宋仁宗景祐三年（1036），时任监察御史馆阁校勘的欧阳修，因替范仲淹无辜被贬抱不平，致书高若讷，骂其不知人间有羞耻事，高若讷持此信到朝廷告发，指控“恐中外闻之，谓天子以廷意逐贤人，所损不细”，诬欧阳修和范仲淹为朋党。欧阳修因此被贬为夷陵令。朝廷给欧阳修的《制词》，用语相当严厉，如说：“近者范仲淹树党背公，鼓谗疑众，自干典宪，爰示降惩。尔托附有私，诋欺罔畏，妄形书牍，移责谏臣，恣陈讪上之言，显露朋奸之迹，备见狂邪，合治严科……”显然是把欧阳修当作范仲淹的朋党加以惩处的。范仲淹是无辜被贬，欧阳修写信给左司谏高若讷，是“发于愤而切责之，非以朋友待之也”（《与卢师鲁书》），欧阳修只是出于正义感，并无私人目的，因此被贬官，实在是一桩冤案。其时，集贤校理余靖因上书论范仲淹事被贬监筠州酒税；馆阁校勘尹洙因论范仲淹事，义愤填膺地自认是范仲淹之党，亦被贬为监郢州酒税。
夷陵属峡州，即今湖北省宜昌市。当时的鄂西山区相当荒僻。欧阳修自京师沿汴河、淮河，又溯江而上，至十月到达夷陵。他一路走来，处处触景生情，写下不少诗作。如其《黄溪夜泊》：“楚人自古登临恨，暂到愁肠已九回。万树苍烟三峡暗，满川明月一猿哀。非乡况复惊残岁，慰客偏宜把酒杯。行见江山且吟咏，不因迁谪岂能来。”又如《望州坡》：“闻说夷陵人为愁，共言迁客不堪游。崎岖几日山行倦，却喜坡头见峡州。”景色之凄凉，路途之苦况，怀国思乡之情，被贬的愤慨不平，一寓诸诗中。其母年已半百，亦随欧阳修到夷陵。“太夫人言笑自若，曰：汝家故贫贱也，吾处之有素矣；汝能安之，吾亦安矣。”（《泷冈阡表》）母亲的豁达与理解，给了欧阳修极大的精神安慰。
欧阳修来到夷陵，颇多感受，其《初至夷陵答苏子美见寄》一诗具体记叙了他的见闻和思想：“三峡倚岧峣（tiáoyáo，高峻）同迁地最遥。物华虽可爱，乡思独无聊。江水流青嶂，猿声在碧霄。野篁抽夏笋，丛桔长春条。未腊梅先发，经霜叶不凋。江云愁蔽日，山雾晦连朝……巴宾船贾集，蛮市酒旗招。时节同荆俗，民风载楚谣。俚歌成调笑，摖（qì，祭）鬼聚喧嚣……白发新年出，朱颜异域销。县楼朝见虎，官舍夜闻鹗。寄信无秋雁，思归望斗杓。须知千里梦，长绕洛川桥。”在这首给友人苏舜钦的答诗中，具体描绘了夷陵的自然景物，当地的民俗风情，而城里有老虎光顾，官舍可听猫头鹰叫的恐怖，自己白发新生，红颜日消，遥望北斗思乡，梦思东都洛阳的苦况，都给人以此地“非人所居”之感。但欧阳修在这里也有其自得其乐之处。在与《与尹师鲁书》中，他认为官吏因言事被贬乃寻常之事，故反对在贬所作“戚戚之文”。为此，他把自己在夷陵的住所命名为“至喜堂”。在《夷陵至喜堂记》一文中，他既写了夷陵的偏远贫困：“地僻而贫，故夷陵为下县而峡为小州。州居无郭郛（fú，城墙），通衢不能容车马，市无百货之列，而鲍鱼之肆不可入。”居民住处简陋，又俗信鬼神，古称“蛮荆”，但这里“风俗朴野，少盗争，而令之日食有稻与鱼，又有桔柚茶笋四时之味，江山美秀，而邑居缮完，无不可爱。”这里不但使有罪者“忘其忧”，而且可使所有来这里的官吏“始来而不乐，既至而后喜”。他除了和老朋友苏舜钦、谢绛、梅尧臣诗歌往还以外，又交结了丁宝臣（元珍）这样的新朋友。丁宝臣时任峡州军事判官，有文名，与欧阳修友善。二人常结伴游山寺，赏风景，诗歌赠答。欧阳修的名作《戏答元珍》更典型地反映了他在夷陵的生活和思想状况：“春风疑不到天涯，二月山城未见花。残雪压枝犹有橘，冻雷惊笋欲抽芽。夜闻归雁生乡思，病入新年感物华。曾是洛阳花下客，野芳虽晚不须嗟。”此诗通过对夷陵二月无花冷落景象的描写，抒发了自己谪居山城的抑郁情怀和自为宽解之意。“疑不到天涯”“生乡思”“感物华”，处处渗透着抑郁不平的情怀，而最后说“野芳虽晚不须嗟”，虽是作者的自我宽慰，但流露出的却“别是一番滋味在心头”。
然而欧阳修被贬夷陵的最大收获，是他开始“周达民事，兼知宦情”，就是说知道了民生之苦痛和官场之腐败。欧阳修离开夷陵后，在《与焦殿丞书》中曾说：“某再为县令，然遂得周达民事，兼知宦情，未必不为益。”洪迈在其《容斋随笔》卷四中，记载了张芸叟听欧阳修说过的一段话：“吾昔贬官夷陵，方壮年，未厌学，欲求《史》《汉》一观，公私无有也。无以遣日（打发日子），因取架阁陈年公案，反覆观之，见其枉直乖错，不可胜数，以无为有，以枉为直，违法徇情，灭私害义，无所不有。且夷陵荒远褊小，尚如此，天下固可知也。当时仰天誓心曰：自尔（此）遇事不敢忽（疏忽）也。”欧阳修在夷陵翻阅旧档案，发现小小的夷陵尚有如此多的冤假错案，官员可以如此贪赃枉法，其他地方更可想而知。“达民事”“知宦情”，这对欧阳修一世为官都是受用不尽的教益。
欧阳修在夷陵任上，还有一件值得一提的事，就是和他的第三任夫人成婚。明道二年（1033），其原配胥夫人病逝；景祐元年（1034），又续娶谏议大夫杨大雅之女为妻，但婚后一年，年轻漂亮的杨夫人又病逝。景祐四年三月，欧阳修告假至许昌，娶资政殿学士薛奎之女为妻。欧阳修的八个儿子（四个夭折）均为薛夫人所生。欧阳修于同年九月回到夷陵，十二月即调任为光化军乾德县（今湖北省光化县）令。