元丰二年（1079）八月十八日，苏轼在湖州知州任上被捕，家被查抄，诗文被搜出，送入御史台大狱。为照顾苏轼生活，其长子苏迈随他一同入京。苏迈每天给苏轼送饭。据叶梦得《石林诗话》载：父子二人相约：“送食惟菜与肉。有不测（坏消息），则彻二物而送以鱼。”凡送菜与肉，则是平安无事；如改送鱼，定有不测之祸。“迈谨守踰（超过）月，忽粮尽，出谋于陈留，委其一亲戚代送，而忘与其约。”一个多月后，没有吃的了，苏迈到陈留去想办法，就委托一位亲戚给苏轼送饭，但忘了告诉自己和父亲的约定。苏迈走后，“亲戚偶得鱼鲊（zhǎ，腌制）送之，不兼他物。”亲戚偶得一鱼，好意送给苏轼吃，没送其他食物。这一下可坏了！“子瞻大骇，知不免。”苏轼一见只送来鱼，认为自己末日到来，难免一死。再联系到近日以来，狱吏为了取得罪证，拷问甚急，认为真的要出大事了。苏轼想求皇帝宽恕，又没办法做到。于是“乃作二诗寄子由，祝狱吏致之。”他猜测狱吏不敢隐瞒，此诗一定会传到神宗手里。其诗题为《予以事系御史台狱，狱吏稍见侵，自度不能堪（忍受），死狱中，不得一别子由，故作二诗授狱卒梁成，以遗子由》。其一曰：“圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他时夜雨独伤神。与君今世为兄弟，又结来生未了因。”其二曰：“柏台霜气夜凄凄，风动锒铛月向低。梦绕云山心似鹿，魂惊汤火命如鸡。眼中犀角真吾子，身后牛衣愧老妻。百岁神游定何处？桐乡知葬浙江西。”其一主要是表达对苏辙的深情怀念，其二主要是表达对自己的伤怀和对子与妻的思念。这两首诗在苏轼诗中不算上乘之作，但正如纪晓岚所说：“情至之言，不以工拙论也。”
苏轼这两首“绝命诗”，发自肺腑，感人至深。其结果不出苏轼所料，狱吏将这两首诗转呈神宗，“神宗初固无杀意，见诗亦动心。自是遂益欲从宽释（从宽释放），凡为深文者（要求严惩苏轼者）皆拒之。”由于神宗宽大，苏轼最终从宽发落。
苏迈一次小小的疏忽，引发苏轼一场死亡之惊骇；两首绝命的诗作，更得神宗之哀怜。一场虚惊，导致了意想不到的后果。时也？命也？