我立即检查了阳台栏杆，发现它们明显地松动了。再有，我的邻居梦见他儿子从一架梯子上跌落下来。他检查了他家的梯子，发现有一处松动了”。
法拉第说：“如果一场跌落的梦没有这类表面的警告信息，那下一步就要问梦者目前可能遇到哪种比喻性的跌落。”
一个大学生因成绩差而害怕留级，遂梦见自己从学院的楼梯上跌落下来。这个梦表明他害怕失去地位。一位无线电台主任的妻子在丈夫晋升之后，立即做了许多跌落的梦，这意味着她感到自己配不上丈夫了。也就是说，她认为自己在丈夫心中的地位“一落千丈”了。一个出身天主教徒家庭的少女与一男友同居后，做了一连串不愉快的跌落的梦，这表明她很“内疚”，因为她感到自己“堕落”了。
所以同样的跌落，可能表示真的跌落，也可能表示留级，表示地位下降，表示堕落，或表示其他意思。具体在某个梦里它表示什么，则要根据梦的“上下文”来确定。梦中从什么地方跌落，提示着这个跌落是什么意义。例如前边例子中的大学生，梦见从学远的楼梯上跌落，这说明他的“跌落感”与学校有关，于是我们可猜想他所指的是留级。如果跌落的具体形式不同，其意思也会不同。比如一个女性梦见自己在床上躺着，突然感到人与床飘飘如雪花般向下落，感到有些害怕。我们可以从“床”猜测到此梦必然与家庭或性有关，因为床是休息或性爱的地方。这个女性已结婚，不存在把性视为堕落的心理。由此可推断此梦中床的跌落表示家庭根基不稳，表示婚姻生活不尽如人意。当我向梦者说出我的推论后，梦者随即证实说她的确觉得丈夫对她不如以前关心了，她感到“失落”，因此此例中的跌落代表的是“失落”。
释梦时决不能机械地说“什么象征什么”，必须根据具体情况进行具体分析。
现有的一些“解梦”一类的书，之所以还不能被称为是科学的，其中有一个很重要的原因就是它们都把象征简单化了、绝对化了，所以其结论往往是错误的。
例如，在一本较为严肃认真《诠释周公解梦》的书中，有“门户败坏有凶事”一条目。一般的说，梦见门户败坏象征着不好的事情还是有一定道理的。门户往往代表家、自己，门户败坏当然在较多时候代表着家道衰落等不好的事。但是如果把这一点绝对化了，那就可能会出错误。有一次，我梦见一座旧房子，门倒墙塌，只剩一面墙还好，梦里我兴奋地用铁锤把这面墙也砸塌了。按此书的说法，这应该是一个凶事的梦。但是事实上却不然，经过我对自己的梦的分析，那个梦的意义是：“我正在打破旧的自我，正要再造一个新我。”这是一个很好的事情。
在我的梦里，旧屋早败坏，但我正要更新更好的新屋，这个象征和衰落恰恰相反。
迷信的解梦和心理学科学的释梦在技术上最大的差别是：前者机械地采用一一对应的方法，如敦煌本《新集周公解梦书》，就把上至天文、天象，下至飞鸟鱼虫、车船衣袜的梦象都简单地对应为吉、凶、灾、病等。以梦见动物为例，有：
梦见骑马者，远信来。
梦见羊者，主得好妻。
梦见驴骡者，有苦。
梦见猪者，忧见官府。
梦见狮子者，主大贵。
梦见大虫者，加官禄。
梦见嶂螂，主得官。
梦见犬咬人，贵客来。
梦见鸡鹅者，主大庆。
梦见龙斗者，主口舌。
梦见龙飞者，身合贵。
梦见黑龙者，家大昌。
梦见蛇当道者，大吉。
梦见蛇虎者，主富，吉。
梦见蛇入床下，重病。
梦见上屋，大凶。
梦见蛇上床，主死事。
梦见蛇相趁，少口舌。
梦见蛇入家者，母衰。
梦见蛇作盘者，宅不安。
梦见打杀蛇者，大吉。
梦见杂色鸟，远信至。
梦见飞鸟入屋，凶死。
梦见飞鸟自屋，行人病。
梦见白虫自灭，小口衰。
梦见蛇叫者，大吉利。
梦见蜘蛛达虫子，口舌。
梦见龟者，口舌。
梦见鳖者，主百吉。
梦见鱼者，尽不祥。
但在心理学科学的释梦里，每一个梦中的人物、景象、动作，它的意义都是依赖整个梦的上下文来最后确定的。比如“18”这个数字，在有的梦里表示年龄。
一个老年人梦见自己去电影院看电影，他想找第18排的座位，可是怎么找也找不到，在梦里很焦急，也很惆帐。
在这个梦里，18代表的是年龄。老人对自己日益迟暮的年龄很焦急，希望回到“18岁”，回到年轻的从前。
但在别人的梦里，甚至是这位老者另外的梦里，“18”这个数字都可能是其他的象征。
一个农村青年人想去大城市打工赚钱，有一晚他梦见自己要去这个城市，他坐的列车是“18次”。这里“18”的意义是“要发”。
如果我们真的想了解做梦的意义，期望从它那里得到启发和启迪，那么，断章取义地生硬解释，只会导致迷信。这样做，既害人又害已。