苏轼是宋代成就最高的文学家，在整个中国文学史上，他更是屈指可数的通才作家，不但诗、词、文成就斐然，而且在书法、绘画等方面也成绩卓著。他是著名的文学活动家，是欧阳修之后无可争议的文坛领袖；他是著名的文学理论家，提出了“务令文字华实相副，期于适用”，文章应“技道两进”，创作应勇于独创，“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”；文章应“如行云流水”，要“文理自然，姿态横生”，以及反对文风雷同等一系列重要的理论主张。宋人称苏轼文章“为天下第一”（范祖禹《荐讲读官札子》）；《宋史·本传》称他的创作“浑涵光芒，雄视百代”。其文今存约四千篇，与欧阳修齐名，并称“欧苏”，是唐宋八大家之一；其诗今存二千七百余首，与黄庭坚齐名，并称“苏黄”，“继李杜后为一大家”；其词今存二百八十多首，与南宋辛弃疾并称“苏辛”。其书法自成一家，与蔡襄、黄庭坚、米芾（fèi）并称“宋四家”；其论画卓有所见，主张“神似”“传神”，提出“诗中有画”，“画中有诗”。他善画竹石，虽属文同为代表的“湖州派”，但“竹石风流各一时”。由此可见，苏轼真可谓“天下之奇才”（宋代王巩《甲申杂记》）。
苏轼经历了岭南七年的贬谪生活，九死一生，于元符三年（1100）遇赦北归，几经周折，才在常州落脚，不幸于次年即病逝于常州。
“文星落处天地泣”（费衮《梁溪漫志》卷七）。苏轼去世，在全国引起了广泛的哀悼：其好友相率吊祭于其家，京城的太学生数百人自动聚集到佛寺中为他举行祭奠仪式；曾经亲睹和亲历苏轼善政的吴越之民相与痛哭于市。其弟子李廌作祭文悼其师云：“道大不容，才高为累。皇天后土，鉴平生忠义之心；名山大川，还千古英灵之气。识与不识，谁不衋（xī，伤痛的样子）伤？闻所未闻，吾将安放！”（见朱弁《曲洧旧闻》）。这无疑是道出了人们的共同心声，所以这篇祭文在当时即广为传诵。
苏轼热心奖掖后进，培植了大批人才；苏轼的作品在宋代即广为流传，对宋代文学发展起到了重要作用。苏文长期沾溉后学，其小品随笔更开明清小品文之先河；苏诗历代受到推崇，金代诗人，明代公安派，清代的宋诗派，无不传其衣钵；苏词影响深远，直至清代以陈维崧为首的阳羡派仍宗法苏词。苏轼的文学作品及其书画作品是他留给后人的一份珍贵遗产。
苏轼没有成为宋朝的宰相，这或许是历史的遗憾；苏轼成了一位伟大的文学家，这绝对是历史的幸运。苏轼如果真的当了宰相，那只不过是在历史上长长的宰相名单中多一个名字而已；他成了一位伟大的文学家，留给后人的是永恒的精神财富。韩愈在评说柳宗元一生的得失时说：“然使子厚斥不久，穷不极，虽有出于人，其文学辞章，必不能自力以致必传于后如今无疑也。虽使子厚得所愿，为将相于一时，以彼易此，孰得孰失，必有辨之者。”（《柳子厚墓志铭》）用此话移之于苏轼，难道不也是恰如其分吗？