从1960年到1970年中国逐渐形成了的“两个拳头打人”和“一大片”战略，是近代以来第一次真正的独立自主，然而却是艰难困苦，蹒跚前进。
20世纪60年代苏联单方面采取撤专家、毁合同、逼还债等行动，中苏关系裂痕加深，之后边界冲突连连。另一方面，美国继续敌视中国，支持台湾蒋介石集团，支持印度的反华活动，发动侵越战争。印度也挑起边界冲突。这一时期，中国既要反美（帝国主义），又要反苏（“修正主义”），外交局势特别严峻。同时，中国把支持和联合亚洲、非洲、拉丁美洲革命力量作为国际战略，不惜一切代价支援越南抗美救国战争。在“文化大革命”初期，中国还大力推动日本、东南亚等地的革命运动（“革命外交”），甚至还曾发生“三砸一烧”（即砸印度、缅甸、印尼驻华使馆和火烧英国驻华代办处）的严重违反外交公法的事件。另一方面，中国也积极推行睦邻政策，与缅甸、尼泊尔、巴基斯坦等国解决了边界问题，发展了友好关系。
20世纪60年代起，中国不再依附于苏联的地缘战略，自鸦片战争以来首次有了完全独立自主的外交。在获得和维护这一地位的过程中，中国与外部势力的斗争是难免的。但中国外交的意识形态色彩太浓，对地缘战略关系及自身的相关利益重视不够，造成战术上虽胜而战略上失利，一些邻国怕中国的革命烈火烧到本国而与中国对抗，中苏两国则几乎陷于战争状态。
特别突出的问题是中国在国家处于“天灾人祸”的三年困难时期，以及调整的初期，中国对外经济援助是不考虑本国经济承受能力，只为了“交朋友”的革命精神而实施的。